Высокий, слегка сутулый, с трехдневной щетиной и неровно подстриженными усами. На вид - лет тридцати. Костюм поношенный, сорочка плохо выглажена, узел на галстуке засален, словно его как один раз затянули, так больше и не развязывали. Встретишь такого на улице - внимания не обратишь.
- Алан Портер, - представился детектив, протягивая руку, и зачем-то добавил: - Портер, как пиво…
Я приподнялся со стула, отвечая на рукопожатие, и спросил:
- Чем обязан?
- Дело Шарлотты Ли, - пояснил Алан. - Я веду его.
- И как успехи?
Портер выложил на стол тоненькую папку и передвинул ее мне, сам уселся на стул.
- Это все, что удалось собрать за сегодняшнее утро, - сообщил он.
Я открыл скоросшиватель, мельком просмотрел первый лист и уточнил:
- Тело опознали только вчера вечером?
- Да, - подтвердил Алан. - По большому счету, кроме имени и причины смерти, у нас ничего нет. Ни орудия убийства, ни места преступления, ни свидетелей, ни мотивов. Ничего.
- Что с кокаином?
- С кокаином все непросто, - вздохнул Портер и подсказал: - Вторая страница.
- Уже экспертизу волос провели? - удивился я.
- Объявлять наркоманкой племянницу члена городского совета чревато серьезными неприятностями, - усмехнулся Алан. - Эксперты работали всю ночь.
Я кивнул и откинулся на спинку кресла:
- Получается, Шарлотта не употребляла кокаин… на регулярной основе. Что нам это дает?
- Ровным счетом ничего. Разумеется, ее могли накачать алкоголем и наркотиками, но…
- Но на новогодних вечеринках чего только не случается, - закончил я мысль детектива. - Вот и девственницей она не была…
- Еще один факт, который просили не афишировать.
- Разумеется! - поморщился я, закрыл папку и вернул ее Алану. - Известно, куда она отправилась после новогодней вечеринки?
- Нет. Но на квартиру Шарлотта больше не возвращалась, - сообщил Портер и в свою очередь спросил: - Как думаешь, откуда взялись следы вечности?
- Возможно, ее держали в хранилище, - ответил я и вновь взялся за линейку и карандаш.
Алан какое-то время молча наблюдал за моими манипуляциями, потом не выдержал и спросил:
- Могу поинтересоваться, что ты делаешь?
- Слишком много курю, - пояснил я. - Решил себя ограничить.
- А просто курить реже?
Я кинул карандаш и линейку в ящик, закрыл портсигар и спрятал его во внутренний карман пиджака.
- Не вариант.
- Как скажешь.
- Какие были планы на сегодня?
- Сейчас еду переговорить с родителями, заодно осмотрю комнату, - ответил Алан. - Ты со мной?
- Конечно! А что с друзьями и персоналом с новогодней вечеринки?
- Вызваны на три часа.
- Отлично. - Я поднялся из-за стола, но тут задребезжал телефонный аппарат. - Специальный комиссар Грай на линии…
- Привет, Виктор, - послышался в трубке голос Алекса Брига. - Надо поговорить.
- Сейчас не могу.
- Уж постарайся выкроить время.
- У меня расследование.
- Ну так и я тебя не из-за пустяков отвлекаю. Подъезжай в "Гранд".
- Нет! - отказался я ехать в ресторан. - Встретимся в "Чернильнице", - глянул на хронометр и решил: - Через десять минут.
- Упрямый осел! - выругался Бриг и кинул трубку.
А я посмотрел на Алана и развел руками:
- Извини, дела. Поговори с родителями сам, к трем я уже вернусь.
- Не проблема, - не стал Портер делать из мухи слона, забрал папку и отправился на выезд.
Я вслед за новоявленным напарником покинул кабинет и запер дверь. Для начала спустился в канцелярию и получил там служебный значок, затем заглянул в оружейную комнату. Неизменно сонный сержант выдал, табельный револьвер и дюжину патронов; я расписался в замусоленном журнале, отошел к тянувшейся вдоль стены полке и откинул барабан револьвера. Самыми кончиками пальцев выудил патрон, аккуратно опустил в камору, тряхнул занемевшей с непривычки кистью и повторил операцию - раз, другой, третий…
От близости заточенных в мельхиоровые гильзы сущностей заломило ладонь, но стоило только защелкнуть барабан, как неприятные ощущения прошли сами собой. Кобуру из дома я прихватить не догадался, поэтому попросту сунул револьвер в правый карман пиджака, снаряженный второй полудюжиной патронов увесистый спидлоадер - по сути, тот же самый барабан - убрал в левый и отправился на встречу с медиатором.
На улице к этому времени заметно потеплело, и выпавший за ночь снежок большей частью уже превратился в грязную кашицу, но теплое дыхание по-прежнему вырывалось изо рта белыми облачками пара, а гулявший меж высотками пронзительный ветерок так и норовил забраться под пиджак. Пока шел до "Чернильницы", даже пожалел, что оставил плащ в управлении.
Когда я зашел в кафе, Алекс Бриг сидел за угловым столиком, лениво ковырял вилкой салат и с унылым видом поглядывал в окно. Я выложил шляпу на угол стола, уселся напротив и попросил официантку принести двойной капучино и яичницу с беконом.
- И это твой обед? - удивился медиатор.
- Еще не завтракал, - ответил я, расстегивая пиджак.
- Испортишь желудок.
- Ты о моем здоровье пришел поговорить?
- Нет, поздравить с восстановлением на службе.
Я достал портсигар и усмехнулся:
- Приятно осознавать, что наш мэр оказался порядочным человеком и сдержал слово. - Я закурил, выдохнул дым и спросил: - Он сильно расстроился из-за пожара?
- Тебе лучше не знать, - поморщился Алекс, с раздражением отодвинув от себя тарелку. - И на это я променял обед в "Гранде"? - горестно вздохнул он.
- Как выкрутился?
- С пожаром-то? - уточнил медиатор, дождался, пока отойдет принесшая мой заказ официантка, и пожал плечами: - Алхимический реагент, испарение, звонок в дверь, искра, воспламенение. Мы с тобой чуть не сгорели, друг мой. Мы - герои.
- Складная байка.
- Это чистая правда, Виктор, - мрачно уставился на меня Бриг. - Это даже больше, чем правда, это непреложная истина. Не забывай об этом.
- Не забуду.
Алекс поправил золотой зажим галстука, повертел шеей и скривился, будто раздраженный излишне жестким воротничком. Но причина для недовольства у медиатора была совсем иная.
- Гарри хочет их достать, - объявил вдруг он.
- Что, прости? - не понял я и отложил сигарету на пепельницу.
- Он хочет выяснить, кто именно вознамерился спихнуть его с трона, - пояснил Бриг. - Ты ведь не думаешь, что девчонку оставили в его доме случайно?
- Ни в коем случае.
- Одним ударом кто-то хотел вывести из игры мэра и его ближайшего соратника, - продолжил Алекс. - Связь мэра с несовершеннолетней племянницей советника! Газетчики закатили бы настоящую истерику о падении нравов.
- Шарлотте восемнадцать, - поправил я медиатора, пригляделся к недокуренной до конца сигарете и затушил ее о пепельницу.
- Бросаешь? - догадался Алекс, заметив прочерченную карандашом черту.
- Ограничиваю себя.
- Это дело, - одобрительно кивнул Бриг и вернулся к убийству: - Восемнадцать Шарлотте исполнилось на днях, а тема нравственности сейчас чрезвычайно актуальна. Сначала выборы мэра с публичным перетряхиванием грязного белья, теперь на очереди - назначение городского прокурора…
- Ты ведь понимаешь, что по объективным, - тоном выделил я последнее слово, - обстоятельствам до суда дело мы довести не сможем. Скажи, что ты понимаешь это, Алекс!
Бриг насупился, но сбить себя с толку не дал.
- Никто ничего не говорит о суде. Ты просто должен отыскать эту подколодную змею.
- Должен? - приподнял я одну бровь. - Я оставил за собой право заняться этим делом, но не давал никаких обязательств.
- Гарри считает иначе.
- И ты не стал его в этом заблуждении разубеждать?
- Не стал.
- Подхалим.
- Политик. С чего планируешь начать?
Я отставил на край стола пустую тарелку, пригубил кофе и пожал плечами:
- С чего обычно начинается любое расследование? Как сказал бы мой нынешний шеф, cui prodest?
- Кому выгодно? - задумчиво протянул Бриг. - Видишь ли, Виктор, политика - дело грязное, очень многие заинтересованы в отставке мэра.
- Отставке мэра и дискредитации вероятного фаворита на досрочных выборах.
- К чему ты ведешь?
- Занять пост мэра реально могут рассчитывать только советники Гардин и Ланфорд.
Алекс понимающе усмехнулся.
- Тебе бы хотелось, чтобы убийцей оказался Гардин? - поддел меня он.
Советник Гардин был той еще сволочью, и у него имелся очень весомый повод влезть в кресло мэра помимо власти, которую дает этот пост. Поэтому я лишь усмехнулся и ничего говорить не стал.
- Нам понадобятся неоспоримые доказательства, - заявил медиатор, строго глянул на меня и предупредил: - Пусть до суда дело и не дойдет, но одних голословных обвинений будет недостаточно.
- Приложу все усилия, - осклабился я в ответ.
- Рассмотри и другие возможности, - счел нужным напомнить Алекс Бриг.
- Я же профессионал!
- На это и рассчитываю. - Медиатор достал из бумажника пятерку и кинул ее перед собой, но подниматься из-за стола не стал. - А теперь о хорошем, - произнес вдруг он.
- А есть и хорошее?
- Твой несостоявшийся тесть предложил конвертировать комиссионные платежи в недвижимость.
- Что он пытается нам впарить? - поморщился я. Не так давно мы с Алексом организовали Томасу Соркину одну весьма выгодную сделку, в ответ тот обязался проводить платежи по ней через нашу контору. И вот двух месяцев не прошло, как ушлый промышленник пытается пересмотреть условия сотрудничества.