- Думаете, если вы вернёте вашим партнёрам деньги, они оставят вас в покое? - неожиданно спросил Старый Лис.
- А вы считаете, что это не так?
- Да. Это не те люди, которые выпускают что-то из рук. Думаю, они попытаются выжать вас досуха.
- Я принял кое-какие меры на подобный случай. Кроме того, я хочу предложить им кое-что.
- Что именно? Поверьте, это не праздное любопытство, - быстро спросил Лис.
- Я расскажу им, где, как и в каком количестве можно добыть необходимое сырьё, и пусть они сами попробуют организовать нужное им производство.
- Они могут счесть это заранее спланированной ловушкой.
- Разве? Ведь я не скажу, что нужные им растения произрастают только на Спокойствии. Есть сотни других планет, где можно найти подобные растения.
- Вы играете с огнём, - покачал головой Старый Лис. - Всё это слишком опасно. Нужно было вызвать их на встречу на нейтральной территории.
- Нет. Я делаю первый шаг в знак доброй воли. Думаю, нам предстоит долгое и плодотворное сотрудничество с этими людьми, - загадочно усмехнулся председатель.
* * *
Обнаружив в своей каюте верховного, Альказ даже не удивился. Это уже становилось обыденностью. Присев в кресло, он задумчиво посмотрел на стоящего посреди каюты техножреца и, вздохнув, спросил:
- Вы всё слышали?
- Да. Всё.
- И какие будут замечания? - не удержался Альказ от шпильки.
- Ты сделал всё правильно. Но я не понял, зачем ты вдруг начал так подробно расспрашивать его о возможности нападения?
- Всё просто. Я скажу только одно слово: рабы.
- Ты решил спровоцировать нападение, чтобы пополнить наши загоны?
- Именно.
- Но твой последний рейд был…
- Я знаю, что было в том рейде, верховный, - перебил его Альказ. - Но позволю себе напомнить вам, что рабов много не бывает. Ведь именно из-за нехватки рабов верховному управляющему пришлось сильно урезать частный флот. К чему привела такая политика, я повторять не буду, вы это знаете лучше меня.
- Знаю, и полностью с тобой согласен. Но как ты собираешься сделать это?
- Просто. Я отправлю сообщение о покупке комплекса связи за металл на той же волне, на которой общался с изгоем.
- Отправишь куда? И кому?
- Никуда. Просто отправлю. В эфир. Нужно только уточнить, как правильно называется у людей этот металл.
- Уранид. Они называют его уранидом, - помолчав, ответил верховный.
- Странное название.
- Люди вообще странные. Но почему ты уверен, что твоё послание услышат?
- Как я понял из разговоров с изгоем, они регулярно прослушивают эфир на всех возможных частотах. Это позволяет им находить подходящую добычу.
- И ты решил изобразить из себя такую добычу, - договорил за него верховный. - Но что, если желающих будет слишком много?
- Думаю, вы найдёте им применение и сумеете использовать всех. К тому же моления духу корабля можно будет проводить чаще. Надеюсь, это пойдёт ему на пользу.
- Кажется, ты вошёл во вкус, - иронично ответил техножрец.
- Как я говорил, вкус плоти мягкотелых мне известен давно, - пожал плечами Альказ.
В этот момент по каюте словно пронёсся ледяной порыв ветра. Вздрогнув, техножрец и ксеноброн недоумённо переглянулись. Помолчав, словно к чему-то прислушиваясь, верховный удивлённо покачал головой и растерянно протянул:
- Похоже, твоя идея пришлась по вкусу духу корабля. Он благословляет тебя на действие. Но ты уверен, что изгои слушают переговоры в эфире? И что они услышат тебя на нашей частоте?
- Уверен. Ведь именно так я познакомился с ними. И этот Максвелл оказался одним из тех, кто не побоялся иметь дело с другими.
- Похоже, этот мягкотелый оказался для тебя хорошим источником информации о расе людей, - задумчиво ответил верховный.
- Чтобы эффективно бороться с противником, нужно как можно больше узнать о нём, - сказал Альказ, цитируя наставление по стратегии.
- Прекрасный ответ. Что ж, я рад, что ты так серьёзно относишься к своей миссии. Теперь главное, чтобы у тебя всё получилось.
- Должно получиться, - решительно ответил Альказ.
- Но тогда возникает ещё один вопрос. Что ты собираешься делать с кораблями тех, кто попадётся на твою уловку?
- Всё будет зависеть от качества повреждений, которые они получат. Если судно окажется на ходу, то я даже не сомневаюсь, что среди ваших специалистов найдутся те, кто сумеет управлять таким кораблём. Если же повреждения окажутся слишком сильными, то нам останется только использовать буксир, чтобы оттащить их на орбитальную крепость, где им найдут достойное применение.
- Ты категорически не хочешь бросать захваченные суда? - удивился верховный.
- Я уже отвечал вам на этот вопрос. Экономика империи находится не в том состоянии, чтобы мы могли позволить себе такое расточительство. Любое захваченное судно - это бесплатный источник металлов, энергетических накопителей и того, что нам нужнее всего. Ведь вы сами говорили, что нашей империи нужно всё, что мы сможем добыть.
- Технологии, - согласно кивнул верховный.
- Технологии и оружие, которое позволит нам воевать с мягкотелыми на равных.
- Ты считаешь, что верховный управляющий собирается развязать войну?
- А вы решили, что люди отдадут нам обжитые планеты просто так? - не понял Альказ.
- Думаешь, они решатся вступить в полномасштабную войну с неизвестной расой ради нескольких удалённых планет? - с интересом спросил верховный.
- Я что-то не пойму. Вы меня проверяете, или сами не всё знаете? - рассердился ксеноброн.
- Кое-что мне известно. Но сейчас меня больше интересует то, что думаешь лично ты.
- А какое значение имеют мои мысли? В любом случае я всего лишь один из многих офицеров флота империи и буду выполнять полученный приказ, даже если он мне не понравится.
- Как я уже говорил, ты входишь в список кандидатов на должность генерала орбитальной крепости. И от того, как ты умеешь мыслить, зависит твоё будущее.
- Хорошо. Я расскажу вам, что думаю об идее расширения империи, - вздохнув, решился Альказ. - Но не вините меня, если мои слова вам не понравятся.
- Пусть тебя это не беспокоит. Говори, - решительно ответил верховный.
- Исходя из того, что я успел узнать о человеческой расе, они, не задумываясь, развяжут войну. Колонизация и терраформирование различных планет ведётся полным ходом уже много лет подряд. И это одна из главных составляющих дохода человеческих государств. Регулярные поставки руд, металлов и тому подобных ресурсов питают все казначейства человеческих государств. Так что, даже если мы начнём захват свободных планет, все государства людей кинутся в драку. Никто не захочет отдавать такой куш просто так. И уж тем более государства.
- Почему?
- Потому что на всех этих планетах обязательно найдутся их подданные. А любое государство, бросившее своих подданных на произвол судьбы, обречено на ссору с собственным народом. Ведь те, кого бросили, являются чьими-то родственниками или друзьями.
- Ты это узнал у изгоя или сам придумал? - спросил техножрец.
- Назовите мне хоть одну причину, по которой я могу это придумать, - невозмутимо ответил Альказ.
- Потерять в войне сотню, чтобы спасти десяток? В это трудно поверить, - покачал головой техножрец.
- Дело не в живых ресурсах, а в принципе.
- И снова - почему?
- Любой правитель отлично понимает. Уступив один раз, он потеряет не просто престиж, а веру в возможности своего правления. А терять власть, реальную власть, никто не желает.
- Значит, ты совершенно уверен, что начиная экспансию, мы окажемся на пороге глобальной войны? - задумчиво спросил верховный.
- Да, я в этом уверен, - решительно ответил Альказ.
- И каким, по-твоему, будет результат этой войны?
- Это будет схватка на уничтожение, и боюсь, ксеносам в ней не выжить, - помолчав, тихо ответил Альказ. - С каждой встречей всё с теми же изгоями я всё больше прихожу к выводу, что их оружие и вооружение значительно превосходят наши. Как отличается и манера ведения боя, войны. Мы привыкли полагаться на силу наших боеособей и прочность сабель, а они - на ручное оружие дальнего боя. Про системы боя в пространстве я уже и не говорю.
- Вот как?! - растерялся верховный. - И ты не боишься говорить это мне?
- Вы просили рассказать вам то, что я думаю. И я предупреждал, что мысли мои могут вам не понравиться. Думаю, теперь звания генерала мне уже не получить.
- Почему ты так решил? - снова удивился верховный.
- Исходя из нашего разговора, - снова пожал плечами Альказ.
- Хорошего же ты мнения о техножрецах, - неожиданно рассмеялся верховный и, развернувшись, не прощаясь вышел.