- Пилотирование вампира подобно катанию на большой волне: надо оставаться наверху, или она завернется гребнем и утащит тебя в глубину. К сожалению, Дантон позволил себе утонуть. Если ему посчастливится, он сохранит достаточно когнитивных способностей, чтобы самостоятельно есть и совершать гигиенические процедуры. Если не повезет, проведет остаток жизни как растение. Могу я предложить вам кофе?
Вампирша убежала вперед.
- Нет, спасибо. Когда я вижу, как у человека идет пена изо рта, это закорачивает у меня в мозгу цепи жажды и голода.
Меня потрясло то, что случилось с Дантоном, но я знала, каковы контракты у Народа. Все произошедшее закону не противоречило. Ученик, приходящий в Народ, подписывает отказ от собственной жизни.
- Еще раз прошу прощения. Я мог бы отложить испытание, но Дантон уже дважды от него уклонялся, посмев перед этим бахвалиться, как он отлично справится. Демонстрации необоснованного самовосхищения я терпеть не намерен, и испытание должно было пройти, как запланировано. Это редкий случай - обычно ученик проваливается без такой мелодрамы.
Мы поднялись по лестнице и пошли путаницей коридоров, пока Гастек не открыл дверь какой-то комнаты. Просторное помещение напоминало скорее гостиную, нежели офис: полукруг секционированного дивана теплого красного цвета, простой письменный стол в углу, книги на полках. Слева находилась дверь в кухоньку, и какой-то вампир там уже смешивал коктейли. Справа из окна от пола до потолка открывался вид на конюшни.
- Садитесь, прошу вас.
Я выбрала себе место на диване, Рафаэль сел рядом, Гастек напротив. Вампир втерся в комнату и протянул Гастеку "эспрессо". Повелитель Мертвецов рассеянно улыбнулся и с явным удовольствием сделал первый глоток. Кровосос плюхнулся на пол у его ног. Движения его были так естественны, а Гастек держался так свободно, что приходилось все время себе напоминать: даже самые мелкими движениями вампира управляет Повелитель Мертвецов.
- По-моему, мы встречались, - сказал Гастек. - В кабинете у Кейт. Вы держали под прицелом моего вампира.
- Вы выразили сомнения насчет моей реакции.
- И она произвела на меня неизгладимое впечатление. Вот почему я просил вас разоружиться.
- Вы ожидали, что ваш ученик провалится?
- Совершенно точно. Этот вот вампир оценен в тридцать четыре тысячи пятьсот долларов. Неэкономично было бы создавать положение, при котором он получил бы в череп дюжину пуль.
До чего же он хладнокровен. Холоден.
Гастек отпил кофе.
- Насколько я понимаю, вы пришли просить об услуге, которую я задолжал Кейт.
- Да.
- Кстати, как она?
Что-то в этом совершенно обыкновенном голосе, которым был задан вопрос, заставило меня чуть оскалить зубы.
- Она поправляется, - ответил Рафаэль. - В качестве Друга Стаи она пользуется Защитой Стаи.
Он пока что держался очень тихо, и я знала почему. Все, что им будет сказано, может быть и будет использовано Народом против Стаи. Поэтому он высказался максимально кратко, но так, чтобы не осталось неясностей.
Гастек тихо засмеялся:
- Могу вас заверить, она вполне может сама себя защитить. На любую агрессию она отвечает ногой в лицо. Кстати, правда, что она во время Полуночных игр сломала красный меч, насадив себя на него?
У меня в голове зазвенел сигнал тревоги.
- Я не помню, чтобы это было именно так, - соврала я. - Насколько мне помнится, участник команды противника хотел ударить этим мечом. Кейт перехватила удар, и когда он попытался высвободить клинок, сам об него поранился. Меч разбила кровь из его руки.
- Понимаю. - Гастек допил кофе и протянул чашку вампиру. - Так что я могу для вас сделать?
- Я бы просила вас ответить на ряд вопросов. - А формулировать их надо было очень тщательно. - Наша беседа конфиденциальна. Я прошу вас ни с кем ее не обсуждать, кроме как в тех случаях, когда этого потребует закон.
- Я с радостью это сделаю, если только ваши вопросы будут в рамках условий исходного соглашения.
Соглашение указывало, что он не будет делать ничего, что могло бы нанести вред ему лично, его подвластным или же Народу в целом.
- Знакома ли вам местность, именуемая Скребка и находящаяся к западу от Ред-Маркет?
- Да.
- Верно ли, что Народ регулярно патрулирует большую территорию города, прилегающую к "Казино"?
- Да.
- Проходят ли какие-либо маршруты патрулирования через Скребку?
- Нет.
Значит, вампир не был наблюдателем Народа.
- Проводит ли, насколько вам известно. Народ какие-либо операции на Скребке?
- Нет.
- Знакомы ли вы с греческим язычеством?
Я смотрела внимательно, но он совершенно не показал, что вопрос был для него неожиданным.
- Мои знания довольно ограничены - рамками, обычными для большинства образованных людей. Назвать себя экспертом не мог бы никоим образом.
- С учетом предыдущего вопроса, как бы вы определили понятие "тень"?
- Нематериальное явление, представляющее собой суть недавно умершего индивидуума, лишенная тела "душа", если хотите. Чисто философское понятие.
- Если бы вы встретились с тенью, как бы вы объяснили ее существование?
Гастек отклонился назад, переплетя длинные пальцы.
- Призраков не существует. Все "духи", "погибшие души" и так далее - суеверия. Чтобы существовать в нашей реальности, индивиду нужна материальная форма. Поэтому, встретившись с тенью, я бы решил, что это либо фальшивка, либо посмертная проекция. Бывает, что к индивидам с магическими способностями смерть приходит медленно, поскольку даже когда тело перестает функционировать и наступает клиническая смерть, магия поддерживает существование разума в течение продолжительного периода, хотя его носитель фактически уже мертв. И вот некоторые могут в таком состоянии проецировать собственный образ, особенно если им ассистирует опытный некромант или медиум.
- Фольклор, - продолжал он, - полон примерами подобного феномена. Например, в одной из сказок "Арабских ночей" описывается мудрец, которому отрубили голову и положили на блюдо. Эта голова узнавала людей, которых мудрец знал при жизни, и была способна говорить. Но я увлекся.
Он наклонил голову, приглашая задать следующий вопрос.
- Известны ли вам некроманты, не связанные с Народом, которые способны на навигацию и которые сейчас активно действуют в нашем городе?
Отвращение выразилось на лице Гастека, будто вдруг ему в ноздри ударил неприятный запах. Было видно, что отвечать на этот вопрос ему не хочется.
- Да.
- Укажите, пожалуйста, конкретные личности.
- Линн Моррисс.
Ничего себе! Паучиха Линн - одна из семи Первых Повелителей Мертвецов в Атланте. Все Повелители Мертвецов из Народа ставят на вампиров свое тавро. У Линн оно имеет вид стилизованного паука.
- Когда она покинула ваш Народ?
- Она прекратила членство в Народе три дня назад.
По словам Рафаэля, это и был день смерти Алекса Дулоса. Возможно, что совпадение, но я сильно в этом сомневаюсь.
- Еще она выкупила нескольких вампиров из своей конюшни, - по своей охоте добавил Гастек.
- Сколько она может пилотировать одновременно? - спросил Рафаэль.
- Трех, - ответил Гастек. - До четырех, когда в ударе. Больше - внимание распыляется, нет того контроля.
- Почему она вышла из Народа? - поинтересовалась я.
- Разочаровалась. Все мы стремимся каждый к своей цели. У некоторых хватает воли ждать, другие же, подобно Линн, теряют терпение.
- Как бы вы ее описали?
Гастек вздохнул:
- Точная, беспощадная, целеустремленная. Не была никем особо любима или же нелюбима. Делала свою работу, почти не требуя внимания.
- Что, по вашему мнению, заставило ее уйти из Народа?
- Я не знаю. Но это что-то очень серьезное, глубоко ее задевающее. Никто не уйдет без причины, бросив результаты пятнадцати лет тяжелой работы.
Я встала:
- От всей души благодарю вас за потраченное на нас время.
Гастек кивнул:
- Это я вас благодарю. Заключая соглашение с Кейт, я даже мечтать не мог, чтобы расплата оказалась такой легкой. Позвольте я вас провожу. - Вампир у двери отодвинулся. - И предостережение: если Линн Моррисс решила поставить свой новый дом на Скребке, я бы советовал вам не приближаться к нему. Она - блестящий оппонент.
- Планирует ли Народ какие-либо действия против нее?
- Нет, - ответил Гастек, улыбнувшись едва заметно. - В этом нет необходимости.
Выйдя на улицу, я сразу прыгнула в нашу машину. Скверна вампирской магии липла ко мне жирным дымом.
- Ощущение, будто вся перемазалась.
- Это как входишь в комнату после целого дня работы, залезаешь в кровать, и тут оказывается, что простыни вымазаны лубрикантом.
Я уставилась на него.
- Жуть до чего вонючим, - добавил он.
Привитая выучкой Ордена сдержанность мне изменила.
- Фу!
Рафаэль улыбнулся во весь рот.
- Я даже не буду спрашивать, было ли это с тобой. - Я завела машину. - Так это было с тобой?
- Да.
Фу!
- Где?
- В доме клана буд.
Фу!
- Я устал как черт, а ты же видела этот дом: сексом пахнет всюду…
- Даже слушать не хочу.
Я вырулила со стоянки.
- Так куда мы едем?
- К дому Паучихи Линн. Покопаемся у нее в мусоре, а если это ничего не даст, придется взламывать замок и проникать в дом.
Рафаэль нахмурился:
- Ты знаешь, где она живет?
- Да. Я знаю на память адреса всех Повелителей Мертвецов в этом городе. Мне кучу времени куда-то надо было девать.