Он размашисто замахнулся прикладом, явно намереваясь осуществить сказанное. Внезапно, сбоку грохнули два выстрела, и я оперативно рухнул под стол.
Наступила тишина. Осторожно повернув голову, я увидел наших гостей, неподвижно лежащих на полу без каких-либо признаков жизни.
Трактирщик спокойно держал в руке обрез, из обоих стволов, которого курился лёгкий дымок. Усмехнувшись, он осторожно поправил холщовую котомку. Внутри сумки что-то звякнуло, и на пол упали несколько ребристых гранат. Трактирщик, кряхтя, полез их собирать, небрежно складывая обратно, словно это была картошка.
Взяв за руки более крупного из гостей, он потащил его волоком к выходу. Происходило это около старика, но тот даже не взглянул на них, спокойно продолжая трапезу. Вскоре, хозяин утащил и второго.
Я вышел на улицу, где трактирщик грузил обоих на телегу. Он брал их подмышки и с трудом закидывал вверх, переваливая через край.
– Это второй случай за месяц, – вытер он пот со лба. – Недавно троих отвёз.
Мы обсудили с монахом ситуацию и решили вернуться назад, но, к нашему удивлению, на месте никого не было.
– Не могли же мы разминуться по дороге? – растерянно сказал я, озираясь вокруг. – Куда они делись?
Поразмыслив, я решил проверить ближайшую территорию, где моё внимание привлекло белое пятно в глубине леса. Подойдя ближе, я понял, что это была свёрнутая бумага, прибитая ржавым гвоздём к дереву на высоте моего роста. Внутри я обнаружил написанный от руки текст.
– Андрей Георгиевич! Вы неплохо понимаете мою тактику, если нашли это послание. Случай привёл к нам старого товарища Игнатия Клиновича по студенческим годам. Они вместе учились в академии, и его друг устроился работать лесником в отдалённом районе. Он любезно пригласил нас к себе. Езжайте по тропе через лес.
К этому времени, монах решил продолжать своё путешествие, и мы тепло попрощались. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру монаха, я приспособил пулемёт за спиной и осторожно залез в седло. Пару раз меня хлестали ветки деревьев, но, в целом, опыт передвижения в одиночку надо было признать успешным.
Тропа вывела к лесному озеру, на песчаном берегу, которого стоял бревенчатый дом. Рядом находилось небольшое строение, похожее на баню; из трубы на крыше поднимались клубы густого дыма.
Привязав лошадь под навесом, я постучал в массивную дверь. Сзади раздался скрип, и, повернувшись, я увидел выходящего из бани Орлова вместе с незнакомым мужчиной.
Заметив меня, капитан приветственно взмахнул рукой.
– Поручик, присоединяйтесь!
После долгой дороги, баня манила к себе. Дверь в доме оказалась не заперта, и я спокойно разделся в маленькой комнатке с односпальной кроватью у стены.
В лицо ударило горячим воздухом, когда я заглянул в парную. Орлов хлестал веником стонущего Игнатия Клиновича, а незнакомый мужчина просто лежал на полке и смотрел в потолок. У него было круглое лицо с длинным носом и большими печальными глазами.
– Эдуард Пафнутьевич Капповин, – расслабленно сказал он и протянул руку.
Я пожал мокрую от пота ладонь.
– Андрей Рвинский.
Горячий пар обжигал лёгкие, и я был вынужден выйти на улицу, где с удовольствием стал плавать в озере.
После бани мы расположились на воздухе за длинным столом. Эдуард Пафнутьевич растопил самовар, надев на него сверху старый сапог, и достал банку ягодного морса красноватого цвета. Следом появился чугунок с картошкой, какие-то грибы, мясо птицы и вяленая рыба.
Игнатий Клинович оживился, увидев неизвестный напиток.
– Эдик, а ты ничуть не изменился, по-прежнему увлекаешься технологическими процессами, у тебя ведь даже кличка была Алхимик.
Капповин снисходительно улыбнулся, продолжая накачивать воздух в самовар с помощью сапога.
– Пока я занимался алхимией, – сказал он, – ты был одержим идеей золотого сечения, этой универсальной формулы идеального баланса. Чтобы её проверить, ты устраивался бухгалтером в разные места, но нигде больше месяца не задерживался. Расходы, почему-то, всегда намного превышали доходы.
– Из-за своего чрезмерного увлечения, – продолжил Капповин, – тебя, в итоге, отчислили из академии. Ты забросил учёбу, целыми днями читая древние книги, которые находил у букинистов. Ну и, наконец, последней каплей стал вопрос, заданный тобой профессору Трындецкому на занятиях по философии.
– А что вы будете делать в четверг, если в среду умрёте?
Профессор так и просидел всю лекцию за столом, обхватив голову руками и размышляя над вопросом.
Игнатий Клинович смущённо улыбнулся.
– Да-а, весёлое было время.
Быстро расправившись с едой, Эдуард Пафнутьевич уединился вместе с Муромцевым, дабы предаться приятным воспоминаниям. Капитан взял у меня пулемёт и отправился на охоту в ближний лес, откуда, вскоре, стали доноситься короткие очереди.
Я же решил прогуляться по окрестностям в поисках урожая. Было бы неплохо сделать жаркое из утки с грибами. Главное, чтобы капитан не притащил медведя, хотя нельзя было исключать и обратный вариант.
Свернув на тропинку, уходящую вглубь леса, я весело посматривал по сторонам, надеясь обнаружить среди густой травы выступающие шляпки грибов. К сожалению, за поворотом меня поджидал коварный камень. Я упал на тропинке и ударился подбородком прямо в толстый корень неизвестного мне дерева.
Ум моментально перестал рассуждать о перспективах лесной прогулки, перейдя в режим жёсткой экономии мышления. Впереди послышался странный звук, и я осторожно поднял голову, надеясь в душе избежать встречи с хозяином лесов.
Мой взгляд стелился над землёй, и трава казалась удивительно большой, похожей на кустарник. Деревья стали гигантскими, словно я попал в сказочный лес великанов. Тропа выглядела, как просёлочная дорога, а ползающие под носом муравьи, напоминали неведомых животных.
Новая зрительная перспектива настолько увлекла меня, что я не спешил подниматься. Звук приближался, и появились лошадиные копыта.
С небес послышался голос.
– Что случилось?
Я вскочил на ноги, отряхиваясь от пыли. На гнедом коне сидела амазонка с винтовкой наперевес и, прищурившись, подозрительно разглядывала меня. В военной форме и сапогах со шпорами, она выглядела весьма экзотично и привлекательно. Ни погон, ни других знаков различия, я не увидел.
– Капповина Ирина Эдуардовна, – лихо козырнула амазонка.
– Поручик Рвинский.
Женщина звонко захохотала.
– Звучит, почти, как Ржевский, – спрыгнув с лошади, она подошла вплотную ко мне.
– Послушайте, Ржевский, а что, вообще, вы здесь делаете?
– Моя фамилия Рвинский.
– Да какая разница! – махнула она рукой. – Вам больше подходит Ржевский.
Мне было трудно уследить за логикой и ходом её мыслей, поэтому я просто поклонился, не зная, что сказать в ответ на столь лестное сравнение для меня.
– Мы здесь проездом, гостим у местного лесника, – медленно произнёс я. – Это недалеко отсюда.
Капповина удивлённо вскинула брови.
– У лесника? Так это же мой отец!
Ирина Эдуардовна довольно улыбнулась, кокетливо поправив волосы.
– Мне надо было сразу догадаться.
Она ласково взглянула на меня.
– Молодец, Ржевский! Давайте, я вас подвезу.
Эта идея не вызвала у меня особого энтузиазма.
– Спасибо, но я лучше пешком.
– Ну, как знаете, – она села на лошадь и, помахав мне рукой на прощанье, скрылась за поворотом тропинки.
Надо было возвращаться назад.
Около озера я увидел Эдуарда Пафнутьевича. Обмотавшись полотенцем, он сидел на берегу, а вокруг ходила Капповина и что-то настойчиво говорила ему.
Заметив меня, Ирина Эдуардовна моментально сменила недовольное выражение лица.
– Ржевский, вы уже вернулись?
Эдуард Пафнутьевич удивлённо посмотрел на дочь.
– Да, папа, мы познакомились в лесу, – сказала Капповина. – Это была романтическая встреча. Поручик лежал на тропинке, и я едва не наступила на него.
Над головой прогремела очередь. Из-за бани появился довольный капитан с пулемётом, державший в руках несколько подстреленных уток.
– Стоять! Руки вверх! – Ирина Эдуардовна целилась в Орлова из винтовки.
Задумавшись на мгновение, капитан медленно поднял уток над головой. Пулемёт упал вниз, больно ударив по ноге, и Орлов был вынужден опуститься на колено.
– Это наш друг, – с улыбкой сказал Эдуард Пафнутьевич.
Капповина неохотно опустила ствол, и Орлов с трудом поднялся, захромав на ушибленную ногу.
– Вам идёт эта поза, сударь, сразу видно джентльмена.
– Простите, с кем имею честь говорить?
Ирина Эдуардовна быстро подошла к нему и протянула свободную руку для поцелуя.
– Ирэн Капповина.
– Михаил Вольтович Орлов, – наклонил капитан голову и отдал ей уток.