Мишель, на мгновение обернувшись, возмущенно замахала руками, призывая к тишине, и продолжила подъем. На двадцатом этаже девушка склонилась к спутнику и коротко приказала:
- Жди здесь!
Отдав это распоряжение, Мишель выскользнула в коридор, а Влад нервно оглянулся. Конечно, никакого страха он не испытывал (вот еще!), и все-таки оказаться тут в полном одиночестве и неведении относительно цели ночного путешествия… стоять среди холодных сырых стен, где малейший звук отдается гулким эхом… когда каждая тень словно повторяет ненавистный силуэт Николя… в общем, удовольствием подобное ожидание назвать было трудно.
Наконец, из густого мрака буквально материализовались два силуэта, в которых Влад узнал Мишель и Костю.
- Костян? - недоверчиво спросил он, щурясь в темноте, и его сокурсник энергично кивнул. Мишель одарила спутников возмущенным взглядом и жестом велела следовать дальше.
Только очутившись на двадцать восьмом этаже, Влад понял, что дорога их лежит на площадку, где утром проходили спортивные истязания.
- Ночная доза пыток? - тихо шепнул он, наклонившись к Косте. Тот нервно хихикнул и пожал плечами, а Мишель опять недовольно зашикала.
ХХХ
Оказавшись снаружи, вне сырых стен замка, Влад почувствовал, что настроение понемногу исправляется. Здесь было светлее, прохладнее и дышалось куда легче, словно сам воздух состоял из других молекул. Потянувшись, парень с наслаждением улыбнулся и спросил:
- Ну а теперь можно разговаривать?
- Только тихо, - осадила его Мишель, все еще продолжая хмуриться. - Если не хочешь неприятностей себе, своему другу и… мне.
Влад примирительно поднял раскрытые ладони и торжественно кивнул:
- Слушаюсь и повинуюсь!
- Давно пора, - пробурчала, опускаясь на пол, Мишель. Ее спутники тотчас устроились с обоих боков.
Опершись спиной о парапет, девушка молча разглядывала свои руки и объяснять происходящее явно не спешила. Влад нетерпеливо ждал, с каждой секундой ощущая все большее недоумение.
- А что мы здесь делаем? - наконец не выдержал он. Мишель язвительно поинтересовалась:
- Тебе лучше до утра торчать в своей каморке?
- Нет, конечно, - с досадой отозвался Влад, пожимая плечами. - Почему ты злишься?
- Прости, - вздохнула девушка, расправляя складки на тунике. - На самом деле я просто боюсь.
- Чего боишься? - резко спросил Влад и озабоченно покосился на Костю. Друг выглядел не менее встревоженным, чем он сам.
- Не чего, а кого! - недовольно поправила Мишель и пристально взглянула на собеседника, хотя темнота и скрывала черты его лица. - Я боюсь Николя. Если он узнает…
- А как ты умудрилась выбраться из комнаты? - вмешался Костя. - Твою дверь не запирают?
Губы Мишель искривила горькая усмешка:
- О, если бы! Запирают!
- А как ты выбралась в таком случае? - настойчиво повторил Костя. В его голосе звучало жадное любопытство. - Ты умеешь летать?
- Такой вопрос мог прийти в голову только тебе, - заметил его приятель и снова обернулся к Мишель. Даже в царящем вокруг мраке было видно: девушку что-то мучает.
- Ты не хочешь открывать свой секрет? - прямо осведомился Влад.
Мишель судорожно сжала кулаки, выпрямилась и только потом ответила:
- Вы все равно узнаете. Я просто не могу придумать, в какую форму облечь слова… - девушка закусила губу, еще около минуты молча разглядывала свои пальцы и, решительно вскинув подбородок, сделала новую попытку заговорить: - Я провожу на этой крыше несколько часов каждый вечер в течение последнего полугода…
- Меня ты сюда не приглашала! - укорил ее Костя. - Хотя… быть может, тут замешаны чувства, э? И я третий лишний?
Он озорно подмигнул, а Влад подосадовал, что находится слишком далеко от бывшего одноклассника и не может пихнуть его в знак протеста. Пришлось ограничиться сердитым взглядом. Мишель, спору нет, мила, и, в принципе, он бы не прочь познакомиться с нею поближе, но сегодня ему было не до амурных приключений, это точно!
- Не выдумывай лишнего! Вечно ты начинаешь! - со злостью огрызнулся Влад. Мишель же нисколько не смутилась и не растерялась:
- Костя, я не приглашала тебя потому, что и ты не звал меня с собою.
Повисло минутное молчание, нарушенное изумленным голосом Кости:
- Куда это я тебя не звал? И куда Влад звал? Я что-то упустил сегодня…
Влад и сам что-то упустил - во всяком случае, он, хоть убейте, не помнил, куда и когда звал Мишель. Поэтому он смотрел на кудрявую златовласку с не меньшим, чем его сокурсник, интересом.
- Твой друг предложил вместе бежать, - отозвалась Мишель с несколько утомленным видом, словно необходимость объяснять очевидное ее удивляла и раздражала. - А ты не предлагал.
- Да я и сам не собирался! - тут же принялся оправдываться Костя.
- Вот я и решила ответить любезностью на любезность. Да и вообще, условия побега следует тщательно продумать, обсудить вдали от посторонних ушей, не правда ли?
- Правда, - согласился Влад.
- И еще… - помедлив, осторожно проговорила Мишель. - Я прошу вас взять с собой не только меня, но и одного парня.
- Андреаса? - неприязненно уточнил Влад, ощутив острое нежелание выполнять просьбу новой подруги. Девушка быстро покачала головой:
- Нет, не его… я говорю о другом человеке.
Влад озадаченно посмотрел на Костю, пытаясь взглядом передать вопрос, но в глазах его друга читалось такое же недоумение.
- Ладно, - поколебавшись, сдался Влад.
- Мы будем бежать всей толпой? - неодобрительно хмыкнул Костя. - Воображаю, какое получится зрелище! Нас, конечно, никто не заметит…
- Вот и нужно продумать все детали, чтобы не заметили, - отрезала девушка, чуть нахмурившись.
Влад посмотрел на усыпанное искорками звезд чернильное небо. Любопытно, эти созвездия совпадают с рисунком неба в его родных краях? Жаль, он не силен в астрономии…
- А что нам мешает прямо сейчас спуститься на первый этаж и уйти? - внезапно спросил Костя. Мишель удивленно обернулась к нему, а Влад поморщился как от зубной боли.
- А что? - с азартом продолжал Костя. - Чего смотрите, будто я предложил несусветную глупость?
- Потому что ты и предложил несусветную глупость! - в сердцах ударив себя по колену, недовольно пояснил Влад. - Территория наверняка охраняема.
- А мы постараемся потихоньку, аккуратненько… - не смирился с поражением его друг.
- Дело не в охране, - вмешалась девушка. - По этим скалам невозможно выбраться без альпинистского снаряжения.
- Не только без снаряжения, но и без навыков альпиниста, - с кривой усмешкой вставил Влад. - Боюсь, я даже с самым новым снаряжением сорвусь со скалы, - он вдруг кое-что сообразил и торопливо обратился к Мишель: - Слушай, а ты откуда знаешь, что отсюда так просто не выбраться? Ты пробовала?
Мишель помолчала, прежде чем ответить:
- Я - нет. Но кое-кто пробовал, - голос ее прозвучал сухо и безразлично.
- Не этого ли кое-кого мы должны захватить с собой? - подозрительно осведомился Влад. На сей раз молчание длилось дольше, а заговорила Мишель уже абсолютно безжизненным тоном:
- Нет. Этот человек мертв.
Приятели обменялись тревожными взглядами.
- Он… сорвался? - с трудом вымолвил Влад. Мишель отчаянно покачала головой.
- Нет, - сдавленно ответила она. - Он не сорвался. Но и бежать не сумел.
- А тебя с собой не взял? - с явным упреком уточнил Костя. Девушка порывисто выпрямилась и обернула к нему пылающее от негодования лицо:
- Ты не понимаешь! - громко, по-змеиному, прошипела она, и глаза ее заблестели от слез и гнева. - Он жил на седьмом этаже, я - на тринадцатом. Он выбрался по связанным простыне и покрывалу. Пришлось прыгать с большой высоты, он вывихнул ногу… Он обещал вернуться за мной позднее.
- Но он не сумел выбраться, - угрюмо заключил Влад, избегая смотреть на плачущую Мишель.
Девушка кивнула:
- Его сильно избили, - отрывисто произнесла она. - Ногу лечить даже не стали. Он до самой смерти хромал. Впрочем, прожил он после всего полгода…
- И что с ним произошло? - с непривычно-серьезной интонацией спросил Костя, напряженно всматриваясь в раскрасневшееся лицо собеседницы.
- Его отправили на эту войну, куда и вас тоже отправят… не знаю, что за война и с кем, мне безразлично…
- Зато мне небезразлично, - горько заметил Влад. - Его убили там?
Мишель судорожно вздохнула и глухо продолжала, так что юношам пришлось склониться к самым губам ее, чтобы расслышать торопливый прерывистый шепот:
- Нет, нет… однажды за завтраком этот монстр Николя ехидно сообщил, что мой приятель дезертировал, но его схватили. И что он находится в подземелье этого замка. Предложил навестить… Я согласилась. Никогда не забуду это свидание! - она перевела дыхание, грудь ее быстро вздымалась, словно после длительной пробежки. Девушку буквально трясло от бессильного отчаяния, голос же, напротив, сделался отчетливым и яростным. - Мой друг сидел на каменном полу в каких-то лохмотьях, прикованный цепями, весь окровавленный, в полубессознательном состоянии! Я даже не могла расспросить его ни о чем - и не только потому, что неподалеку маячил злорадствующий Николя, но и по той простой причине, что бедняга уже не в состоянии был разговаривать! Он почти обезумел! Его практически не кормили, так что силы ему неоткуда было взять… Спустя месяц он умер от воспаления легких. Об этом мне тоже с наслаждением сообщил Николя.
Лицо девушки будто окаменело, стало по-настоящему злым… Сцепив пальцы, Мишель с такой силой впилась зубами в нижнюю губу, что на нежной розовой коже выступили бусинки крови.