- С тех пор минуло чуть больше полугода, - совладав с собой, сказала рыжеволосая пленница. - И ровно полгода я хожу сюда… на крышу… И каждую ночь он мне снится в своих цепях, в крови, с блуждающим безумным взглядом, не способный узнать ни меня, ни кого бы то ни было еще…
- Ты его любила? - выпалил Костя.
Влад устало возвел глаза к темному ночному небу. Ну, что ж поделаешь с его другом, мастером бестактных вопросов?
Мишель, как ни странно, улыбнулась:
- Не могу сказать, что я его любила. У нас не было возможности по-настоящему познакомиться. Мы и общались-то лишь за завтраком и ужином. Он мне нравился, конечно, и я ему наверняка нравилась… Но любила ли? - она пожала плечами и невесело закончила: - Но смерть его меня потрясла.
- Понимаю… - протянул Влад. - А сама-то ты сколько тут живешь?
- Года два, - последовал спокойный ответ.
- Два?! - изумился Костя. - Ну, ничего себе!
- Нам это категорически не подходит, - поддержал приятеля сокурсник. Мишель печально усмехнулась:
- Он тоже так говорил.
- Надеюсь, нам повезет больше, - с уверенностью, которой на самом деле не ощущал, заявил Влад.
- Да уж я тоже надеюсь! - фыркнул Костя.
Разговор прервал звук отпираемого люка. Влад вскочил на ноги, его сердце забилось как бешеное. Неужели их все-таки услышали?! Что же в таком случае их ожидает? Смерть под пытками?
На крышу выбрался Жозеф. Костя судорожно вздохнул и закашлялся, словно подавившись воздухом, а Влад внутренне похолодел. Он не имел ни малейшего представления, что теперь делать.
Жозеф окинул площадку равнодушным взглядом и, казалось, нисколько не удивился встрече с тремя пленниками. Приблизившись к ним, он сверху вниз взглянул на Мишель и грустно спросил:
- Ты все-таки выпустила их?
- Прости, я не могла иначе, - немного смущенно откликнулась девушка.
- А если я буду ревновать?
Влад непонимающе покосился на Мишель. Что происходит?!
- Не верю, что ты будешь ревновать, - иронично сообщила девушка, и от ее слов по коже Влада пробежали мурашки. Она что, специально злит этого типа?!
Но Жозеф улыбнулся, нисколько не рассердившись:
- Ладно, в любом случае пора.
- Так рано? - расстроилась Мишель.
- Николя сегодня не сидится на месте, - пояснил Жозеф.
Мишель тут же проворно поднялась и поспешила к люку. Встречаться с Николя ей явно не хотелось. На ходу она кинула, обращаясь к своим новым друзьям:
- Ребята, быстрее!
Они послушно последовали за ней. У Влада было ощущение, что его оглушили битой.
- Так это ты ее выпустил? - удивленно спросил Костя. Выражение его лица было не менее озадаченное, чем у приятеля. Жозеф вместо ответа подтолкнул парня к люку.
- Да мы идем, - обиженно проворчал Костя. - Спросить нельзя!
- Спросить можно, просто вопрос глупый, - отозвался страж. - Конечно, я ее выпустил - кто ж еще?
Влад заговорил только на лестнице. До этой секунды он просто не в силах был по-настоящему осознать произошедшее:
- Слушай, Жозеф, а зачем ты меня сегодня ударил?
Жозеф помрачнел.
- Прости, - не глядя на него, неохотно буркнул он. - Я случайно попал по твоей ноге. На самом деле я просто конспирировался.
- Тоже Николя боишься? - не без ехидства обронил Влад. Жозеф пронзительно взглянул на него:
- Нет, не Николя. Я боюсь Хозяина.
Глава 4. Вспышка
Проснувшись на следующее утро, Влад не сразу открыл глаза. Несколько мучительных минут парень просто лежал, стиснув кулаки и мысленно повторяя: "Это был сон… сон… просто сон…"
Однако в глубине души он уже понимал, что счастливым сном теперь можно считать всю предыдущую жизнь, а явь, вот она - в этом замке, с тремя палачами… Вернее - с двумя. Мысль о неожиданном союзнике немного подбодрила его, и Влад размежил веки. Так и есть: каменный потолок, окно-арка, неудобная узкая кровать…
В дверь с силой забарабанили:
- Вставай и спускайся к завтраку! - раздался сердитый окрик Роберта.
Чертыхаясь, Влад сел на постели и потянулся, после вчерашних спортивных мучений ныла каждая мышца.
"Сегодня я не смогу прыгать и скакать" - раздраженно размышлял юноша, торопливо облачаясь в тунику и бриджи, которые вечером оставил на сундуке. Ночь показалась чересчур короткой, он не успел выспаться, и к ноющему телу добавилась тяжелая, словно чугунная, голова.
В столовой Костя, Мишель и Андреас уже сидели за дальним столом, и Влад присоединился к ним. Увидев на тарелке знакомые зеленые стручки, он зарычал как раненый зверь.
- Что с тобой? - испугался Костя.
- Они издеваются над нами! - прошипел Влад с искаженным яростью лицом. - Это вот есть невозможно!
- Они издеваются еще хуже, чем ты думаешь, - хмуро буркнул Андреас. - Оглянись!
Влад послушался. Жозеф неторопливо расхаживал по комнате, и его спокойное лицо сохраняло бесстрастное выражение, чем-то напоминающее маску. Роберт и Николя расположились за круглым столиком в противоположном углу и, вероятно, завтракали.
- Вчера этого стола не было, - сердито отметил Влад.
- Его ставят, когда хотят позавтракать здесь, - пояснила Мишель, вяло ковыряясь вилкой в зеленой массе.
Влад, сощурившись, вглядывался в блюда, расставленные на столике стражей.
- И что они едят? Не тошнотворную зелень, факт! - с этими словами он поднялся, отпихнул ногой табурет и направился к тем, кого мысленно именовал палачами.
- Стой! - простонал Костя, пытаясь ухватить приятеля за локоть.
Краем глаза Влад заметил, что Жозеф с беспокойством смотрит на него, явно не зная, как поступить. Впрочем, все находящиеся в столовой в данный момент наблюдали за ним.
Остановившись возле круглого стола, Влад изучил содержимое тарелок. Жареный картофель, какое-то подобие овощного рагу, пышные оладьи, котлеты, белые воздушные пирожные, бутерброды…
- Вкусно пахнет? - невинно поинтересовался Николя и с демонстративным удовольствием откусил от бутерброда с сыром.
Влад громко и отчетливо высказал свое мнение о Николя, причем в таких выражениях, что последовавший за другом Костя испуганно охнул. Николя в ответ только расхохотался.
- Жозеф, не проголодался? - крикнул он, отсмеявшись.
- Нет, - ледяным тоном отозвался длинноволосый страж. Его черные брови сошлись над переносицей, а напряженный взгляд не отрывался от Влада.
- Жаль, тебе не суждено больше лакомиться подобным, - с улыбкой обратился к Владу Николя.
Тот покраснел от злости.
- Еще как суждено, поверь! - хрипло возразил он и, стремительно нагнувшись, схватил первое попавшееся пирожное. Без дальнейших раздумий откусил сразу половину, а вторую бросил мявшемуся в нескольких шагах Косте.
- Угощайся!
Бледный как полотно Костя торопливо запихнул остаток пирожного в рот. Его круглые глаза стали как будто еще круглее.
Влад толком не ощутил вкуса сладкого лакомства, адреналин бурлил в крови, грудь тяжело вздымалась, но страха парень не испытывал - только слепую ненависть.
- Ах, вот как… - небрежно протянул Николя, неторопливо поднимаясь. - Ты считаешь себя особенно умным?
- Разумеется! - выдохнул Влад, презрительно кривя губы в тщетной попытке изобразить полноценную улыбку. - Я и есть умный!
Выпрямившись, Николя мгновение разглядывал смельчака, потом недобро усмехнулся и резко хлестнул кнутом. Кончик плетки ударил Влада по лицу, и правая щека вспыхнула, словно охваченная огнем. На мгновение зажмурившись, парень услышал сдавленный стон Кости. Последний попытался оттащить друга в сторону, однако вновь безуспешно. Влад, не сдвинувшись с места, провел рукой по пылающей скуле и взглянул на пальцы. Вид багрово-красных капель взвил в его душе затухающее пламя ярости с новой силой.
- Это кровь, - с усмешкой сказал Николя. - Теперь ты мой брат-близнец. У тебя останется шрам.
- Настанет день, и я исполосую твою физиономию вдоль и поперек… - прохрипел Влад и еще быстрее, чем минутой ранее, схватил со стола блюдо с овощным рагу и силой запустил им в Николя. Тарелка осела на голове стража подобно нелепой панаме, а жирная ароматная масса облепила ему лицо, волосы и кожаный жилет.
- Твою мать… - выдавил Костя, уставившись на онемевшего от злости и удивления Николя. В зале воцарилась оглушительная тишина, все, позабыв о завтраке, со страхом и любопытством, которые ощущались почти физически, наблюдали за небывалой сценой.
Костя оглянулся на Жозефа, тот в ужасе покачал головой.
- Бежим! - заорал Костя и в третий раз потянул сокурсника за локоть.
Теперь Влад покорился, и приятели в немыслимом прыжке вскочили на ближайший стол. Скидывая миски и кружки, они добрались до окна и буквально вывалились наружу. До них донеслись сердитые выкрики опомнившегося Николя и испуганные возгласы пленников.
Хотя "лететь" было невысоко, Влад умудрился разбить в кровь колени и исцарапать ладони. Впрочем, данное обстоятельство волновало его сейчас меньше всего. Рядом судорожно закашлялся Костя.
- Бежим… - просипел он, задыхаясь. - Иначе не миновать смерти под пытками! Кстати, это и был твой план побега? Гениально!
- Заткнись! - посоветовал Влад.
Они мчались, не разбирая дороги и почти ничего не видя перед собой. Где-то сзади раздавались крики.
- Мишель сказала, отсюда не выбраться, - минуту спустя напомнил Костя.
Влад недовольно оглянулся:
- Ты, главное, беги!
- А что мне остается? - огрызнулся тот.