- И еще, - внезапно помрачнев, добавил архивампир. - Раз уж ты остаешься, я хочу знать, если Алеорн появится рядом с Тенью. Даже если она просто упомянет имя эльфа, сообщи мне об этом.
- Хорошо, - светловолосый высший встревожено прищурился. - Могу я узнать о причине?
Арт на мгновение задумался, но потом все же неохотно, сжав зубы, процедил:
- На Тени метка Шиали.
Даррен вздрогнул:
- Теперь понимаю, почему ты не сдержался. Но, получается, она…
- Нет. Тень клялась, что ничего к нему не чувствует. А это значит, проявил слабость Алеорн.
- И получил благословение своей богини, - протянул высший.
- Именно, - хмуро подтвердил Арт, а глаза его гневно сверкнули ультрамарином. - Сам понимаешь, с богами трудно спорить. Не будь на Тени знаков Мораны, она браслет и снять бы не смогла.
- Да уж, приятного мало. Но тогда, может…
- Нельзя. - Архивампир отрицательно качнул головой. - Чтобы Тень успокоилась, я обещал не трогать ее друзей. Поэтому, пока она считает таковым Алеорна, не могу его убить. Но это не значит, что я намерен терпеть эльфа рядом, - зло выдохнул он под конец.
- Разумеется. - Даррен согласно кивнул. - Я прослежу, Артур.
Утро началось с требовательного стука в дверь.
Я села на кровати и сонно потянулась. За окном только-только занимался рассвет. Арта рядом не было, что и неудивительно: вампир спал мало и, по давней привычке, уходя, никогда меня не будил.
Стук тем временем повторился. Учитывая, что заснула я поздно, вставать не хотелось напрочь. И кто еще там в такую рань пожаловал?
- Амелинда! - словно в ответ, раздался голос Изабеллы. - Я чувствую, что вы уже не спите. Будьте любезны подняться, у нас очень много дел.
- И какие там еще дела? - недовольно проворчала я себе под нос, сильнее закутываясь в одеяло.
- Привести себя в должный вид и приготовиться к встрече гостей, которые уже через пару часов начнут прибывать! - отчеканила вампирша.
Аргументы были весомые, поэтому с кровати пришлось сползти. Мысленно помянув недобрым словом тонкий слух всей этой расы, я оделась и вышла в будуар. Изабелла, бодрая и безупречно выглядящая, скользнула по мне быстрым оценивающим взглядом и как-то разом помрачнела.
Ну да, знаю, что выгляжу не ахти. А что поделать? Мне для отдыха надо несколько больше времени, нежели жалкие три-четыре часа.
- Поздно легла, рано встала, - буркнула я в ответ на ее молчаливое неодобрение. - Я все-таки не вампир. И не Анхайлиг.
При упоминании архимага-некроманта Изабелла нервно кашлянула.
- Ничего, - с натянутой улыбкой произнесла она. - У нас еще достаточно времени, чтобы подготовиться.
О-о, как Изабелла в этом утверждении оказалась оптимистична! Одну прическу приглашенные ею вампирши с маниакальной тщательностью делали больше часа. Я только раз попыталась уточнить, зачем такие сложности, но, получив грозный и всеобъемлющий ответ Изабеллы "надо!", сразу стихла. На всем протяжении этой мучительной пытки оставалось только сидеть, кусать губы и мечтать о скорейшем возвращении в Академию. А уж когда клыкастые фурии добрались до моего лица… Неужели Арт считает, что я могу к этому привыкнуть?
В общем, по истечении этих двух часов меня едва успели упаковать в какое-то пышное платье с кучей завязочек и шнуровок. Даже об ожерелье вспомнили в последний момент, перед выходом.
Арт и Виан встретили нас с Изабеллой у лестницы.
- Замечательно выглядишь, - с явным удовольствием оглядев меня, сообщил Арт и подхватил под руку.
Краем глаза я заметила довольное подмигивание Изабеллы и благодарно улыбнулась в ответ. Да, без ее помощи мне пришлось бы туго.
Что ж, теперь главное - держать себя в руках и пережить эту церемонию.
Мы вошли в большой и шумный тронный зал, чем-то напоминавший обитель Грега Кровавого. Помнится, там тоже, несмотря на внушительные размеры, не было окон и у дальней стены возвышался королевский трон. Правда, вместо дракона на дальней стене была выложена грозная иссиня-черная коронованная виверна, и, самое главное, отсутствовал бассейн.
При нашем появлении вампиры почтительно склонили головы и расступились, пропуская к трону. Заранее проинструктированная Изабеллой, я знала, что после свадьбы рядом с первым для меня поставят и второй. А пока мне необходимо было встать по левую руку от Арта. Справа расположились Изабелла и Виан.
И началась церемония.
Честно признаться, если бы я заранее знала, сколько времени предстоит стоять, улыбаться и приветствовать всех подряд, - не знаю, когда смогла бы решиться на подобное. И ведь не сбежишь никуда, даже на минуточку!
При этом все подходящие гости, как один, светились радушием и вежливостью. Сначала даже не верилось, что столько вампиров одновременно счастливы меня лицезреть. А потом я поняла, что, если хоть кто-то из них проявит хотя бы малейшие негативные эмоции, это будет оскорбление Арту. И в этом случае Арт просто убьет. Поэтому неудивительно, что я ничего не ощущала. Вампиры держались так, чтобы не вызвать недовольства Арта, которого обмануть практически невозможно.
Желающие высказать свое почтение шли нескончаемым потоком несколько часов кряду. Под конец я настолько устала, что просто натянула на лицо несмываемую улыбку и монотонно кивала всем подряд, невидящим взором глядя куда-то вдаль.
Внезапно гул стих. В тронном зале наступила полная тишина, а все вампиры одновременно встали на одно колено. Удивленно вздрогнув, я заметила приближающихся к нам с Артом троих мужчин и совсем молодого, лет одиннадцати, паренька. Правда, при первом взгляде в их глаза стало ясно, что это не обычные вампиры. Даже не высшие. Они были равны Арту. От мужчин и подростка исходили такая сила и Тьма, что я невольно прижалась к Арту.
Архивампиры остановились неподалеку. Тьма их глазами оглядела меня, а потом мальчик неожиданно, прямо из воздуха, достал ромашку.
- Тебе не нужно бояться, - протянув цветок, мягко и на удивление взрослым голосом произнес он. - Никто из нас не причинит тебе вреда.
- Спасибо. - Дрогнувшей рукой я приняла подарок и улыбнулась, стараясь выглядеть не очень жалко.
Вместо ответа все четверо молча развернулись и направились к выходу. Достигнув конца зала, они исчезли в темных порталах. И только после этого стали подниматься вампиры, а я смогла нормально вздохнуть. Сердце гулко застучало, запоздало реагируя на столь необычное и жутковатое знакомство.
- Ну маленькая, - Арт погладил меня по голове, - чего распереживалась? Что-то не припомню, чтобы при виде меня ты хоть раз так нервно реагировала.
- Ты другой, - буркнула я, безуспешно пытаясь успокоить себя примерно теми же мыслями.
- Абсолютно такой же, - фыркнув, не согласился он.
- Такой, но другой! - заупрямилась я. - И вообще… не спорь со мной. Вот.
Арт тихонько рассмеялся, а потом сочувственно спросил:
- Устала?
- Да, - искренне призналась я и покрутила ромашку в руках. - Надеюсь, теперь-то можно будет отдохнуть?
Ответить он не успел, так как в этот момент к нам подошла сухощавая вампирша в темных просторных одеждах со знаками Мораны и Грента. Женщина поклонилась и выжидательно посмотрела на Арта.
- Все готово, ваше величество.
Готово? Что? Я с подозрением посмотрела на нее и быстро перевела встревоженный взгляд на Арта.
- Это Ламинэль, жрица нашей семьи, - представил тот и мягко улыбнулся. - Тебе нужно пойти с ней, маленькая. Обещаю, это последнее важное дело.
Несмотря на столь оптимистичное заверение, идти с вампиршей никуда не хотелось. При одном взгляде на ее мрачный церемониальный наряд мне становилось жутковато.
- Поверьте, я последняя, кто причинит вам вред, - заметив это, вежливо произнесла Ламинэль.
- Если ты не хочешь, можешь отказаться, - тихо, но твердо добавил Арт, не обращая внимания на сердито вспыхнувшие глаза жрицы. - Но это важно, Тень. Для всех нас важно.
И я видела, что это и впрямь так. А я своим глупым упрямством и страхом могу что-то испортить. В конце концов, Арт не стал бы подвергать меня опасности, значит, ничего страшного рядом с вампиршей не случится. Поэтому, мысленно обругав саму себя, я отдала ромашку Арту и вежливо улыбнулась Ламинэль.
- Что от меня требуется?
- Просто следуйте за мной, миали, - с видимым облегчением сказала жрица, и мы направились к выходу из тронного зала.
Миновав несколько длинных коридоров, Ламинэль подошла к глухой, казалось бы, стене в дальнем конце замка. Вампирша легко провела рукой по старым, шершавым камням, и те тотчас бесшумно отъехали в сторону, открывая моему взору узкую винтовую лестницу, уводившую куда-то вниз.
- Это один из проходов в подземную часть дворца, - спускаясь, одновременно поясняла Ламинэль. - Мы идем к залу Сокрытых Церемоний и усыпальницам предков рода Вайленберг.
- Их хоронят прямо во дворце? - удивленно охнула я.
- Только прах архивампиров, - откликнулась жрица. - Часть их силы не покидает дворец даже после смерти, поэтому прах замуровывают в стенах усыпальницы. Остальных же, как и положено, хоронят в королевском склепе.
- Понятно. - Я кивнула и, неожиданно сама для себя, попросила: - Расскажите об архивампирах, Ламинэль. Если вам не сложно.