- Разумеется. - Кажется, эта просьба вампиршу, наоборот, обрадовала. - Изначально, как вы, наверное, знаете, архивампиров-родоначальников было двенадцать. Но со временем их становилось все меньше, и, к сожалению, неизбежно наступит момент, когда архивампиров не останется совсем. Конечно, когда все они исчезнут, наша раса не погибнет окончательно, но очень сильно ослабнет. Мы, высшие, не сможем объединиться так, как объединяют нас они. И в бою мы не дадим и сотой доли сил нашим воинам, как дает один из них. Все мы чувствуем уход архивампира. Все мы чувствовали, когда окончательно погиб Грег. Мы не можем обвинять алианту и понимаем, что это просто судьба, но в гибели Грега виноват был ваш род, Амелинда. А теперь, благодаря вам, проклятие Велиара добралось и до Вайленберга.
- Сколько их осталось? - тихо спросила я.
- Пятеро, - ответила Ламинэль. - Те, кто приходил сегодня. Даклетианы - отец и сын, Левирон, который еще не нашел свою алианту, Саваон и Артур.
- Так мало… - Я с силой сжала пальцы. - Но что я могу сделать? Думаете, я не хотела бы хоть что-то изменить? Я люблю его, понимаете? По-настоящему люблю! И если бы была хоть какая-то возможность заменить меня на вампиршу, я бы с радостью на это согласилась, лишь бы Арт больше не страдал!
- Ему не нужна другая, - останавливаясь около массивных кованых дверей, жрица печально качнула головой. - Артуру нужны только вы. Впрочем, это уже не имеет значения. Мы пришли.
С этими словами Ламинэль толкнула створки и посторонилась, пропуская меня вперед. За дверьми оказался слабо освещенный зал. Его низкий покатый свод поддерживался рядом толстых, в три моих обхвата, колонн из серого мрамора, а стены скрывал полумрак. Лишь в дальнем конце светлела арка какого-то прохода.
Вдохнув на удивление прохладный, не спертый воздух, я нерешительно шагнула внутрь. По залу тотчас прокатилось гулкое эхо, заставившее меня инстинктивно вздрогнуть.
- Не бойтесь, миали, - тотчас отреагировала жрица. - Здесь нет ничего, способного причинить вам вред. Вы даже не гостья, вы - хозяйка этого места.
Слова вампирши успокоили мало, слишком уж здесь было неуютно. Потолок давит, тишина и сумрак угнетают… Резко тряхнув головой, я посмотрела на Ламинэль.
- Вы говорили о какой-то церемонии. Что мне нужно делать?
- Практически ничего, - ответила та, продвигаясь к центру зала. - Вся церемония, от начала и до конца, имеет лишь один смысл: представить алианту всем, кто хоть как-то связан с нами. Вампирам вы уже представлены. Теперь необходимо призвать нашу покровительницу.
Покровительницу? Я хотела было уточнить, о ком идет речь, однако в этот момент Ламинэль повернула за одну из колонн. Последовав за темной жрицей, я внезапно оказалась перед небольшим алтарем со статуей Мораны, и вопрос отпал сам собой. Впрочем, в следующее мгновение мысли о церемонии вообще вылетели у меня из головы: перед статуей, прямо на мраморном полу, лежал прикованный тяжелыми цепями человек.
Выглядел он ужасно. Лицо молодого мужчины было искажено мукой. Пропитанная кровью и грязью одежда практически превратилась в лохмотья, а на худощавом теле виднелись следы пыток. Незнакомец едва дышал, даже на стоны у него, видимо, не хватало сил.
- К-кто это? - отшатнувшись обратно к колонне, с ужасом прошептала я.
- Жертва, - равнодушно откликнулась вампирша, зажигая свечи. - Многоликую нельзя призвать, ничего не предлагая взамен.
- Но… за что?!
- Видимо, есть причина, раз он здесь. - Ламинэль пожала плечами, а потом, успокаивая, улыбнулась: - Миали, не стоит так переживать из-за пустяков. Этот человек все равно умрет, так давайте лучше сосредоточимся на церемонии. Хорошо?
Пустяки?! Лично я умирающего прямо на моих глазах человека пустяком не считала! Захотелось немедленно развернуться, найти Арта и как минимум потребовать объяснений, но в этот момент в зале ощутимо похолодало. Я испуганно застыла, а потом услышала первые, смутно знакомые слова воззвания:
- Hemen-Etan! El Ati Titeip Hyn Ten Minosel Achadon Vay Eie A El Hau! Morana. Aie Saraye, Per Eloym, Archima, Bathos ruent Abcor Aberer Morana! Impero tibi per clavem Grenth et nomen magnum Gemhamphoras!
Голос Ламинэль звучал все громче и громче, и с каждым словом вокруг жрицы скручивались новые потоки незримой, грозной силы. А я вдруг вспомнила, где уже слышала эти слова. На обряде Посвящения, призывая Многоликую, их произносил Анхайлиг.
Воздух вокруг подернулся знакомыми клочьями тумана.
- Esteno Morana, te Esteno! - воскликнула вампирша и с последними словами вонзила кинжал в сердце мужчины.
Сразу вслед за этим тьма над статуей дрогнула, обретая знакомые очертания женской, закутанной в балахон, полупрозрачной фигуры.
"Ты звала меня, Ламинэль, жрица Вайленберга. Я пришла", - раздался знакомый невыразительный голос.
- Приветствую тебя, Морана Многоликая, - тотчас склонила голову вампирша. - Церемонию Представления провожу я, избранницу рода тебе явила.
"Я посмотрю. Поговорю. Ступай и жди", - произнесла Посланница, и жрица исчезла в клочьях тумана, оставив нас одних.
Многоликая повернулась, но при виде меня лицо ее тотчас болезненно исказилось.
"Ты, Тень?" - выдохнула она.
Я молча развела руками. Что тут скажешь?
"Он все-таки тебя выбрал, - печально прошелестела Многоликая. - А я не верила. До конца надеялась… Какая ирония отца!"
- А возможно как-то вернуть все обратно и лишить меня эльфийской крови? - с надеждой спросила я.
"Увы, - скрытая под черным капюшоном голова едва заметно качнулась. - Пока ты была светлой, Двайна постаралась, чтобы изменения оказались необратимы".
- Понятно. - Я криво улыбнулась и опустила голову.
Последняя надежда на чудо испарилась. Если даже богине не под силу что-то изменить… Что ж, тогда остается просто постараться пожить подольше. И, во всяком случае, меня хотя бы слушаются вампиры.
"Вампиры подчиняются тебе, Тень? - заинтересовалась Посланница, похоже читающая мои мысли. - И как давно?"
- Ну-у сразу после… - Я замялась. - В общем, после того, как мы провели ночь вместе.
"Занятно. - Многоликая неожиданно оживилась. - В таком случае, кажется, для вас еще не все потеряно".
- В смысле? - уточнила я напряженно. - Я что, могу иметь детей, не будучи вампиршей?
"Не совсем так, Тень. У тебя может быть только один ребенок - архивампир".
От этого ответа я оцепенела. Как? Как такое возможно?!
"Знаешь, первым всегда рождается архивампир и больше не рождается ни разу, - сообщила Посланница. - Тебе интересно почему? Так вот, алианта во время привязки получает сильнейший темный заряд - благословение Грента. Именно его впитывает первый ребенок. Но если заряд истрачен, шансов больше нет. Тьмы в тебе хватило, чтобы получить такой заряд. И пока ты носишь благословение Грента, шанс, пусть небольшой и условный, все же есть. Удивительно, что ты вообще смогла его удержать, не будучи вампиром".
А я вдруг вспомнила, как это было. Требование Арта усилить мою кровь, кровавый бассейн… В тот момент я действительно ощущала себя почти вампиршей!
"Ах вот как, - легко перехватив мои воспоминания, довольно протянула Многоликая. - Что ж, Артур все-таки на редкость удачливый мальчик".
- И что нужно сделать, чтобы… ну…
"Проще сказать, чего делать нельзя, - перешла на деловой тон Посланница. - Тебе нельзя умирать, иначе, пусть тебя и воскресят, этот заряд рассеется. Я постаралась максимально приблизить твою энергетику к вампирской, так что теперь останется только ждать. Живи и надейся, что со временем твой организм сможет накопить в себе достаточно Тьмы для того, чтобы сравняться хотя бы со слабой низшей. И что ты не погибнешь к тому моменту".
- Спасибо, - прошептала я.
Даже такой призрачный шанс казался невероятным подарком!
"Не благодари, Тень, - усмехнулась Морана. - Лучше постарайся больше со мной не встречаться. Я уже потеряла по твоей вине Грега. Артура потерять не хочу".
И, сказав это, исчезла. А я очнулась все в том же подземном зале, растерянная и одновременно счастливая.
- Как вы, миали? - с тревогой спросила Ламинэль.
Я глубоко вздохнула. Признаться или нет? С одной стороны, вампирша может что-то подсказать. А с другой… пусть Арт ей и доверяет, но верю ли я? Пока все считают, что наследников у Арта быть не может, никто не будет особо стремиться меня убивать. Зачем, если его род и так обречен? Конечно, вряд ли жрица желает мне зла, но и откровенничать с ней не хочется. К тому же Многоликая признала, что вообще неизвестно, сработает ли это. Так что лучше проявить осторожность и промолчать. "Признаться всегда успею", - решила я и слабо улыбнулась.
- Все в порядке. Я уже была представлена Посланнице полгода назад, так что не вызвала у нее особого интереса. Куда теперь идем?
Ламинэль с видимым облегчением вздохнула и кивком указала на арку в дальнем конце зала. Стараясь не глядеть на покойника, я мысленно пообещала себе обязательно узнать об этом мужчине у Арта и направилась в указанном направлении.
Как оказалось, арка вела в небольшую круглую комнату с выбитыми на каменном полу символами и невысокой, примерно мне по пояс, колонной в центре.
- Здесь алианта приветствует предков рода и проходит последний этап ритуала, - когда мы подошли ближе, пояснила жрица. - Но вы не вампирша, миали, поэтому для вас это будет простой формальностью. Подойдите к колонне, царапните руку и приложите к ней. На этом церемония и закончится.
- Хорошо. - Я облегченно кивнула и вошла в комнату.
Наконец-то весь этот суматошный день позади. Скоро можно будет отдохнуть, поесть по-человечески…