- Папа, а мы можем наяву в кого-нибудь превращаться?
- Ну, видишь ли… Для этого нужно быть достаточно взрослым, достаточно сильным, и… уверенным в себе, - рассудительно ответил отец.
- Да… - протянул Сим. - Столько условий…
Тут Алейла, встав, поучительно добавила:
- А ты думал! Это же очень серьёзно.
- А кто-нибудь из нашей страны умеет превращаться? - опять поинтересовался Сим.
- Да, конечно, - спокойно ответил Хранитель. - Многие люди умеют трансформироваться. Но делать это стоит только в том случае, когда это действительно необходимо. Твой дед, например, превращался в орла - он очень хотел узнать, как устроено небо, где можно летать при помощи крыльев. А его сын умел превращаться в сокола, а дочь деда - в лань; они так играли, и в то же время обучались… Но тебе предстоит сначала вырасти, а уж потом думать об этом. И потом, эти превращения допустимы только в тех отдельных случаях, когда необходимо что-то постичь, как некое знание, либо когда необходимо что-то преодолеть, ну, к примеру, какой-то сложный отрезок пути или опасный участок, неведомый ранее. И к тому же, мы все имеем разные предназначения. Есть люди, которые регулируют силы стихий - дождя, например, и ветра - или уровень насыщенности садов. Так что, Сим, сначала тебе предстоит обучиться тому, к чему ты призван, - постичь своё предназначение…
Хранитель внимательно посмотрел на сына.
Сим вздохнул и озабоченно вымолвил:
- Хорошо, я подумаю… кем я буду… Но ещё я хочу… Я очень хочу, папа, научиться так же, как ты, быстро исчезать и появляться, где нужно…
Хранитель встал и бодро произнёс:
- Что ж, со временем ты этому научишься. Тем более что эта способность у всех нас - от рождения. Здесь главное - внимание.
- Здорово! - воскликнул радостный Сим.
Хранитель мягко потрепал сына по голове, тайно онежив его своей силой, и, взглянув на супругу, добавил:
- Ну ладно, вы пока вставайте, завтракайте. А я пойду, узнаю, как дела в нашем мире…
И он вышел на воздух.
Народ уже пробудился. В небесах парили и пели птицы. Заря полыхала над миром.
До Рамаяна донеслись голоса людей:
- Сегодня ночью шёл дождь.
- Да, это был настоящий ливень.
- Смотрите - там что-то чернеет…
- Похоже, что-то случилось…
Хранитель пронзил взглядом пространство и увидел полосу сгоревшей травы, выжженной Стигмулом после ночной схватки…
Он болезненно выдохнул:
- Как же я забыл…
Тут вдруг что-то всколыхнуло воздух, и Рамаян повернулся в сторону этого трепета. Перед ним стоял Гурр.
- Гурр! - воскликнул Хранитель.
- Да, Хранитель, приветствую тебя, - ответил Гурр.
- Как ты? - взволнованно спросил Хранитель. - А где Стэкк?
- Он в порядке. Занимается восприятием.
Гурр загадочно улыбнулся.
Хранитель с интригой продолжил:
- Да, мне Астор сказал… Далеко вас занесло?
- Далековато. Но мы вовремя вернулись. Теперь дело приняло новый оборот. Осталось убрать Кристалл.
- Он уже здесь. Сейчас нужно отправляться к Белой Горе. Стэкк должен быть с нами.
- Сейчас вызовем, - ответил Гурр.
Гурр отошёл в сторону и, не мигая, уставился в пространство… Затем произнёс отрешённо и чётко:
- Стэкк!
В воздухе вспыхнуло имя и тут же обратилось в сияющую фигуру Стэкка… Она уплотнилась, и через мгновение Стэкк предстал перед Гурром и Хранителем. Он улыбнулся и произнёс:
- Я всё успел. Хранитель, я рад тебя видеть.
- Я тебя тоже, - ответил Хранитель.
- Мы с Гурром слегка размялись в небольшом путешествии, - неоднозначно вымолвил Стэкк. Гурр в том же духе добавил:
- Весьма познавательно…
- И поучительно, - вторил Стэкк.
Эти два могучих брата всем своим иронично-загадочным нравом вполне соответствовали стезе путешествий; и, глядя на них, Хранитель ощущал в себе некое тайное умиротворение, способное укротить смерч. Вот и теперь от них веяло неистребимой свободой, ввергавшей в действие.
Рамаян, улыбнувшись, произнёс:
- Я вижу, вы не промахнулись…
- Попали в точку, - пробасил Гурр.
- И вовремя, - добавил Стэкк.
- Ещё бы немного - и всё… - продолжил Гурр.
- И пребывали бы мы тогда в иных мирах и временах… - вторил Стэкк.
- И питались бы твёрдой пищей… О ужас! - с печальной иронией пропел Гурр.
- И носили бы тяжкие одежды, - не унимался Стэкк.
- И учились бы извлекать соль из беды, - философствовал Гурр.
В это время над ними вспорхнул Синехвост.
- Ого! А это что за диво природы? - удивился Стэкк, глядя на Синехвоста.
- Это Синехвост - наш друг и вестник, - пояснил Хранитель, который был явно рад Синехвосту. - Видимо, он желает быть с нами.
- Что ж, если ты не против, пусть будет, - сказал Гурр.
Хранитель обратился к Синехвосту:
- Решено. Синехвост, ты пойдёшь с нами.
Синехвост радостно взвился, а затем плавно опустился, усевшись Хранителю на плечо. Рамаян погладил птицу и тихо сказал ей:
- Ты пока побудь здесь, а я пойду, кое-что возьму…
Синехвост вспорхнул и уселся на плечо Гурра. Хранитель улыбнулся.
Дав знак Гурру со Стэкком, он направился к своей обители.
Войдя к себе, Хранитель извлёк из туманного "тайника" Кристалл и тут же вышел.
У входа уже стояла Сандра. Она смотрела на супруга проницательно и одухотворённо.
- Дети в саду, - сказала она. - Я буду ждать тебя здесь.
- Хорошо, Сандра. Я постараюсь всё сделать как можно быстрей.
Они обнялись, застыв на мгновенье в единстве любви… Затем Хранитель сказал, взглянув на Кристалл:
- Его нужно как можно быстрее трансформировать. Мне пора.
- Удачи тебе, - промолвила Сандра.
И Хранитель направился в сторону вековых деревьев…
Подойдя к Гурру со Стэкком, он лаконично бросил:
- Пора.
И все трое, пройдя чуть вперёд, исчезли в рассветной дымке…
Ослепительная вершина Белой Горы мистически оттеняла синеву неба. Хребет, огибавший громадный каньон, казался таинственным и чарующим в своём грозном величии. Блуждающий ветер свистел и стонал, ударяясь о грани и плоскости горной породы. У подножия Горы возникли трое: Гурр, Стэкк и Хранитель.
- Приветствую вас! - раздался протяжный голос, исходивший не иначе, как из подножия этой Горы.
Все трое повернулись на голос и вдруг увидели Астора, стоявшего как бы в нише скалы - в небольшом проломе горного основания. Ведун непринуждённо изрёк:
- Я надеюсь, вчетвером нам будет сподручнее воздать почести этой громаде…
Он приблизился к прибывшим собратьям, и они поочерёдно обняли звёздного Ведуна. Астор продолжил:
- Небо нам благоволит. Хранитель, пора открыть Гору…
Они все отошли на необходимое расстояние и повернулись лицом к Горе. Хранитель, держа Кристалл перед собой, обратился к Горе певуче-гортанным голосом, звучавшим, как речевое дыхание ветра:
- О, дух великой Белой Горы! Благоволи нам открыть твоё чистое сердце, дабы Сила Абсолютной Энергии и полного Знания, сокрытая в тайне Живого Кристалла, запечаталась в твоей глубине и сохранилась до новых времён!..
Полная тишина зависла в пространстве… и лёгкий туман, как дыхание, воспарил над Горой… Она содрогнулась, как бы сбрасывая с себя оцепенение, и, сотрясая воздух, из Горы вышел гул, объятый волной запредельного эха… И в сознании Хранителя прозвучал голос Горы:
- Я вижу - ты чист, как твой Кристалл. Я приму твой дар Вечности и сохраню его до новых времён… Но успей!
Последняя фраза полоснула по сердцу Хранителя; он встрепенулся и приготовился к трансформации Кристалла, но в этот момент что-то его ослепило, и Хранитель чуть не выронил Кристалл. Зажмурившись, он попытался войти в нормальное восприятие. Но тут вдруг раздался свистящий зловещий звук, и перед Хранителем облавно вспыхнул фейерверк ослепительно яркого пламени, подобного жуткому фантасмагорическому салюту, который перекрыл доступ к Горе. Астор мгновенно взлетел над этим фейерверком и обрушил на него шквал чистейшей пурги. Завязался жуткий вихрь. Гурр со Стэкком приняли новые позиции обороны, и вовремя - сзади них стояли неизвестные маги, и взгляды их были недобрыми… Единственным желанием Гурра и Стэкка было спасти Кристалл - дать Хранителю возможность сохранить его в Горе. Но это оказалось не просто. Неизвестные наглые маги взмыли в воздух и, приняв облик птиц, обрушились на Хранителя… Он не мог в этот момент трансформироваться, ибо держал Кристалл; он лишь прижал его к груди, уворачиваясь от крылатых тварей. И они знали это. Потому и коварство их было таким безоглядным и яростным. И тут в бой вступил Синехвост, до этого забытый. Он ловко и метко клевал этих птиц, ничего не боясь. Стэкк превратился в огненный щит, прикрывая Хранителя сзади.
Впереди вихрь фейерверка с пургой завершился, лишь дымка осталась; и Астор рванулся на помощь Гурру, который метался живой молнией меж летучими тварями. Страшный вихрь закрутил хищных птиц. И тут Астор круто изменил направление образа: для этих тварей Белая Гора оказалась в противоположном месте. Они метнулись туда - в обратную сторону и исчезли в другой реальности… Хранитель взвился над всеми и завис в воздухе, держа Кристалл на уровне сердца; он, не мигая, сосредоточился на нём… Вспышка озарила пространство, и Кристалл обратился в живой сияющий шар, который завис над ладонями Хранителя. И в этот миг жуткая тень дракона накрыла Хранителя… Но вдруг воздух содрогнулся и вспыхнул; и со свистом взметнулась над всеми Эхио, яро взмахнув своими крылами. Она ринулась на дракона и со всего маху ударила его своими мощными лапами, отбросив в сторону.