Только сейчас я понял, что сжимаю оружие - не заметил, как выхватил его. Hе стоило встречать всадника с жезлом в руках - но неумолчная песня стали придавала мне сил.
Джерри наклонился, нашарил что-то на дне, еле слышно ругаясь, щелкнул зажигалкой. Огонь вспыхнул, погас до крохотной искры, а потом разгорелся вновь. Джерри поднял лампу и выбрался из лодки.
Мы приземлились среди скал, - дрожащий свет выхватывал острые грани, камни под ногами, одинокое дерево, его корни, крошащие землю.
- Могли разбиться, - сказал Рилэн.
Было тихо, лишь шорох ветра и треск огня за стеклом лампы. Но я знал, что всадник рядом, не было смысла прятаться или искать его в темноте. Поэтому я повернулся туда, где серый шелест мерцал яснее и повторил:
- Мы из Атанга. Нас прислал король.
Джерри поднял лампу, свет качнулся, лег по-другому. Тени стали тоньше, распались, как порвавшаяся сеть, и навстречу нам шагнул человек.
Это был всадник, я не ошибся.
Его лицо и одежда были в копоти или в грязи, а огромные крылья топорщились как нескладный плащ, деревянный каркас выпирал сквозь прорехи ткани. Но шелест струился вокруг этих крыльев, обволакивал руки, держащие оружие - я точно видел, что это всадник.
Он был выше меня, но едва ли старше - больше я ничего не мог разобрать среди качающихся отблесков и теней.
- Королевская гвардия, - сказал он. Голос у него был такой же, как и лицо - запятнанный копотью. - Вас прислали за мной?
- Если вот это ты устроил, - усмехнулся Джерри, и указал на север.
Зарево там угасало - или его заслонили скалы.
- Нет! - горячо возразил всадник и шагнул вперед. - Я пытался остановить это!
Он все еще сжимал обеими руками ружье - оно было похоже на подделку, деревянное, стянутое полосами темного металла. Никто не мог стрелять из него, только всадники. В нем тек пепел, готовый в любой миг обратиться в пламя, - я слышал его песню.
"Не называй это волшебством", - сказал мне тогда Зертилен. Но я не знал, как еще это назвать.
- Они прилетают каждую ночь, - продолжал всадник. - Издалека их лодка похожа на вашу. Но не вблизи, поэтому я не напал на вас.
- Кто они? - спросил я и тут же пожалел об этом.
Я должен был сначала спросить: "Кто ты?"
- Демоны, - ответил всадник.
Он подошел совсем близко, и Джерри посветил ему в лицо. Всадник зажмурился на миг, но тут же открыл глаза и продолжил:
- Во всех деревнях уверены - это ночные демоны. Им ничего не нужно, они хотят только разрушать. Я не знаю, откуда они прилетают, но сумел остановить их, дважды.
Его глаза лихорадочно блестели, голос был неровным и быстрым - как у того, кто слишком часто курит синий дым, или почти дошел до истощения и знает, что может не успеть договорить.
- Во всех деревнях уверены? - тихо повторил Рилэн. Он стоял, прислонившись к лодке, и в его словах было эхо песни полета. - Ты всех здесь знаешь? А нам про тебя никто не сказал.
- Вот именно, - подхватил Джерри. - Кто ты такой?
Я хотел вмешаться, но не успел, всадник ответил почти мгновенно:
- Меня зовут Тилиниэн Эрил Амари.
- Как?! - воскликнул Джерри.
Я засмеялся.
- Тин, - сказал всадник. - Можно звать так.
Мы теряли время. Еще можно было отыскать врагов, догнать их.
- Полетишь с нами, - сказал я. - Залезай в лодку.
Всадник отступил, шелестящая песня вокруг него стала жарче, но тише, - я чувствовал, он готов исчезнуть, снова стать тенью.
- Мне нельзя появляться там, где бывают всадники, - сказал он. Его слова бежали еще быстрей, догоняли и кромсали друг друга. - Я нарушил устав, я изгнанник.
Я не знал их устава. Он был тайной, как и не-волшебство, дававшее всадникам силу.
Но в чем бы ни провинился этот человек, он дважды остановил врагов.
- На границе всадников нет, - сказал я. - Ты нигде их тут не встретишь. Полетели.
- Вот именно, - кивнул Джерри. - Тут и солдат нормальных почти нет. - Он махнул рукой и добавил: - Я Джерри. Это Рилэн. - Рилэн отсалютовал и запрыгнул в лодку, склонился к рычагам управления. - Это…
- Я узнал, - прервал его всадник. - Это Эли, гвардеец из Рощи.
Я поморщился. Я королевский волшебник, а не гвардеец из Рощи - но спорить об этом глупо.
- Залезай в лодку, - повторил я, и на этот раз всадник послушался.
6
Я смотрела, как Амира ходит вокруг машины, касается ее, отходит и возвращается вновь. Рэгиль стоял рядом с нами, наблюдал за ней. Когда мы приземлились, он прижал ладонь к борту - датчики у него на запястье мигнули красным и зеленым светом - и молча выбрался наружу. Теперь мы ждали, пока Амира закончит слушать машину.
Мои глаза болели от копоти, волосы пропитались дымом пожара, и мне хотелось скорее уйти из ангара. Отстегнуть крылья, смыть следы битвы, заснуть, - видеть сны о полетах и битвах, или просто скрыться во тьме до пробуждения.
Но я не могла уйти.
Пока машина мчалась обратно, и цифры на стенах показывали срок жизни двигателя, - моя мысль стала сияющей струной, метнулась к Мельтиару. В этой струне была пылающая деревня, враг и наша машина, подбитая, летящая назад. Ответ был без слов - едва коснулся сознания, быстро и легко - Мельтиар понял меня, он ждал нас.
Наверное, все мы позвали его по пути домой.
Он знал, что случилось, но все равно мы должны были пойти к нему, рассказать о полете. Мы делали так всегда. Это было как ритуал.
Амира отошла от машины и покачала головой.
- С ней все в порядке. - Она всегда говорила о машине как о человеке, как об одном из нас. Иногда я завидовала Амире, но не сейчас. - Но оба двигателя надо менять… Завтра мы не сможем полететь.
- Это и так было ясно, - проговорил Рэгиль. Он взял Амиру за руку и потянул к воротам. - Пойдем.
Амира кивнула. Она не снимала шлема в полете и не глотала дым - но глаза у нее были красные.
- Нет, - сказал Лаэнар.
Я обернулась к нему.
Наверное, сейчас мы с ним были особенно похожи, - перепачканные в копоти, в обожженных доспехах, с оружием и крыльями. Он был моим отражением, - но я не понимала, о чем он говорит.
- Я не пойду к Мельтиару, - сказал Лаэнар.
Мои мысли сейчас горели, вспарывали усталость, взлетали и дробились. Я слышала свой голос, срывающийся и горячий, - "пойдем", "мы должны", "он ждет нас", - но слова звучали внутри, не могли вырваться наружу.
Между нами был всего один шаг, и я рванулась вперед, схватила Лаэнара за плечи, словно мы все еще были в воздухе и могли упасть.
- Мы с Амирой отвечаем за машину, - сказал Рэгиль у меня за спиной. - Наша вина, что с ней что-то случилось.
- И мы сожгли деревню. - Я старалась говорить также спокойно, как Рэгиль, но знала - не получается. - Мы выполнили задание.
- Не в этом дело! - Лаэнар вырвался из моих рук, остался только след ярости в ладонях. - Мы не справились с врагом! С первым настоящим врагом! Что мы скажем? Что мы ни на что не способны до сих пор? Я не пойду!
- И обязательно кричать об этом?
Я обернулась на незнакомый голос, и тут же склонила голову, опустила руки.
В ангаре редко бывали старшие звезды, но тот, кто заговорил с нами, был много старше нас, возрастом и, быть может, и силой. Я не знала его имени, но он мог быть одним из равных Мельтиару.
- Не бойтесь.
Я подняла глаза. Незнакомец был в черной одежде, как любой из предвестников Мельтиара, но за спиной струился серый плащ, похожий на огромные сложенные крылья.
Я знала, как выглядят враги, наблюдала за их жизнью через чаши предсказателей. Я видела их оружие, я знала, с кем мы будем сражаться.
У этого человека были крылья всадника.
Темный всадник. Я не знала, что мы так глубоко проникли в тайны врагов. Не знала, что старшие звезды живут среди всадников.
- Чьи вы предвестники? - спросил он, и было ясно - он знает ответ.
- Мельтиара, - тут же ответил Лаэнар.
Всадник кивнул.
- Как и я.
- Правда? - Мы с Лаэнаром спросили это хором, и я слышала эхо своего удивления в его голосе. Мы снова стали отражениями друг друга.
- Мы все были предвестниками войны, прежде чем стали предвестниками Мельтиара, - ответил всадник и взглянул на Амиру: - О чем ты хочешь спросить, дитя?
Амира все еще держала Рэгиля за руку, но стояла неподвижно, словно в строю. Крылья приподнялись у нее за спиной, на них мерцали и дрожали блики света. И когда Амира заговорила, точно также дрожал ее голос.
- Ведь ты… знаешь о всадниках все, правда?
Он смотрел на нас серьезно и спокойно, и под этим взглядом я чувствовала себя девочкой, впервые одевшей крылья. Наверное, он так и видел меня. Мне шестнадцать лет, я никогда не была предвестником войны, всегда была предвестником Мельтиара.
- Правда, - сказал всадник. - Я вхожу в их высший совет.
Я знала - ему незачем обманывать, и все же не могла поверить.
Самые опасные противники в грядущей войне - это всадники. Сотни лет назад они уничтожили нашу жизнь и забрали землю, отдали ее людям, лишенным силы. А теперь мы проникли в самое сердце их тайны, к источнику могущества.
Мельтиар говорил: "Сражайтесь так, будто каждый бой - последний". Наверное, поэтому мы не знаем, как близка победа.
- Мы встретили сегодня всадника, - выпалил Лаэнар.
- Здесь? - Темный всадник нахмурился, повернулся к нему. - В горах?
- Да, - кивнул Лаэнар. - Мы летаем вдоль границы, наше задание - сеять страх в селениях врагов. Но на нас напал крылатый враг, он подбил нашу машину, поэтому…
- Он был один? - спросил темный всадник. Его голос стал отрывистым и жестким.