В гвалте, что поднялся вокруг, пожилой тюрок-ремесленник вполголоса переговаривался со старшей женой:
- Я вдовец, у меня трое мальчишек мал-мала меньше, чужую и наемную женщину в дом брать неохота. Дочери у меня взрослые, но в дальних краях, тоже небось эдак вдовеют. С хозяйством сам ковыряюсь да престарелая матушка моя. От этого ремесло почти что встало. Ты сумеешь кухарить да нянчить?
- Шахских детей была кормилица. И готовить могу, было б из чего. И пряду, и ткать выучена, и войлоки катать, не то что теперешние молодки. А что у тебя за ремесло?
- Шорник и кожевенник. Седла изготовляем из своего матерьялу, сбрую, фляги и чаши для кумыса. Сам вымачиваю кожи, сам дублю, сам крою и узор навожу. Все вещи с тиснением, с латунным набором, с оковками. Годно и для войны, и для мира.
- Ох, и дух крепкий, верно, от твоего ремесла! Ну, добро. Так и быть, иду к тебе без залога. Такие два искусника, как мы с тобой, ни вместе, ни поврозь не пропадем. Или… погоди.
Канидей запустила пятерню в кошель, который ей протягивал шорник, и вытащила горсть серебра.
- На тебе, глашатай, за легкую руку, смелый почин и удачную торговлю. Поесть купишь ребятишкам и этой… большой дитяти, - кивнула на Франку. - Опамятоваться ей! И да будет с нею успех во всем, что ни задумает!
Поцеловала всех четверых и величественно удалилась.
- А теперь ходим отсюда, пока на нас не обрушилось негодование местных торговцев живым товаром, - скомандовала Франка.
Пока продирались сквозь толпище, наспех купили сухарей, баранины, растертой в порошок и смешанной с мукою и ягодами, плиточного чаю и нож, довольно длинный и такой тяжелый, что в нем сразу угадывалась хорошая сталь. Уже на окраине обнаружились две прибавки не вполне ясного происхождения и назначения: У Ноэминь - объемистый чугунный котелок, жирный внутри и прикопченный с одного боку, у Франки - пачка сальных свечей.
- Ну, котелок еще куда ни шло. Нашей посудины и на тех, кто остался, не хватит - все едоки хоть куда. А свечи? Вы сколько за них отдали, Франка?
- Две серебряные монетки, отче. Разве много? Так посудина была в придачу. Представляете зато, как красиво: ночью ужин при свечах. Свеча на ветру, под широким небом - поэма!
Яхья покрутил пальцем у виска: жест, понятный всем верам и сословиям.
"Обе они с причудами, - подумал Леонар. - Шахских женщин пристроил, а с этими двумя еще намучаюсь, однако".
Так они шли и шли: впереди - Яхья с его саблей, кошелем за пазухой и горделивой осанкой, далее Франка с Ноэминью в лохмотьях исламского образца и в качестве замыкающего - Леонар, потихоньку взявший на себя роль охранника и няньки.
Мало-помалу они свернули с широкой людной тропы на узкую и более нехоженую. Здесь как будто началась другая страна: кусты были зеленей и пышнее, земля подернута мохом. Со скалы ниспадал крошечный говорливый водопад и расплескивался внизу в круглое озерцо чистейшей влаги, которая медленно сочилась в сырое ущелье с холодной глинистой землей и торчащими из нее корявыми дубками.
- Тихо здесь. Как в мирное время, да, Франка? - сказал Яхья, когда они уже расположились здесь на привал.
- Угу. Бывают же такие места: священные рощи и источники Киприды или Артемис, - мечтательно продолжал Лео. Франка ответила им не сразу. Она пыталась одновременно стирать юбку в естественной каменной чаше, засучивать внизу шальвары и набирать воду в манерку.
- Здесь можно отдохнуть, когда сойдешь с пути, - внезапно и каким-то заученным тоном начала она, - и ищейки всех земных армий не посмеют идти по твоему следу, боясь воплощенных духов этих мест. Равновесность царит…
- Что с вами, моя милая?
- Пустяки, отец Леонар. Последствия конфузии башенным зубцом.
Он вгляделся.
- Вы чем-то обеспокоены. Неужели и взаправду верите в привидения?
Но в этот миг на котелке яростно запрыгала крышка.
- Детки! Где чай, где пеммикан этот гнусный? Что же заранее не накрошили, ироды! Давай всё сюда, в воду!
Все спешно набросились на готовку.
"И что ни говори, не по душе мне тут. Не та аура в воздухе, что ли: языческая больно, - сказал себе отец Леонар. - Боюсь я того глубинного, что проскальзывает в речах Франки, когда… когда она опоминается."
Кое-как заварили в котле хлёбово из чая и мяса. Ноэминь отломила четыре тонких веточки, расщепила на конце, вырезала из упавшего стволика кусок тонкой коры, свернула кулечки и вставила в расщепы. Вышло четыре ложки, не слишком на себя похожих, но годных в дело. Яхья, ворочая своим черпачком в общей посуде, шутил:
- И что бы Ноэми найти порядочные ложки там, где и котелок? Эти шероховаты.
- Благодари Аллаха за то, что имеешь, - отчеканила Франка, - и учти: если язык занозишь, то лишь потому, что он возводит напраслину.
Когда девочка уснула рядом со священником, Франка поманила к себе Яхью (стоял в карауле до полуночи), положила руку ему на плечо.
- Тебе как, потребно в точности обсказать, что меж ними двумя произошло? Ноэминь, пожалуй, и не тронула еще тот засов на двери Леонара, как сторожа ее схватили и стали… измываться над ней. Тогда Леонар вышиб дверь, видел же, какой он здоровенный, - и прикончил обоих негодяев на ее глазах: я так понимаю, не без помощи того самого резца, который она держит при себе. Вот она на своего избавителя и молится, и обихаживает, как умеет. Давай-ка ее не тревожить, пусть успокоится хоть немного.
Утром Ноэмини хватились.
- Ведь место еще угретое! Куда ее понесло? - сокрушался священник.
Втроем обшарили все кусты и горные склоны.
- Вот она куда ушла, - Франка показала на зев в горе, поросший долгим зеленовато-бурым волосом. - То ли прячется, то ли с собой кончать надумала после вчерашнего.
- Я пошел искать, - решительно произнес Яхья. Оттолкнул ее и нырнул внутрь. - Я сейчас, она недалеко, вовсю слышно, как ревет! - крикнул он глухо.
Взрослые переглянулись.
- Он же с ней разминется, олух царя небесного: там от стен эхо отдается. А ну, пошли следом, падре!
Внизу, куда они спрыгнули одновременно, было сухо, снаружи сочился умеренный свет. Это было нечто вроде русла подземного ручья, но и человек впоследствии приложил к нему свои руки, добывая породу и проделывая штольни по сторонам.
- Надеюсь, далеко они не убежали. Ну, вы налево, я направо!
- Я поймал свою, - немного спустя крикнул Леонар еле слышно. - Сидела и слезу точила, ничего опасного.
- А я - своего дурня, - отозвалась Франка. - Он как раз соображал, как повернуть назад. Соединяемся!
Подтащили ребятишек друг к другу, огляделись.
- По-моему, тут раньше светлее было. Мы не заблудились, Франка?
- Не успели бы. У меня в кармане был уголек дорогу размечать, так я всего черточек десять и провела. Да нет, в точности к началу вернулись, только…
- Будто нас накрыли крышкой. Дневного света всего-ничего, а ведь раньше мы в нем ходили. Вы не придвинетесь поближе на всякий случай?
- Вот теперь вы не удивляетесь, зачем мне понадобились свечки, - раздумчиво заметила Франка. - Когда покупаешь их два десятка - вполне может случиться, что пяток завалится тебе за пазуху, и еще вместе с трутом и кресалом.
Высекла огонь и поднесла к свече. Дрожащий язычок осветил угловатую каменную глыбу, которая с завидной точностью перекрыла выход.
- Сорвалась сверху. Или…
Он поспешно стиснул ее плечо, предупреждая.
- Да. Ну что же, вместе друзьям и беда не беда. Если нельзя назад - пойдем вперед. Такие горные выработки прокладываются обычно неглубоко под землей, значит, могут быть щели, или запасные ходы, или там, скажем, обвал склон разрушил. Поищем!
Тут же сочли протори. Вся еда осталась наверху, зато здесь вода повсюду струилась по камню, от жажды страдать не будешь. Утвари никакой, зато оружие в сохранности: и нож, и сабля, и резец. Добротные свечи. (Не жечь, так питаться ими, в крайнем случае, можно, - подумалось Леонару).
Бродили они и в самом деле не в глубях. Воздух был легкий, не спертый, и темнота чуть прозрачней, чем обыкновенно в подземельях: и трещины были, но расширить их было невозможно. Надежда то загоралась, то гасла, как свеча от пролета летучей мыши, Когда дети уставали и ложились на пол, взрослые садились рядом - оберегать и беседовать.
- Отец Леонар.
- Просто - Лео.
- Лео, вы не знаете, сколько времени мы здесь находимся?
- Меньше, чем кажется. Не более суток, я полагаю.
- Вы тоже слышите шаги в такт с нашими?
- Угу. Я думал, обычное эхо, но вы правы, за нами идут.
- Загонщики, похоже.
- А ведь верно. Мы сами не понимаем, что нас тянет вперед и почему мы боимся повернуть вспять и проверить какую-нибудь из развилок.
- Что же, это хорошо - быть здесь не одним. По крайней мере, не с голоду помрем, - заметила девушка. - Вот что: давайте-ка и мы поспим. И свечу рискнем задуть, а? Потом на ощупь зажжем, если успеем.