- Пайков нет, - произнес он бесцветно. - Вода, оружие, хлам… и ни крошки еды.
- Где мы?
- Без понятия, - старпом с трудом встал на дрожащие ноги. Его бедро было сильно искривлено, приземистая фигура кренилась влево. - А говорили, - прохрипел он, - в этих гробах мышцы не атрофируются. - Врали. И пайки сперли, суки!
…Они не знали, сколько бредут по этим камням. Шаг. Еще шаг. Драгу казалось, что прошло около тридцати стандартных часов - Грюк утверждал: не больше двенадцати. Шаг. Мучительно хотелось спрятаться, оказаться за прочными стенами, под надежным потолком, укрыться от бесконечности - от чужой, холодной голубой пустоты над головой, от бескрайней черной пустыни, тянущейся от горизонта до горизонта. Но возвращение в капсулу - верная смерть. Единственный шанс выжить - найти еду. Шаг. Драг шел, спотыкаясь и покачиваясь, толкая перед собой шатающуюся под тяжестью поклажи девчонку. Она страшно раздражала пирата: часто падала и непрестанно хныкала. Шаг. Сзади ковылял Грюк с оружием. Это нервировало: Драгу все время казалось, что старпом выстрелит ему в спину. Шаг. Все мышцы ныли, тяжелое снаряжение тянуло вниз. В глазах все расплывалось, двоилось. Шаг, шаг. Вита-гель засох и неприятно стягивал кожу. Шаг…
Девчонка снова упала. Драг пнул ее:
- Вставай! - девушка всхлипнула, попыталась приподняться и снова растянулась на острых камнях. - Бросим? - он обернулся к старпому.
- С бабой-то оно лучше, - сварливо возразил Грюк. - Тут, может, всю жизнь торчать, - старпом тяжело опустился на большой валун.
- Жизнь… - Драг уселся рядом, сбросил с плеч тяжелый рюкзак. - Она будет недолгой, если здесь нет еды.
- Есть, - жестко сказал Грюк. - Должна быть. Спасательное корыто летит по инерции, пока анализаторы не засекут подходящее место для высадки. ("Хорошо, корректирующие двигатели не подвели, - подумал Драг, - а то впаялись бы в какую-нибудь дрянь".) А подходящее место - это нормальная атмосфера, температура, гравитация… и нормальная жратва! Все здесь есть, надо только дойти до края пустыни.
И они шли. Медленно, долго. Бесконечно. Шаг. Еще шаг…
Ночами, несмотря на холод, спали на сложенных вдвое одеялах. Палатку решили не ставить, пока не найдут подходящее место для лагеря: распаковывается купол автоматически, но как его правильно сложить обратно, чтобы потом повторно использовать, никто из них не знал. На третий день среди мертвых камней стали попадаться какие-то сероватые губки и жесткие колючки. Жизнь. Выглядела эта растительность совершенно несъедобно, но путники воспрянули духом и позволили себе пить больше, чтобы хоть как-то приглушить чувство голода. На четвертые сутки Драг заметил боковым зрением стремительную тень, но рассмотреть не успел.
- Здесь могут быть хищники, - сказал он на привале, делая скупой глоток из фляги. - Мне нужно оружие.
- Я прикрою, - отрезал старпом, удобнее перехватывая ружье. - Завалю любую пакость, не сомневайся.
Драг не сомневался. Но ему все чаще казалось, что этой "пакостью" окажется он сам… Неспроста Грюк заграбастал все четыре ствола. В последнее время старпом стал нервным, постоянно сыпал указаниями. И как-то странно, оценивающе смотрел… "Убьет, - с ужасом думал Драг. - Убьет и сожрет". Он много раз слышал истории о том, как люди, оказавшись на необитаемой планете, теряли разум от голода и ели своих друзей. Конечно, пираты еще не настолько оголодали, но и Грюк ведь не был его другом… О жестокости старпома "Файтера" ходили легенды, и Драг всегда боялся его до дрожи. Сначала он надеялся, что Грюк в первую очередь избавится от девчонки, но тот имел другие планы, и это казалось недобрым знаком. Пленница совсем потеряла силы, и никакими побоями заставить ее тащить снаряжение было невозможно, зато воду лакала наравне с мужчинами. Но старпом не только не позволил ее бросить, но и заставил Драга тащить все на себе. "Сожрет-не сожрет, но, как только выберемся отсюда - пришьет, как пить дать".
…Несмотря на дикую усталость, Драг никак не мог заснуть. Он лежал, глядя на тусклые звезды, и думал, что делать дальше. Еда на планете, возможно, есть… но где? Успеют ли они ее найти до того, как умрут от голода? Как распознать, что здесь годится в пищу? И неизвестно, справятся ли антидоты из аптечки, если они нарвутся на отраву. Воды осталось совсем мало, и Грюк наверняка попытается забрать все себе. Если бы заполучить оружие… Пират прислушался к мерному дыханию девчонки и старика. Спят. И Драг решился. Тихо поднялся, на цыпочках подкрался к старпому и склонился над ним, затаив дыхание. Грюк спал в обнимку с ружьями. Осторожно, обливаясь холодным потом, Драг потянулся к одному из стволов. Девчонка зашевелилась во сне. Драг замер на месте в неудобной позе, выждал минуту. Ничего не произошло, и он аккуратно взялся за холодный приклад. Мгновенно на его запястье сомкнулась железная лапища Грюка.
- Не спится, приятель?
Драг похолодел. Не понимая, что делает, он нащупал на земле булыжник и с силой обрушил его на голову старпома. Тот взвыл и откатился в сторону. Драг схватил ружье, и четыре лазерных вспышки одна за другой пронзили ночь. Грюк затих. Победитель перевел дух, отстегнул флягу от пояса и сделал несколько жадных глотков. Взгляд его упал на девчонку. Она не спала: стоя на коленях, смотрела на Драга расширенными от ужаса глазами.
- Воды дай, - он швырнул ей опустевшую флягу.
Пленница засуетилась, схватила эластичную емкость с водой, трясущимися руками открутила пробку и выронила бурдюк. Вместо того чтобы скорее поднять его, девчонка тупо застыла на месте…
Мария оцепенела от страха, не в силах пошевелиться. Убийца в два шага оказался рядом, подхватил с земли опустевший мешок. Девушка упала на камни, сжалась в ожидании смерти… и вдруг услышала смех. Пират сидел на земле с бурдюком в руках и громко хохотал. Потом встал, достал из рюкзака охотничий нож, подошел к телу убитого и вонзил в него клинок. Марию замутило, и она отвернулась. За спиной шумно возился пират, истерично хихикая. Девушка начала было молиться, но оборвала себя: Бог уже ответил на одну ее просьбу…
Она отрешенно сидела перед огромным зеркалом в своей роскошной каюте, а Сара расчесывала ее волосы, приговаривая:
- Грех вам, госпожа, жаловаться. Отец вас в жены самому Прокуратору отдает. Любая на вашем месте только радовалась бы.
- Мне страшно… - о Прокураторе все говорили как о человеке разумном и праведном, но он был единственным, кого отец Марии боялся по-настоящему. И она знала, что этому должны быть очень веские причины.
- Глупости, госпожа. Всякая женщина рождена, чтобы стать послушной женой и доброй матерью. Для того нас Бог сотворил.
"Господи, - молилась про себя Мария, - пусть свадьба отменится. Все, что угодно, только не Прокуратор, умоляю". В этот момент тревожно завыла сирена: на корабль напали.
Бог услышал молитву…
Ее разбудил дразнящий запах жареного мяса. Рот мгновенно наполнился слюной. Еда? Откуда? Пират сидел рядом и с аппетитом чавкал, прихлебывая из фляги. Увидев, что Мария проснулась, усмехнулся:
- Будешь паинькой - поделюсь, - он протянул ей сильно подгоревший кусок.
Мария нерешительно взяла подношение и с ужасом отшвырнула в сторону: до нее вдруг дошло, что это такое.
- Охренела?! - убийца ударил ее по лицу. - Подними!
Девушка испуганно замотала головой. Пират схватил пленницу за волосы и подтащил к отброшенному куску:
- Подними! - она послушалась. - И жри!
Он приставил к горлу девушки нож.
Давясь от отвращения, Мария принялась есть. Мужчина сунул ей под нос флягу:
- Пей!
Девушка сделала один глоток вязкой солоноватой жидкости, и ее стошнило.
…Они все шли и шли. Вдали показались смутные силуэты гор. Растительности вокруг стало больше: помимо знакомых губок и колючек появились чахлые кусты, пучки бурой травы, кое-где из сухой почвы торчали венчики мясистых листьев, возможно, съедобных. Но Драга беспокоило отсутствие воды: крови Грюка, сдобренной антикоагулянтами и антисептиками, осталось совсем мало. Утром он пробовал собрать росу, но она испарилась слишком быстро. Полученной влаги хватило лишь на то, чтобы смочить пересохшие губы и язык.
- Хватит лакать! - прикрикнул Драг на девчонку, которая снова потянулась к фляге. Поначалу она воротила от питья нос, но уже к вечеру, измученная жаждой, хлебала как миленькая. А теперь и вовсе не оттащишь паршивку. Он бы не делился, но ведь помрет… а пока она нужна: сейчас шмотье тащит, потом повторит судьбу старпома, если ничего другого не подвернется.
Из-под ног порскнула какая-то мелкая тварь. Драг схватился за ружье, но зверек уже скрылся из виду. Дрянная планета. Неужели правда всю жизнь придется здесь провести? Он представил, как влачит жалкое существование в этой степи. Год за годом, в полном одиночестве. Нет, Грюк был прав: с бабой все же лучше. Если бы еще не с этой… Тупая, покорная, как скотина, вечно в соплях… Но лучше уж такая, чем никакой.
Девчонка остановилась, что-то разглядывая, и растерянно обернулась к Драгу.
- Что там еще? - проворчал пират, подходя ближе, - и застыл на месте.
Среди жестких листьев вилась нитка крошечного ручья. Вода. Спасение.