…Мария сидела у жиденького костерка, ежеминутно скармливая ему тонкие веточки из большой кучи хвороста: перед уходом пират наказал поддерживать огонь. Девушка напряженно всматривалась во тьму и вздрагивала от каждого шороха. Страх. Он глубоко заполз в душу и поселился там, казалось, навсегда. Сковывал тело, опутывал сознание липкой паутиной, холодил сердце. Мария до смерти боялась преступника с недобрым взглядом и хищным лицом - и боялась, что он не вернется. Рядом с головорезом она постоянно ожидала удара, и это ожидание было мучительнее самих побоев. Но мысль о возможности остаться на чудовищной безлюдной планете в одиночестве ввергала Марию в ужас: по сравнению с дворцом ее отца на цветущем Левите это место казалось настоящим адом.
Послышались быстрые шаги, и в круге света от костра показался пират.
- Гнилая планета! - процедил он, тяжело опускаясь рядом с ней.
Мария молчала, настороженно глядя на него.
- Держи, - девушка непроизвольно отшатнулась от протянутой к ней руки, но на этот раз пират не собирался ее бить: в его ладони лежала горсть крупных янтарно-желтых ягод.
Мария шумно сглотнула. В последнее время чувство голода притупилось, почти исчезло, но теперь, когда перед глазами оказались ароматные плоды, желудок напомнил о себе. Однако и страх никуда не делся. Она медлила.
- Ну? - пират нетерпеливо дернул рукой и чуть не рассыпал драгоценную пищу.
Мария несмело взяла одну ягодку.
- Все бери, давай! - рявкнул мужчина, и она поспешно сгребла угощение обеими ладонями.
Драг внимательно наблюдал за жующей девчонкой, стараясь не обращать внимания на урчание в желудке. Надо же, голодала больше недели, а не спешит, смакует, зараза. Если до завтра ей не поплохеет - ягоды съедобны, и можно будет поесть хоть что-то. Охота на грызунов успехом не увенчалась: твари были слишком мелкими и шустрыми. Драг наполовину разрядил батарею ружья, но попал только в одну, да и то неудачно: зверек был просто испепелен, даже костей не осталось. Надо было установить другой режим стрельбы, но кто ж знал? Драг с досадой стукнул кулаком по земле. Девчонка вздрогнула и чуть не подавилась. Опомнившись, пискнула:
- А… вы будете? - она робко посмотрела ему в лицо и тут же опустила взгляд.
- У меня остался еще кусочек Грюка, - усмехнулся Драг.
Пленница поспешно отвернулась.
…Девчонка бредила. Резкие тени и багровые отблески костра делали ее лицо каким-то потусторонним, словно принадлежащим миру мертвых. "Не выживет, - нервничал Драг, снова бестолково копаясь в аптечке, - и что тогда делать? Одному всю жизнь ловить крыс, бегать от хищников? Даже поговорить ведь не с кем…" Фатальное невезение! Первые же ягоды, которые удалось найти, оказались ядовитыми. Когда у девушки началась рвота, он надеялся, что это всего лишь реакция на непривычную пищу, да еще после анабиоза и голодовки. Они даже прошли несколько километров вниз по ручью, туда, где тот сливался с несколькими притоками и становился достаточно широким и глубоким, чтобы не только наполнить фляги, но и вымыться. А потом девушку скрутило так, что она напрочь перестала реагировать на окрики и пинки. Резко подскочила температура, появилась сыпь на теле, начались судороги - и стало ясно, что дела плохи. Драг запоздало вкатил больной двойную дозу универсального антидота, хоть запас медикаментов и был весьма ограничен, но лучше ей не становилось.
Девчонка снова заметалась по подстилке, что-то невнятно бормоча. Пират прислушался: пару раз в бреду она говорила любопытные вещи, например, упоминала Прокуратора… Понятно, почему "Файтер" атаковали прямо на базе! Если эта рыжая - родственница такой большой шишки, то стоит фантастически дорого. Может, даже Шорк, хозяин "Розы", не постеснялся нарушить собственные правила. Все-таки кэп был идиотом, раз рискнул производить стыковку с таким грузом на борту…
- Скрипка… - бормотала девчонка потрескавшимися губами. - Осторожно со скрипкой…
Что такое скрипка, Драг не знал. Может, домашнее животное?
Из темноты послышался высокий протяжный звук - не то вой, не то стон. Это что еще за дьявол? Мужчина мгновенно подобрался, подхватил с земли ружье, замер. Но до его слуха доносились лишь бессвязная болтовня девчонки и треск костра. Несколько минут ничего не происходило, и Драг почти успокоился, но тут что-то снова завыло. Совсем близко, за спиной. Он обернулся на звук, напряженно вглядываясь во тьму за пределами освещенного огнем пятачка, но ничего не было видно. Треснула ветка - может, даже в костре, но это не имело значения - лопнула струна натянутых нервов, и он принялся вслепую палить в темноту, не заботясь об экономии заряда. На мгновение яркая вспышка высветила жуткую морду с оскаленными зубами, послышался сиплый визг и глухой удар падения. Палец словно прирос к спусковому крючку. Драг, не помня себя от страха, с воплем стрелял уже безостановочно, водя стволом из стороны в сторону. Почувствовав движение сзади, он метнулся вбок, одновременно разворачиваясь, споткнулся и грохнулся на землю, едва не угодив в костер. Тут же рядом грузно опустилась промахнувшаяся в прыжке тварь - огромная, метра полтора в холке. Пират выстрелил прямо в разинутую пасть, превращая ее в обугленную головешку, животное рухнуло, едва не придавив его своей массой. Потеряв голову, Драг все давил на гашетку, не слыша собственного крика, не замечая, что никто больше не нападает, а ружье уже разрядилось…
…Варилось мясо убитого зверя ужасно долго, и все равно осталось жестким, как подошва. Но съеденное обратно не просилось, и днем пират решил напоить больную бульоном. Кое-как ему удалось влить в ее рот почти пол-литра жидкости, правда, девчонку тут же вырвало прямо на подстилку. Драг, матерясь, оттащил одеяло с лежащей на нем бесчувственной девчонкой прямо в ручей. От студеной воды она как будто пришла в себя, но шевелилась с трудом. Прокляв все, Драг снял с рыжей мокрый комбинезон, и теперь она голая лежала на грязном, но сухом Грюковом покрывале. Худющая - все ребра видны, лопатки торчат больше, чем грудь, - вся в синяках и ссадинах… Но, кажется, все же выкарабкается. Если еще чего не случится.
Драг упаковал остатки мяса в бурдюк и, чтобы было в холоде, положил его в ручей, придавив камнем. Второй хищник валялся среди травы в нескольких метрах от костра - там, где упал, когда Драг его подстрелил. Разделывать тушу было поздно: по трупу уже ползали какие-то скользкие черви и крохотные мохнатые существа с множеством коротких лапок - видимо, падальщики. Надо было хоть шкуру снять, но эта мысль пришла в голову слишком поздно. Постояв над начинающим попахивать телом твари, напоминающей собаку-переростка с гребнем из длинных колючек вдоль хребта, Драг посчитал, что оттащить падаль в сторону ему не под силу, очень уж она здоровая. Пришлось завалить ее травой, хворостом и поджечь, а потом спешно переносить вещи подальше от смрадного дыма. Умаявшись, он развел новый костер и улегся рядом с девчонкой: солнце почти достигло зенита, а Драг со вчерашнего дня еще глаз не сомкнул.
…Марию разбудили грубые руки, шарящие по ее обнаженному телу. Еще не понимая, что происходит, она с трудом открыла глаза. Ужасно болела голова, все мышцы ныли, во рту пересохло. Девушка лежала на боку, а пират мял ее грудь горячей потной ладонью, прижимаясь сзади и громко сопя в затылок. Превозмогая слабость, Мария вяло попыталась сбросить его руку, но мужчина только сильнее сдавил ее в душных объятьях. Перевернул на живот, навалился сверху, раздвигая ее бедра коленом. Девушка только тихо вскрикнула, когда он грубо вошел в нее, и молча плакала, чувствуя болезненные толчки его плоти внутри себя, пока он не закричал в экстазе, с силой вонзаясь в ее тело последний раз. Получив свое, пират скатился с нее и почти тут же захрапел.
Бывшая невеста прокуратора лежала лицом к закату, щурясь от последних лучей заходящего солнца. Жизнь кончена. Дева должна блюсти чистоту для мужа и обязана убить себя, если что-то угрожает ее невинности. Мария думала об этом шаге с тех пор, как угодила в руки пиратов, но так и не решилась. Ей казалось, что все еще есть надежда, что Бог ее не оставит… А что теперь? Мужчина должен был взять ее только после того, как объявит во всеуслышание, что отныне и навеки она - его женщина. Почему Бог позволил случиться беззаконию? Если бы только… Но ведь здесь больше никого нет, объявлять о браке некому! "Так, значит, я не блудница, а жена! Мы, как первые люди, - стали супругами, когда слились в акте любви…" Марию передернуло от воспоминания об "акте", но лучше уж нелюбимый муж, чем вечные муки в аду. Конечно, Бог ее не накажет. Он ведь справедлив… "Жена, а не блудница. Жена…" Успокоенная этими мыслями, измученная девушка погрузилась в забытье.
…Драг продирался сквозь дебри странных деревьев, лишенных листьев и покрытых толстой зеленой кожицей - эластичной, но прочной. Выслеживая дичь, он ушел довольно далеко от лагеря, но все без толку. "Мария, наверное, уже наловила "рыбы", а я только время теряю, - думал он, крепче сжимая примитивное копье, сделанное из кривоватой палки и лезвия разобранного ножа. - Хоть бы крысу изловить…" Когда девчонка оправилась от болезни, они снова двинулись в путь. Ручей, вдоль которого они шли, как-то незаметно вырос в реку, в которой водилось много живности. "Рыбы" - скользкие черные твари, похожие на коротких жирных змей - были достаточно медлительны, их спокойно можно ловить при помощи мешка. Они хоть и невкусные, но вполне съедобные, сытные. Вдоль берега росли кусты, засохшие ветви которых отлично горели. Дальше - лес, там иногда удавалось убить какого-нибудь зверька. Растительную пищу люди пробовать больше не решались, боясь нового отравления. И хоть голод теперь не грозил, рацион оставался скудным.