- Можно задать несколько вопросов? - выдавил кое-как Джек. - Я нахожусь в научном учреждении, не так ли? Или я отстал от событий?
- От событий?.. - Озадаченный Тиллингфорд взял "Байян" из вялых пальцев Гамильтона. - Я не вполне понимаю ход твоих мыслей, мой мальчик. Пожалуйста, поконкретнее!
- Ну, скажем, так… Я долгое время просидел в определенной изоляции.
Будучи погружен в работу, я потерял контакт с остальным научным миром. И поэтому, - Джек беспомощно развел руками, - не имею понятия, кто чем сейчас занимается. Может, вы коротко введете меня в курс дела?
- В курс дела, - кивая, повторил Тиллингфорд. - Потеря контактов и отсутствие перспективы - общая беда. К этому всегда ведет сверхспециализация. Я и сам тебе не ахти как много расскажу. Наша работа в агентстве очень четко расписана. У себя в "Калифорния мэйнтэнанс" вы строили оружие против неверных. Там просто, прикладная наука, так ведь?
- Да, - согласился Гамильтон.
- А здесь мы заняты вечной фундаментальной проблемой - связью. Это наша работа. И притом какая работа, Джек! Обеспечивать электронную систему нервной связи. У нас работают электронщики вроде тебя. У нас есть и высшего калибра консультанты по семантике. Неплохие исследователи-психологи. Все мы образуем команду, чтоб решать важнейшую проблему человеческого существования: поддержание бесперебойного канала связи между Землей и Небесами.
Доктор продолжал:
- Хотя ты с этим уже знаком, но я повторюсь. В прежние времена, пока связь не стала предметом строгого научного анализа, существовали различные, сделанные кое-как системы. Грубые, эклектичные - больше произвола, чем науки… Жалкие попытки привлечь к себе внимание Господа, дергая Его за бороду. Наподобие громких песнопений и молитв, до сих пор практикуемых малообразованными классами. Ну да ладно, пускай себе поют и скандируют… Он нажал кнопку, и одна из стен комнаты стала прозрачной. Гамильтон увидел, что они с Тиллингфордом со всех сторон окружены лабораторными блоками: расположенные концентрическими кругами, они уходили вдаль - в бесконечность. Бесчисленное множество специалистов, самое совершенное оборудование.
- Ты знаешь, что сделал в кибернетике Норберт Винер, - со значением произнес Тиллингфорд. - Собственно, он ее и создал. Но еще важнее то, что совершил Энрико Дестини в теофонике.
- А что именно?..
Брови Тиллингфорда поднялись в изумлении.
- Но ты же специалист, мой мальчик! Теофоника… Разумеется, это двусторонняя связь между человеком и Господом. Используя открытия Винера, а также разработки Шэннона и Уивера, Дестини смог создать первую, действительно заслуживающую внимания систему связи между Землей и Небом. Конечно, он получил возможность использовать все технические достижения периода Священной Войны - против орды безбожных гуннов, поклонников Вотана и Валгаллы.
- Вы… нацистов имеете в виду?
- Да, этот термин тоже мне известен. Но им пользуются в основном социологи. Ну а вспомни Анти-Бааба, этого лжениспровергателя нашего Пророка. Говорят, он жив и скрывается в Аргентине. Якобы нашел какой-то эликсир вечной молодости, гнусное снадобье… Вступил в сношение с дьяволом - помнишь? Короче, это уже достояние истории.
- Да, - хрипло отозвался Гамильтон, - я знаю…
- И тем не менее находились люди, не желавшие видеть знаки, уже начертанные на стене. Иногда я даже думаю, что неверные заслуживают кары. Парочка водородных бомб - и неискоренимая до сих пор зараза прекратит…
- Да, так что же в других отраслях физики? - перебил его Гамильтон.
- Чем они заняты?
- Физика закончилась, - сообщил ему Тиллингфорд, - она исчерпала себя. Практически все, что можно было узнать о материальной стороне жизни, уже известно… Давным-давно, столетия назад. Физика стала абстракцией технологии.
- А сами технологи, инженеры?..
Вместо ответа Тиллингфорд подтолкнул к Джеку ноябрьский номер "Журнала прикладных наук".
- Передовица даст тебе полное представление. Светлая голова этот Киршбейн.
Статья была посвящена теоретическим аспектам проблемы резервуаров. Из подзаголовка следовало, что резервуары предназначались для "постоянного снабжения крупнейших населенных пунктов божественной благодатью".
- Благодатью?.. - едва слышно пролепетал Гамильтон.
- Инженеры и техники заняты преимущественно перекачиванием благодати по трубопроводам во все бахаитские общины планеты. В некотором смысле эта задача аналогична нашей - поддержанию бесперебойной связи…
- И это все, чем они заняты?
- Ну, есть еще постоянное строительство мечетей, храмов, алтарей.
Господь строг, ты это знаешь сам. Его установки предельно четки. Откровенно говоря - и строго между нами - этим ребятам я не завидую. Одна оплошность и… - Он щелкнул пальцами. - Пфф!
- Пфф? - повторил зачарованно Гамильтон.
- Молния!..
- О!.. - только и смог произнести Джек. - Конечно!
- Смышленые ребята ни за что не идут инженерами. Смертность слишком высока. - Тиллингфорд отечески взглянул на Гамильтона. - Видишь теперь, мой мальчик, что ты попал действительно в хорошую отрасль физики?
- Я никогда не сомневался в этом, - чуть дыша проговорил Джек. - Мне просто любопытно, как другие работают.
- А я, что касается твоего морального облика, вполне удовлетворен, - пророкотал доктор. - Я знаю, ты из хорошей, богобоязненной семьи. Твой отец был воплощением честности и смирения. Временами я до сих пор получаю от него известия.
- Да? - промямлил Гамильтон.
- У него все в порядке. Конечно, по тебе он скучает. - Тиллингфорд показал на аппарат селекторной связи на столе. - Если хочешь…
- Нет! - отодвигаясь как можно дальше, замотал головой Джек. - Я все еще не оправился от последствий аварии. Боюсь - не выдержу…
- Как тебе угодно. - Тиллингфорд хлопнул его по плечу. - Хочешь посмотреть лаборатории? У нас ты увидишь наиновейшее оборудование. Извини уж, похвастаю… - Доверительным шепотом он сообщил:
- В твоей старой конторе, "Калифорния мэйнтэнанс", они хотели переплюнуть нас. Досаждали Небесам своими просьбами…
- Но все досталось вам?
- О да. Кто, в конце концов, держит связь? - Осклабившись, Тиллингфорд лукаво подмигнул и повел Джека к дверям. - Я передам тебя нашему директору по кадрам. Он оформит бумаги. Директор по кадрам оказался розовым, пухленьким человечком; не переставая жизнерадостно улыбаться, он выудил из ящика стола необходимые бланки.
- Мы рады принять ваше заявление, мистер Гамильтон. Агентству нужны люди с вашим опытом работы. А поскольку доктор Тиллингфорд знает вас лично…
- Нет нужды прокручивать с ним рутину, - заметил Тиллингфорд. - Опусти бюрократические подробности. Переходи прямо к тестированию по квалификационным пунктам.
- Отлично, - отозвался директор, доставая свой экземпляр "Байяна Второго Бааба". Положив том на стол, он закрыл глаза, пробежал пальцем по срезу книги и открыл ее наугад. Тиллингфорд с любопытством заглянул через плечо директора. Переговариваясь между собой шепотом, они углубились в изучение текста.
- Прекрасно! - воскликнул вскоре Тиллингфорд, удовлетворенно выпрямляясь. - Ответ положителен.
- Безусловно, да! - согласился директор. Обращаясь к Джеку, он сказал:
- Возможно, вам будет интересно узнать, что мы получили едва ли не самый одобрительный отзыв в этом году!
Директор стал читать деловитой скороговоркой:
- Видение 1931: глава шестая, стих 14, строчка первая. Она гласит:
"Да, истинная Вера испаряет гордыню безбожных, ибо узнает безбожник в полной мере гнев Господень; узнает он, доколе наполнять ему глиняный сосуд". Он смачно захлопнул "Байян" и положил его на стол. Оба власть предержащих мужа прямо-таки лучились доброжелательностью, равно как и доброй волей, и профессиональным удовлетворением.
Ошеломленный Гамильтон не понимал, что же он в конце концов чувствует по поводу услышанного здесь. Джек ухватился за ту тонкую ниточку надежды, которая и привела его сюда.
- А могу ли я узнать насчет жалованья? - спросил он. - Или это будет… - он попытался превратить все в шутку, - чересчур меркантильно с моей стороны?
Оба собеседника казались озадаченными:
- Жалованье?
- Да, жалованье! Оклад! - повторил Гамильтон с ноткой легкой истерики в голосе. - Должны же вы это знать. Бухгалтерия выдает жалованье каждые две недели. Видите ли, без этого принятый на работу начинает волноваться.
- Как это и принято, - с достоинством произнес Тиллингфорд, - ваш счет будет кредитоваться через компьютер каждые десять дней. - Обернувшись к директору по кадрам, он спросил:
- Сколько там, уточните. Я не помню таких мелочей.
- Сейчас справлюсь у бухгалтера, - ответил директор.
Он покинул кабинет, но вскоре вернулся. - Ваш рейтинг равен А-4. Через полгода вы получите А-5. Ну как? Неплохо для молодого человека тридцати двух лет?
- А что такое "А-4"? - потребовал объяснений Гамильтон.
Доктор с директором переглянулись, и директор, после удивленной паузы, облизнул пересохшие губы и сказал:
- Компьютер скрупулезно ведет дебет и кредит. - Он поднял палец:
- Вселенский счет! Вы же знаете прекрасно о Великом Счете грехов и добродетелей. Агентство по развитию электроники выполняет работу, порученную Господом. Теперь, следовательно, вы - слуга Божий. Ваше жалованье - это четыре ступеньки каждые десять дней, четыре шага к вашему спасению. Компьютеры обеспечивают все необходимое. Они в конце концов для этого и существуют.
Итак, все сходилось.
Сделав глубокий вдох, Джек сказал:
- Прекрасно. Я что-то немного растерялся, извините. Но… - Не сдержав эмоций, он снова атаковал Тиллингфорда: