- А что за мир?
- Не помню
- Вот видите, вы неспроста оказались здесь.
- Ладно, я попробую.
И я вернулся во дворец. Когда я шел по коридору, мне показалась на полу…целая цепочка мокрых следов. Я был очень удивлен. Ведь это могло означать одно: что кроме меня во дворце передвигается еще один человек. Я вернулся как раз вовремя. Некоторые стали пробуждаться - видно и среди вампиров есть "совы" и "жаворонки".
Я надел цепь и уснул часа на два, как мне показалось.
О приходе ночи вновь возвестили черные часы, и я снова включился в игру под названием: "Борьба за жизнь".
Но для всех прочих она называлась на этот раз: "Смертельный случай". Все были на взводе. Все хотели словчить. Все хотели обмануть судьбу и сородичей.
Но король, не доверяя, мне все контролировал сам. На его глазах в одну корзину с номером 3 была спрятана змея, и всякий, кто поднимал крышку мог пострадать от ее укуса только очень ловкому и быстрому могло повезти.
Чеснок для вампира - еще неприятней, чем змея! Я был оправлен на поле за связкой чеснока и король морщил нос, когда я положил ее в блюдо. Блюдо с номером 1 удостоилось королевской печати.
Заботу об отравленной еде Валерий взял на себя - он лично посыпал порошком одно из кушаний, под номером 8.
Я не стал искать себе неприятностей и устроил так, чтобы королева вытянула первый номер. Принцессе достался номер с безопасной корзиной, а вот моему первому хозяину не повезло - он вытащил чесночное блюдо, съел его под свист и улюлюканье всей толпы и долго ходил зеленый, с перекошенным лицом, его изгнали на неделю из дворца, чтобы "проклятый дух" выветрился.
Один честолюбивый кандидат, дрожа, вытащил предпоследний номер - с отравленной едой. Он побледнел еще больше обычного и, закатив глаза, отправил ядовитые куски в рот. На глазах у всей толпы свалился замертво. Осталась последняя корзина, в которой сидела змея. Тут был шанс - если повезет - вампир мог выжить. Не повезло - гадюка, сидя в корзине, достаточно разозлилась, и стремительно взвилась к руке поднявшей крышку.
Вампир заорал и долго корчился в муках, прежде чем отойти в мир иной.
- Итак, минус два, - потирал руки Валерий. - Неплохо, неплохо, неплохо: стравить свору, слишком многие мне в затылок стали дышать!
Королева была довольна, чего не скажешь о ее дочери - Дина бросила в мою сторону уничтожающий взгляд.
Пробили золотые часы, и мой четвертый день во дворце я посвятил поиску тайны. Я тихо обошел все комнаты дворца, испытывая холодок ужаса, взирая на спящие лица вампиров. Посетил кабинет короля, обследовал ящики его секретера. Искал потайные двери, спустился в подвал, поднялся на чердак, был в библиотеке - достойном собрании рыцарей-монахов, осматривал залы. Все безрезультатно! Но в библиотеке я нашел любопытное сочинение одного монаха, увлекавшегося алхимией. В его свитке были сложные рецепты трех зелий - замедления, откровений и очеловечивания оборотней и других пришельцев из темных миров.
"Я могу заняться этим только от полного отчаяния", - подумал я.
Но старик прав - других планов у меня пока не было. В моей голове уже созрел план развлечений как минимум на неделю. И пока я могу быть спокоен.
Я думаю, что шарады с переодеваниями, конкурс пьяных кондитеров и вечер коктейлей из старых погребов, праздник фейерверков на время отвлекут их. Более всего я забил им головы пьесой. Они ссорились, репетировали и не мешали мне. Одну вампиршу ее подружки сбросили со скалы во время репетиций.
У меня будет время на поиск необходимых ингредиентов.
Шалфей, речной песок, вытяжка из икры, яичная скорлупа, ночные фиалки, кора дерева, толченый кирпич, ракушки и чего еще только не было в этом списке, включая насекомых и кровь черной курицы.
Уж если их от этого не вспучит, то…можно считать, что половина успеха гарантирована!
Для сыворотки правды или зелья откровений требовалось шестьдесят компонентов.
Для зелья замедления - тридцать три, а для очеловечивания вампиров - девяносто девять. Я решил занять этим моего старика и жителей Чесночного поля. Следовало спешить. На изготовление всех трех зелий требовалось пять-семь дней. Я помчался к старику. К счастью, он легко отыскался.
- Свиток монаха? - он с сомнением покачал головой.
- Дед, дай я взгляну, - девочка с огромными глазами взяла свиток в руки и на секунду замерла, словно ушла мыслями далеко-далеко.
- Это правда! Должно помочь!
- Откуда ты знаешь, родная?
- Ты же сам говорил, что надо доверять внутреннему голосу.
- Ладно, мы беремся осуществить эту попытку, - сказал старик, - через шесть дней приходи на это место.
Я продержался отлично все эти шесть дней. Наш спектакль прошел на ура. Король смеялся, утирая слезы, а для меня его смех был спасительным в полном смысле слова - ведь пока король доволен, жизнь моя вне опасности! Даже королева хорошо справилась со своей глупой ролью.
И вот, я снова на границе чесночного поля. Меня заметили. Старик выходит и протягивает мне три пузырька.
- Здесь эссенции - одной капли хватит, чтобы подействовало, так, во всяком случае, монах пишет. Когда проверишь, приходи, чтобы сообщить нам о результате.
- Вот и отлично! Я сегодня же налью всем в еду сразу из трех бутылочек - глядишь какое-то сработает.
- Нет! Нет! Ни в коем случае. Я чуть не забыл предупредить, что так нельзя. Надо действовать по порядку. Сначала испробуй сыворотку правды. Затем зелье замедления. И только уж потом зелье обращения. Я в нем больше всего не уверен. Его надо немного выдержать.
Чтобы проверить сыворотку правды я предложил такое развлечение. Оно называлось: "Вечер вопросов".
- Такое уже было! - взбрыкнула Дина, - и мне не понравилось!
- Это развлечение совсем иного характера! Мы будем обсуждать какую-нибудь животрепещущую тему.
- Мы целыми днями, то есть ночами только этим и занимаемся, - возразила королева.
- Но этот вечер будет полон откровений и откровенность его изюминка!
- Я не очень понимаю, что он имеет в виду, - пожал плечами Валерий, - но если это будет весело, то я не возражаю.
- Так какую тему угодно озвучить вашему величеству?
- Нуууу…
- Предлагаю провести тайное голосование.
- Что это еще? - испуганно спросила королева. После моей затеи с игрой в смертельный случай все, что исходило от меня, казалось ей очень подозрительным.
Я, вообще, очень хорошо понимал, что все время двигаюсь по лезвию ножа. Но что мне еще оставалось делать?
Умру, - так хоть развлекусь напоследок. И я спокойно объяснил:
- Все ваши подданные должны положить в специальный ящик записки со своими предложениями. Большинство одинаковых предложенных тем и будет обсуждаться в этот вечер.
- Сколько вампиров станет участвовать в этом? - озабоченно спросил Валерий
- Сколько влезет в этот зал.
- Ну, нет, - снова взбрыкнула королева. - Это будет черте что! Галдеж, как на птичьем базаре. Двадцать придворных - самое подходящее число.
- А люди из города?
- Но это уже не монархия, а парламентская республика получается, - возмутился король.
- Но так будет острее, злободневнее!
- Как бы ты со своими предложениями здесь революцию не устроил! - фыркнула принцесса.
- Решать вам. Я пожал плечами и сел в сторонке.
Они посовещались втроем и сообщили мне, что тридцать подданных самое то!
Заранее были приглашены будущие участники и все они, обдумав самое наболевшее и самое сокровенное, а также все темы неприятные их недругам, сложили записки в закрытый ящик.
После того, как все разошлись, королева стала зачитывать пожелания вампирского народа
- Скудость пиши и скудоумие некоторых придворных, - написал один остряк.
Король при этом тихо ухмыльнулся.
- Недостаток в хороших нарядах и загнивающие тенденции моды.
Это явно писала женщина, и королева с Диной горячо поддержали эту записку.
- Измены мужей, - хм…королева бросила на Валерия взгляд, исполненный подозрения.
- Недостаток в хороших поварах.
- Появление человека при дворе вампиров - это нонсенс!
Все трое ехидно посмотрели на меня. Я проглотил эту пилюлю.
- Непотребное поведение принцесс и вообще родительский вопрос о воспитании.
- Это еще кто написал! - возмутилась Дина, - дайте, дайте мне, я погляжу: чей это почерк.
- Забудь, - оборвала ее мать, - обсуждать, так обсуждать, что ты - особенная?!
И у меня возникло подозрение, что она сама и написала эту записку.
- Неверные мужья.
- О! Да это популярная тема, - усмехнулась Дина и подарила "любимой" мамочке злорадную улыбку, а та ответила ей уксусным взглядом.
Королева продолжала зачитывать темы, и обсуждение их затянулось. Потом все семейство стало голосовать за самые популярные идеи.
- Вопрос с едой откладывается сразу! - решил король, - уж, поскольку я не могу его решить, зачем поднимать эту тему.
- Я за неверных мужей! - выкрикнула Дина - для нее это был хороший повод рассорить отца и мать.
- Ты ведь еще не замужем, дочь моя!
- Но ведь буду!
Валерий был против выяснения отношений: зачем ходить по горячим углям - и я его хорошо понимал, королева колебалась - ей хотелось перемыть косточки своему благоверному, но она побаивалась публичного позора.
Все же она решилась. Король предложил расширить эту тему, упирая на однобокость и ущемление мужских интересов и назвать ее "Измены".
- Что еще?