Маг замахнулся клинком, целя по пальцам, но бесполезно. Я уже всем весом навалился на камень.
Алтарь перевернулся. Маг суетливо задергался, пытаясь от него увернуться, но алтарь ударил его по одной ноге - а может, и по обеим сразу. Тут же, как только маг рухнул, я почувствовал, как заклятье спадает с меня. Я вновь мог нормально двигаться, и голова моя была ясная.
Только я перепрыгнул через разбитый алтарь и потянулся к магу, как он прижал колени к груди и покатился в сторону. Я кинулся следом, а он так все и кувыркался по небольшому склону, потом проскочил между двумя поставленными вертикально камнями и пропал в лесной темноте.
Добравшись до границы поляны, я увидел глаза, сотни свирепых глаз, сверкающих повсюду из тьмы. Пение стало громче и, кажется, ближе; похоже, оно раздавалось прямо у меня за спиной.
В мгновенье я повернулся.
Алтарь по-прежнему был разбит. За ним стояла еще одна закутанная фигура, намного больше, чем первая. Она-то и распевала знакомым голосом. Фракир задергалась у меня на запястье. Я почувствовал, как вокруг меня воздвигается стена из заклятья, но на этот раз я был готов. Мое слово принесло ледяной ветер, который смел заклинание прочь, развеял его как дым. Одежды бились вокруг меня, меняя покрой и цвет. Пурпурное, серое… плащ темен, светлы штаны, накрахмалена грудь рубашки. Черны мои сапоги, и широк мой пояс с заткнутыми за него печатками, серебряная Фракир сплелась в браслет на левом запястье, видимая теперь и сверкающая. Я поднял левую руку, а правой прикрыл глаза, когда вспыхнул свет.
- Замолкни, - сказал я тогда. - Ты меня раздражаешь.
Пение стихло.
Капюшон слетел с головы, и я увидел испуганное лицо Мелмана.
- Ладно. - заявил я. - Хотел меня получить - получи, помоги тебе небеса. Ты сказал, что мне все станет ясно. Не стало. Проясни.
Я сделал шаг в его сторону.
- Говори! - сказал я. - Легко или с трудом, но говорить я тебя заставлю. Степень легкости выбирать тебе.
Он запрокинул голову и взревел:
- Хозяин!
- Можешь сколько хочешь вызывать своего хозяина. Я подожду. Он тоже ответит мне.
Мелман повторил свой зов, но ответа не было. Тогда он рванул оттуда, но я подготовился к этому главным своим заклинанием. Деревья сгнили и попадали раньше, чем он успел добраться до них, а затем они взлетели, подхваченные могучим ветром, возникшим там, где следовало быть неподвижности. Ветер сжал прогалину в круг - серо-красный, - выстраивая неодолимую стену, краями уходящую в бесконечность. Мы обретались на круглом островке среди ночи - несколько сотен метров от сих до сих, и граница медленно сжималась.
- Что-то не идет твой хозяин, - сказал я, - и тебе к нему не уйти. Так что он тебе не поможет. Никто тебе не поможет. Это мир высшей магии, и ты оскверняешь его своим присутствием. Знаешь, что там, за ветром? Хаос. И если ты не расскажешь мне о Джулии и своем хозяине, и еще о том, почему ты осмелился меня сюда привести, я отдам тебя Хаосу прямо сейчас.
Мелман отпрянул от стены Хаоса и повернулся ко мне лицом:
- Я все тебе расскажу, только забери меня обратно в квартиру.
Я помотал головой.
- Если ты меня убьешь, то ничего не узнаешь.
Я пожал плечами:
- В таком случае я заставлю тебя говорить при помощи боли. А потом отдам Хаосу.
Я двинулся на него.
- Подожди! - Он поднял руку. - Ты оставишь меня живым, если я расскажу все?
- Никаких сделок. Говори.
Ветер летел по кругу, и наш остров становился все меньше и меньше. Полуслышные, невнятные голоса бубнили под ветряной оболочкой, и там плавали фрагменты зыбких образований. Мелман отодвинулся от пылящей по сторонам круга земляной крошки.
- Ладно, - сказал он громко. - Да, Джулия приходила ко мне, я уже говорил это, и я действительно научил ее кое-каким вещам - но не тому, чему учил бы ее год назад, а кое-чему другому, тому, что сам узнал только недавно. К тому же мне было приказано учить ее так.
- Кем приказано? Кто твой хозяин?
Мелман скорчил гримасу.
- Он не настолько глуп, чтобы называть свое имя, - сказал он, - ведь тогда я сам смогу обрести над ним власть. Как и ты, он не человек, а существо из какой-то иной плоскости.
- Это он дал тебе картину с Древом?
Мелман кивнул.
- Да, и она действительно переносит меня к каждой из сефирот. Магия в тех местах срабатывает. Я обрел силу.
- А Козыри? Их тоже сделал он? Он дал их тебе, чтобы ты передал Джулии?
- Ничего я не знаю ни о каких Козырях, - сказал он.
- Вот об этих! - закричал я, вынул из-под плаща колоду и, развернув веером, словно фокусник-любитель, сделал шаг к Мелману. Я ткнул его в них и несколько мгновений держал у его лица. Потом убрал - раньше, чем у него появилась идея, что они могли предоставить ему возможность для бегства.
- Я никогда раньше их не видел, - сказал он.
Земля продолжала непрерывно выветриваться в нашем направлении. Мы отошли ближе к центру.
- И ты послал эту тварь, которая убила ее?
Мелман неистово затряс головой.
- Я не посылал. Я знал, что она умрет, ведь он сказал, что именно это приведет тебя ко мне. Еще он сказал, что зверь из Нецаха убьет ее… но я его никогда не видел и не вызывал.
- А почему он хотел, чтобы ты встретился со мной? И зачем было приводить меня сюда?
Мелман дико расхохотался.
- Зачем? - переспросил он. - Конечно, чтобы убить тебя. Он сказал, что если я принесу тебя в жертву здесь, то обрету твои силы. И еще, что ты - Мерлин, сын Преисподней и Хаоса, и что я стану величайшим из магов, если смогу здесь убить тебя.
Мир вокруг нас уже сократился в лучшем случае до сотни метров в диаметре и быстро продолжал уменьшаться.
- Это правда? - спросил Мелман. - Обрел бы я силу, если бы у меня все получилось?
- Сила как деньги, - ответил я. - Ее можно добыть, если хорошо разбираешься в своем деле и если это единственное, чего ты хочешь в жизни. Ну, а насчет того, обрел бы ты ее или нет… Не думаю.
- Я говорю о смысле жизни. Ты знаешь.
Я покачал головой.
- Только дурак уверен, что жизнь имеет всего один смысл, - сказал я. - Ладно, хватит об этом! Опиши своего хозяина.
- Я никогда не видел его.
- Что?
- То есть, конечно, видел, но как он выглядит - не знаю. Он всегда ходил в капюшоне и в черном плаще. И вдобавок носил перчатки. Я даже не знаю, какого цвета у него кожа.
- Как вы встретились?
- Однажды он появился у меня в студии. Я просто обернулся, а он стоял там. Он предложил мне силу, сказал, что обучит меня всему в обмен на службу.
- Откуда ты знал, что он мог дать тебе силу?
- Он взял меня в путешествие по другим мирам.
- Понятно.
Жизненное пространство нашего островка стало размером с большую гостиную. Голос ветра был то насмешлив, то становился жалобен, пугающ, печален, гневен. Окружающий пейзаж постоянно менялся. Почва содрогалась без передышки. Свет по-прежнему отливал гибелью. Какая-то часть меня хотела убить Мелмана прямо сейчас, но если он и правда не тот, из-за кого пострадала Джулия…
- Твой хозяин говорил, почему хочет моей смерти? - спросил я.
Мелман облизнул губы и посмотрел на подступающий Хаос.
- Он сказал, что ты - его враг, - объяснил он, - но никогда не говорил почему. И еще он сказал, что это произойдет сегодня, что он хочет, чтобы это произошло сегодня.
- А почему сегодня?
На лице Мелмана промелькнула улыбка.
- Думаю, потому, что сегодня Walpurgisnacht, - отозвался он, - хотя об этом он вообще-то не упоминал.
- И это все? - сказал я. - Он никогда не говорил, откуда он?
- Однажды промелькнуло что-то насчет Крепости Четырех Миров, как нечто важное для него.
- И у тебя не было ощущения, что он просто использует тебя?
Мелман усмехнулся.
- Конечно, он меня использовал, - сказал он. - Все мы кого-то используем. На этом держится мир. Но он заплатил за это знаниями и силой. И, по-моему, его обещание еще может быть выполнено.
Казалось, он вглядывался во что-то у меня за спиной. Древнее трюка в мире не существует, но все же я оглянулся. Конечно, там никого не было. Я тут же обернулся обратно к Мелману.
В руке у него был черный кинжал. Должно быть, припрятанный в рукаве. Замахиваясь, Мелман кинулся на меня - рот его уже был раскрыт для очередных песнопений.
Я отступил назад и закрутил его в свой плащ. Он распутался, отлетел в сторону, полоснул кинжалом по воздуху, развернулся и приблизился вновь. На этот раз он держался низко, пытаясь обойти меня сзади, губы его по-прежнему шевелились. Я ударил ногой, целя по руке с кинжалом, но Мелман ее отдернул. Тогда я захватил левый край своего плаща и намотал его себе на руку. Когда он ударил снова, я заблокировал выпад и сжал ему бицепс. Пригибаясь и увлекая его вперед, я поймал правой рукой его левое бедро, затем выпрямился и, подняв Мелмана высоко в воздух, отшвырнул назад.