- Мы эльфы! - напомнил он очевидное, но такое неуместное в данной ситуации. - Что значит - добрые, светлые существа!
Потом вздохнул, накинул шлем и стал проталкиваться сквозь толпу. Воспитание юных эльфов - дело нужное, но Владычицу и впрямь следовало спасать, и немедленно. Нежный Фионнель обреченно увязался следом.
Сверкнул воспетый в балладах меч. Полыхнул багровым бриллиант в рукояти, и ему отозвались мертвенной тьмой семь черных. И установилась немая тишина.
- Аальве? - наконец заискивающе предположил кто-то.
- Аальве, - покладисто согласился Вьехо.
Поискал взглядом - где-то тут был валун, с которого пейзанам удобно было вскарабкиваться на своих лошадок. Нашел. Толпа боязливо раздалась в стороны. Клинок сверкнул раз и другой. Вьехо пнул по камню. Обломки свалились, блеснув гладко срезанными гранями. Был валун - получилась каменная лесенка. Очень удобно для вскарабкивания на лошадок. Толпа окаменела.
- А теперь Владычицу за руку - и ходу! - одними губами приказал юному напарнику Вьехо. - Пока они про луки не вспомнили! И чтоб мне неслись быстрее ветра!
Что ж, Вьехо убедился, что и у Предвечной Владычицы эльфийская кровь - не водица! Как они бежали! Стрелы, пущенные вослед из неприятно мощных луков, отстали и бессильно упали в травы далеко позади! Сам Вьехо смог догнать парочку только в чаще леса.
Предвечная Владычица развернулась. Блеснула холодным взглядом.
- Почему не забрали лошадь?! - отчеканила она. - Пейзане были готовы с ней расстаться!
Нежный Фионнель судорожно вдохнул - и вроде как не смог сразу выдохнуть.
- Прекраснейшая, - осторожно сказал Вьехо. - Как вы бежали - ни одна лошадь не угналась бы! Я так думаю.
Владычица резко развернулась и пошла к стоянке.
- Х-х-х! - удалось выдохнуть Фионнелю.
- Ее снова потянет на лошадей! - прошептал Вьехо. - Ибо невместно Предвечной Владычице топать пешком впереди свиты! Как думаешь?
- Не сметь шептаться за спиной Владычицы! - резко сказала Высшая дама. - В полный голос изъясняться приказываю!
- Ксениаль-твою-мать! - невольно вырвалось у нежного Фионнеля в полный голос.
6
И опять Вьехо был вынужден признать, что эльфийская кровь - не водица! Что делал бы любой гоблинский, к примеру, отряд после конфликта с местными пейзанами? Наворачивал бы лиги, ри, скачки - или что там у них? - прямо по бездорожью от сего места и до куда подальше!
Эльфы - иное дело. Перешли на другую полянку - и вот уже снова полыхает веселый костерок, светятся на ветках разноцветные фонарики и звенит беспечный смех. Эльфы - легкомысленные существа, что тут поделаешь?
Вьехо, сам присутствовавший при становлении эльфийской расы, не раз задавался вопросом, отчего эльфы получились именно такими. И пришел к выводу: это естественный отбор! Существа без определенной доли раздолбайства в характере даже до тысячи лет не дотягивали. Или впадали в жуткие депресняки по поводу несбывшихся мечтаний (а несбывшегося в любой судьбе полно, ибо мир не так уж и ласков!) и как-то загадочно уходили за Нездешние моря; или начинали комплексовать из-за безответной любви (а у кого ее не было, безответной?) и удалялись из дольнего мира, а оттуда опять же до Нездешних морей рукой подать; или… А честолюбивых да серьезных, кстати, неплохо подчищали мелкие, но завидно кровопролитные войны с отродьями Тьмы типа гоблинов. И оставались жить только вот такие, что порхали сейчас беспечными бабочками меж вековых сосновых стволов.
И честно говоря, Вьехо их веселье вполне понимал, ибо тоже был эльфом, как бы ни утверждала обратное возлюбленная супруга Оксаниэль. Действительно: как не остановиться? Когда еще послушать, как именно спасли от злобных пейзан саму Предвечную Владычицу? Послушать - да и воспеть тут же в свежесотворенной балладе под нежные звуки лютни? А пейзане - они же только возле своей деревни опасны! Для них дальняя полянка словно иной мир! Так что отходи на дальнюю полянку да разводи костер - никто не помешает.
Изнемогающие от любопытства эльфийки окружили нежного Фионнеля.
- Пейзане с неприятно мощными луками в руках отвели Прекраснейшую в свою деревню, - сурово сообщил эльф. - Там у них был ночной праздник плодородия, и…
Эльф запнулся. Он отчетливо понимал, что история о том, как Владычица волшебной расы выплясывала в толпе распаленных пейзан на празднике плодородия, да еще и в обнимку с огромным мужланом, - не та история, которую следовало вставлять в баллады и потом растрезвонивать на весь эльфийский мир. Это с одной стороны. А со стороны другой - эльфы не врут! Ну и как тогда рассказывать? Вон нежный Фионнал уже с лютней пристроился, и глаза горят вдохновенно. Вот-вот сочинит!
- Как сумели вы отыскать столь легкий след в ночных травах? - с огромным любопытством вопросила одна из эльфиек. - Вот как?! Я просто не могу представить!
И все эльфийки хором подхватили:
- Как? Расскажите как!
- Пейзане грубы и бездумно топчут и ломают все перед собой! - поморщился нежный Фионнель. - За ними всегда остается тропа… - И он в задумчивости закрыл рот. Эльфы же не лгут. А как тогда?.. - Но эти пейзане оказались неожиданно ловки и неприметны! - признал в результате Фионнель, неприязненно косясь на опытного напарника. - Да и лес был исхожен, и свежие следы переплелись невообразимо с предыдущими!
Восхищенные эльфийки слушали открыв рты. Прямо на их глазах рождалась легенда, и уже нежный Фионнал, признанный бард, задумчиво стал перебирать струны лютни, аккомпанируя вдохновенному рассказу героя.
- Отчаяние охватило нас! - скромно признался Фионнель. - И чтоб не случилось беды, мне пришлось применить волшебный меч Оккама!
Все охнули и уважительно уставились на рассказчика. Ай да нежный Фионнель! Он, оказывается, еще и мечом владеет? Да таким, про который и не слыхивал никто? Мечом, способным отыскать след Владычицы, известной далеко за Предвечными Престолами своей летящей поступью? Чудеса!
И даже Вьехо подивился - но совсем другому. Как мастерски Фионнель обращался с личными местоимениями! Отчаяние, получается, охватило "нас", а как меч применить, так "мне"? Ай да Фионнель. И ведь не соврал ни в одном слове.
- От дерева к дереву, от строения к строению, а где и ползком по душистым травам мы приблизились к празднеству незамеченными! - сообщил Фионнель бодро.
И смолк. Увиденное на празднестве следовало освещать очень вдумчиво, подбирая слова и тщательно дозируя их количество, а восхищенные взгляды требовали немедленного продолжения и не давали времени на раздумья.
- Владычица была там, - наконец выдал он крайне общую информацию.
- В оковах? - ахнули слушательницы. - В сырой каменной темнице? Ее держали на жертвенном костре?
- Ее держали! - твердо сказал Фионнель. - Да, держали. И сотня огромных возбужденных пейзан закрывала все подходы к ней! Отчаяние охватило нас с прежней силой…
- И чтоб не случилось непоправимой беды, ты обнажил волшебный меч Оккама? - догадалась одна из эльфиек.
- Не совсем так, - поправил Фионнель. - Я… пробрался к Владычице практически незамеченным, протянул ей руку помощи, и… мы отправились под спасительную сень леса!
- Это мы видели! - рассмеялась эльфийка. - Как вы неслись! Быстрее стрел! А что же меч Оккама? Где, ну где же он?
- Он незрим! - внушительно сказал Фионнель.
Эльфийка подумала, загадочно улыбнулась, вскинула руки, закружилась по поляне и звонко пропела:
- Герой Фионнель шагает смело и прямо! И с ним всегда волшебный клинок Оккама!
И лукаво склонила голову к плечу. В ее голосе не звучало, по мнению Вьехо, ничего, кроме чистого восхищения, но нежный Фионнель явно уловил какие-то примеси, потому что вскинулся и уставился на эльфийку с подозрением. Она знала, и кто такой Оккам, и что у него за клинок! Знала и очень опасно молчала!
- А чем занимался в это время доблестный Вьехо? - спохватился нежный Фионнер.
Фионнель покосился на опытного соратника.
- Он вытесывал из камня лесенку для пейзан.
Вся эльфийская компания с недоумением уставилась на Вьехо. Даже ему самому стало неловко. И действительно: Фионнель и по следу прошел, и Владычицу спас, вкупе с прелестями ее несказанными, - а чем занимался некий Вьехо? Лесенку пейзанам делал! М-да. Велика сила придворной интриги!
Нежный Фионнал неуверенно тронул струны. Он был неплохим бардом, а потому остро чувствовал, что лакун в изложенной истории гораздо больше, чем полезной информации. Ибо если верить изложенному, это не подвиг получался, а ерунда какая-то: пришел в деревню, взял Владычицу за нежную ручку и припустил с ней до ближайшего леса! А пьяные пейзане стреляли куда угодно, только не в цель. Это если верить изложенному. А не верить нельзя, ибо эльфы не лгут…
Так что нежный Фионнал подумал-подумал - да и заиграл просто песню. Что-то там о лесе, цветах, травах - красивое и не требующее дополнительных свидетельств от честного Фионнеля.
А Вьехо внимательно смотрел на певунью-эльфийку. Чем-то она выделялась из свиты. Вроде и фиалковые глаза как глаза, и бледность в наличии, и фигурка эльфийская, воздушная, но… но витал вокруг нее какой-то аромат тайны! И вопросы она задавала нежному Фионнелю, если вдуматься, с двойным, а то и с тройным смыслом. Неужто один из сокрытых игроков в борьбе за власть?
- Фионе, - улыбнулась эльфийка, подойдя. - Я - Фионе.
- Имя не из эльфийских, - отметил Вьехо задумчиво.
- Твое - тоже. Старик, да? А можно понять как Древнейший. Да?
Вьехо встал и уважительно склонился перед вечно юной девой. Древнейшая. Да, она могла помнить, что такое скальпель Оккама!
- Я помогу тебе в нелегком служении Владычице чем смогу, - еле слышно сказала эльфийка. - Но могу я немногое.