- Немногое?! - вырвалось у Вьехо. - Да ты могла бы сама стать Предвечной Владычицей!
Фионе поморщилась:
- Власть? Фи. Мне просто нравится жить! Как и тебе, рыцарь, как и тебе! А править мне больше нравится, стоя в тени Предвечных Престолов! Как и тебе!
И эльфийка убежала, звонко хохоча. Вьехо печально проводил ее взглядом. Это была та сторона бессмертия, которая не афишировалась, особенно перед юными эльфами. Мало кому приходило в голову, что многотысячелетняя легкомысленность да беспечность, без которых не выжить, вообще-то налагали свой отпечаток на психику волшебного народа. И инфантильность - далеко не самый серьезный диагноз, который могли бы поставить эльфам врачи того, Изначального мира.
- Доблестные воины - странные существа! - громко и, как ни странно, в тему заявил в стороне простодушный Фионнер. - Вытесывать лесенку для пейзан - ну надо же! Воистину их служение налагает серьезный отпечаток на саму сущность эльфийскую! Вот и доблестный Тургол…
- Доблестный Тургол, хоть и известен далеко за Предвечными Престолами своей неосторожностью, не погнушался бы выставить ближнее охранение! - раздраженно сказал Вьехо.
- Да к чему оно - в темном ночном лесу? Ну кто здесь станет бродить? Что вообще можно найти ночью средь вековых сосен?! - раздался дружный протестующий хор.
- Да хотя бы чтоб вот такие на нас не пялились! - указал рукой Вьехо. - Молодежь станет бродить, ибо не боится темноты! Нас можно найти средь вековых сосен!
Костер вспыхнул особенно ярко - и высветил в кустах странную пару. Юный босоногий пейзанин - и молодой ишак рядом с ним. Оба с одинаковым благоговением таращились на Предвечную Владычицу.
- Я пойду в ближнее охранение! - с жаром предложил простодушный Фионнер, уничтожая взглядом смертных охальников. - У меня ни одна тварь Тьмы мимо не проскользнет! У меня ни один пейзанин в лес не сунется!
- Фионнал! - обеспокоенно распорядился новый капитан несуществующей пока что новой Звездной Стражи. - Что-то людно здесь! Пригляди за окрестностями! Если что - кричи!
Эльфийки ярким хороводом обступили юного пейзанина. Его конопатая физиономия и льняные волосы неожиданно вызвали у них приступ умиления. Видимо, где-то глубоко внутри эльфийкам очень не хватало детей, как с запозданием догадался Вьехо.
- Какой миленький! - прощебетала Фионе. - Если применить чуток магии да отмыть его - просто куколка!
- Куколка! - восторженно подхватили эльфийки и с жаром принялись за дело.
Предвечная Владычица с печальной улыбкой приблизилась к гостю. Она-то сразу догадалась, что привело пейзанина в темный лес. А посмотрев на нее, догадался и Вьехо. Красота Предвечных Владычиц (и прелестей их несказанных) и не таких ослепляла и вела за собой. Бедный юноша. Даже если он и вернется к родному дому - вернется изменившимся. И не будет ему покоя под родной черепичной крышей. После блеска и сияния эльфов жизнь деревенская покажется ему унылой и бессмысленной. А сам он станет для пейзан опасным и чужим. Потому что…
Юноша, благоухающий малой толикой магии, с цветочком за ухом, неловко опустился на колени перед Предвечной Владычицей.
- Служение! - восторженно охнули эльфийки. - Это - служение! Как в древних легендах!
Сам Вьехо предпочел бы прогнать парня без разговоров - но эльфийки вцепились в деревенского красавца и не отпускали. Им крайне была нужна новая кукла!
Предвечная Владычица беспомощно оглянулась. По древним легендам, которые знали все, она должна была сейчас одарить присягающего на верность. Одарить, да. А чем? У Владычицы было только то, что на ней, да она сама - а этим традиционно не одаривали, по крайней мере Владычицы. Вьехо сочувственно вздохнул и шагнул вперед. Старый кинжал в потертых ножнах незаметно оказался в руке эльфийки.
- Он послужит пареньку неплохой защитой, - еле слышно пояснил Вьехо. - Может, и выживет бедолага.
Ресницы Владычицы еле заметно качнулись в согласии. Ей тоже было жать пейзанина. Пути эльфов - не для смертных.
Старый кинжал обрел новое место на кожаном поясе пейзанина.
- Да будет он тебе верной защитой, - произнесла положенное Предвечная Владычица.
Юноша неловко обнажил оружие. Ярко сверкнул алый бриллиант - и ему ответили мертвенной тьмой семь черных. Кинжал принял нового владельца! Вьехо только удивленно покачал головой. Велика, однако, сила любви деревенского недотепы к величайшей волшебнице эльфийского мира!
Эльфы возбужденно загомонили вокруг нового адана.
- Там, в деревне, - еле слышно сообщила Предвечная Владычица, - пейзане совсем как мы. Только смертные. И их луки - не для охоты луки. Подумай над этим, рыцарь.
Вьехо уважительно склонил голову. Так уж сложилась история эльфийского народа, что по доброй воле Владычица и слова б не сказала изгою. Но когда дело касалось работы - Высшая дама действовала четко и безошибочно, так же, кстати, как и его возлюбленная супруга Оксаниэль. Вот вроде и бессмысленной казалась выходка Владычицы - однако сколь бесценные наблюдения принесла! Что должно было стрястись с целым народом, чтоб он стал беспечен, наивен и весел?! Предположение напрашивалось крайне неприятное, и Вьехо помрачнел.
- А что говорит дар предвидения?
- Он молчит, - подавленно прошептала Владычица. - И я не чувствую направления на светочи! Моя совладычествующая сестра слишком доверилась капитану Звездной Стражи - доверилась настолько, что передала ему на хранение Кольцо Светочей! И оставила нас без связи с источником нашего могущества! И что делать, куда идти, я не знаю! - Отчаяние прозвучало в ее беззвучном шепоте.
- Ничего страшного, - сказал Вьехо, ошеломленный услышанным. - Ничего страшного. И очень даже знакомая ситуация! Идти туда, не знаю куда… И гоблин, паскуда этакая, предрекал похожее! Так что… путь-то я знаю! Прямиком в древние легенды, иначе, получается, никак! Сейчас только с направлением определимся - и вперед! Ну, гоблин, провидец косоглазый, чтоб тебе не попасть за Нездешние моря!
Предвечная Владычица слабо улыбнулась. Она хотела верить в невозможное.
- Какое место благодатное! - брякнул восторженно простодушный Фионнер. - Посмотрите кругом! Какие поля! Луга какие! Сосны ну просто необхватные! И вассальных деревенек полно. Почему б не быть тут потаенным нашим чащам? Предвечные-то Престолы шатаются уже…
Он опомнился и прикусил язык. В свите Владычицы толки о невечности Предвечных Престолов не одобрялись.
- Доблестный Тургол, хоть и славен своей невнимательностью, много иного приметил бы! - пробормотал Вьехо.
Его тотчас услышали - и уставились настороженно. Вьехо еще раз порадовался, что эльфийская кровь - не водица! Опасность Бессмертные непонятно чем, но чуяли безошибочно!
- Нам Тургол не указ! - определил общую позицию нежный Фионнель. - Не указ, да. Но эльфы славны своим любопытством! Так что там приметил бы некий доблестный воин и могущественный маг?
- Хорошая страна! - задумчиво сказал Вьехо. - Изобильная. Заметили, какие дороги добротные? Иди без задержки в любую сторону! Вот это меня смущает, что без задержки. И доблестного Тургола, известного своей невнимательностью, смутило бы непременно!
Всеобщее недоумение было ему ответом. Даже Предвечная Владычица озадаченно нахмурилась и переглянулась с пейзанским ишаком - мол, может, хоть ты что-то понял?
- Караульные заставы где? - кротко поинтересовался Вьехо. - Где пограничные дозоры? Где шлагбаумы и ворота, при коих столь удобно собирать дань за проход? Где толстые стражники, должные эту дань собирать? Нет никого. Вот и подумайте, что должно было стрястись с целой страной, что там не завелось ни одного даже мелкого властителя?!
Эльфы подумали.
- Знаешь что, друг мой Фионнер? - озабоченно сказал в результате новый капитан Фионнель. - Ты видел, куда удалился брат твой Фионнал? Так вот, иди в противоположную сторону! И бди! И если случится что - кричи! Хотя бы ценой своей жизни спасешь Предвечную Владычицу и нас… Ну что стоишь? Иди!
- А… что должно случиться, чтоб кричать? - уточнил побледневший Фионнер.
- Крик - он сам вырвется! - уверил его Фионнель. - Как узришь разгневанных воинов властителя, столь великого, что целую страну воспринимает не более чем как забавную игрушку, и не думая сигнал подашь! Правильно я понял твои намеки, доблестный Вьехо?
- Тут вот что еще важно, - хмуро продолжил Вьехо. - Пейзане. Странные они здесь. Совсем как мы, только смертные. А у людей так не бывает. Людьми зависть и алчность движут, и страх перед смертью. А здесь не движут. Хоть на нашего юного оруженосца гляньте - добр он и наивен. Владычица говорит, в деревне они все такие - если их лошадок не трогать. Из чего следует…
- Кто-то их сделал такими, - упавшим голосом закончил не лишенный здравомыслия нежный Фионнель. - Маг. Черный. Кому еще под силу этакое лиходейство свершить - целый народ изувечить? А мы тут пейзанина приукрашиваем, на все окрестности светлым волшебством звеним… Загасить фонарики немедля!
- Но есть тут кое-что, чего я действительно не понимаю, - пробормотал Вьехо озадаченно. - Вот сосны…
И он в задумчивости умолк. Эльфы затаив дыхание ждали продолжения. Может, потому дикие крики сразу с двух сторон заставили всех подпрыгнуть.
- Доблестный Тургол со Звездной Стражей идет по нашим следам! - предупреждающе кричал с одной стороны нежный Фионнал.
- А-а-а! - предупреждающе кричал с другой стороны нежный Фионнер.
- Вот и первый из игроков пожаловал! - пробормотал Вьехо. - А у нас Владычица на руках…
Новый капитан Фионнель оглянулся беспомощно на опытного соратника - и закаменел лицом.