Греческая выпивка провалилась в нутро, оставив во рту привкус яблок и ароматы диковинных трав. Князь с комфортом устроился напротив и рассматривал старого друга с живейшим интересом. Был он сам необычайно ухоженный, роста и комплекции средних, с аккуратными усиками и бородкой, холёными ногтями и безупречно уложенным пробором. Щавель вдруг показался себе форменным дикобразом со своей жидкой бородой и двумя тонкими косами на спине, в которых проглядывала вплетённая тетива из конского волоса.
- Эк ты одичал у себя в лесу, - немедленно подтвердил догадку светлейший князь.
- Жить в обществе и быть свободным от него невозможно, - ответил Щавель, который успел приготовиться.
- Что нового в твоих краях?
- Всё спокойно. Люд торгует со шведами и чухной.
- Стоит Тихвин?
- Стоит. Куда денется…
- Что ещё хорошего?
- Я твоих мытарей убил на дороге от Лесопосадки. Всех пятерых.
- Много успели награбить?
- Совсем пустые были, - Щавель явственно ощутил на поясе тяжесть кошеля и пожалел, что притащил добычу в кремль.
- Ну и чёрт с ними, - сказал князь. - Тебе прощаю.
- Что так много мытарей наплодил? Обирают пахарей почём зря, - повинуясь наитию, Щавель самолично наполнил хрустальные рюмки и не прогадал.
- Не от хорошей жизни, - князь помрачнел. - Придётся ополчение собирать. Наймиты тоже без денег воевать не будут.
У Щавеля захлонуло сердце.
- В чём причина того?
- На нас идёт Орда.
Князь встал, взял бутылку бурды, отошёл в козырный угол, полил на голову идола, окропил икону, набулькал в разверстую пасть богу Пердуну, воздал должное Ктулху, почтил прямоугольный блок Пентиума, уделил внимание вуду-пиплу. Лучезавр был предусмотрителен и заручался поддержкой всех сил. Из-за них Новгород стал великим и светлым.
Вернулся к столу, самолично налил метаксы.
- Разведчики шныряют всюду, - заметно помрачнел князь. - Конные полусотни видели под Воронежем.
- Они всегда там мелькали.
- Не в таком объёме. Это война, тля буду. Железной Орде нужны рабочие руки, выход к Чёрному морю и в Швецию. А торговый путь - это Новгород.
- Гоняли уже Орду, - заметил Щавель.
- Её в дверь, она в окно, не воинской силой, так через агентов влияния. Теперь опять лезет, есть верные приметы - басурмане надумали строить железную дорогу. Хан Беркем в силу вошёл, заготовил рельсов да самой Москвы. Спит и видит, как Русь Святую заполонить. Этот ход надо пресечь любой ценой. Первым делом, прекратить строительство железной дороги в Москве. Её местные начали прокладывать на основе старых запасов. Сил у них немного, отвлечёшься ненадолго на москвичей от выполнения основного задания. Руби змее хвост, а там и до головы доберёшься. Кстати, про полон. Ты пойдёшь с невольничьим обозом до Арзамаса. Положение аховое. Новгороду нужны герои, бабы рожают дураков. Работать некому. Быдло ленится, гастарбайтеров не хватает. Надо сходить в Низовые земли, наловить мужиков, пусть вкалывают. Если придётся отбирать, оставляй тех, кто по железу и прочих умельцев, стеклодувов или горшечников. Мужиков бери нормальных, русских, чтобы работали и не бегали. Баб не бери, они путь не сдюжат, да и толку от них с гулькин нос. Баб у нас хватает своих.
- Сделаем, - кивнул Щавель. - Ты меня за этим посылаешь?
- Такого знатного воина без дела не отвлёк бы. Надо по пути следования порядок навести, есть местами на Руси неурядицы. Порешаешь там вопросы от моего имени. Но и это не всё. У Арзамаса ты оставишь обоз. За ним есть кому присмотреть, отправляю с тобой крепкого работорговца. Теперь главное: ты должен зайти как можно дальше на восток и узнать как можно больше о Железной Орде. Хоть в Белорецк проберись, в самую ставку. В Белорецк никто больше не попадёт, а ты, знаю, сможешь. Разведай, чем они живут. Узнай как можно больше о железнодорожном ходе, о темпе строительства, о ресурсах. Если получится, притормози его. Сам понимаешь, ни в чём тебя не ограничиваю. Беспредельничай.
- Мне за это ничего не будет?
- Я знал, что до этого дойдёт. Ну?
- Мне деревню во владение дай. Я с младшим сыном пришёл и его ровесником, им тоже за поход выдели долю в рабах и добыче.
- Может ещё волость на прокорм? Каждый, просто каждый стремится кус от тела земли русской с кровью урвать!
- Такова княжья доля - делиться.
- Дам тебе деревню. У тебя же была одна?
- Хорошая жена дорого стоит.
- За жену ты отдал деревню эльфам, - упрекнул князь.
- Эльфы тоже люди.
- Драная чухна, - буркнул князь.
- Ещё как драная, - подтвердил Щавель.
- Все деревни на севере их. Как ты думаешь, отвоюем?
- Надо будет, отвоюем, - сказал Щавель.
Помыслы князя взметнулись вверх по карте, к Ладожскому озеру, к северной войне. Прогнать эльфов, самому взять целиком водный путь, чтобы не заграждала чухна выход к шведам. Нет, сейчас не время. На пороге Железная Орда с паровозом и рельсами. На два фронта биться не хватит ни сил, ни средств.
- Семья-то как твоя? - переключился князь.
- Растёт. Трое сыновей, старшие женаты, живут своим домом.
- Дочки?
- До лешего. Кто их считает…
Князь подумал, нахмурился.
- Трое сыновей… Отчего старших не взял?
- Старшего на хозяйстве оставил, среднего в помощь и охотиться.
- Да, лучших кто отдаст, - рассудил князь. - А с младшим у тебя что?
- Дураком растёт.
- Ты привёл дурака?
- Жёлудь стрелок отменный, но счёт ведёт по пальцам. Как больше десяти, путается. И читает по слогам. А так парень справный.
- Так он грамотный?!
- У меня даже девки грамотные, - сказал Щавель.
- Должно быть, не зря ты деревню за эльфийскую жену отдал, - согласился князь.
- Твои как? Велик ли нынче гарем?
- Сто пятьдесят пять рыл.
- Это с приживалкам?
- Без.
- Как светлейшая княгиня Улита?
- Оставляет меня без наследника, - с горечью молвил князь. - Девок мечет как икру, а парней ни одного.
- Ты, это, не сдавайся, - посоветовал Щавель.
- Наше дело - напор и тактика, - сказал князь. - Помнишь, как мы кремль брали?
- Да уж… Сапоги от крови промокли, аж ноги внутри были красные, - улыбнулся старый лучник.
- Давно это было… - вздохнул князь.
- Почитай, лет двадцать пять?
- Шесть, дорогой, двадцать шесть!
- Точно! Как время летит, - Щавель располовинил остатки метаксы, за разговорами друзья прикончили бутылку. - Молодые были, резвые…
- Ладно, потехе час, делу время, - князь поднялся и увлёк Щавеля к письменному столу, за которым огласил детальный план похода и окончил речь так: - Вот тебе удостоверение, зайдёшь в канцелярию, там нарисуют портрет. Знаешь, где канцелярия?
- Помню.
- Племянник мой двоюродный, Иоанн, от тебя в восторге. Шустрый малый, налету всё схватывает. Он увлекается летописанием, будет тебя расспрашивать о старых временах и боевом прошлом, посылай его чеканить шаг в лесную даль.
- Понимаю, князь, - усмехнулся Щавель в усы.
- До скорой встречи! Хотя, стоп. Вот тебе пропускной жетон. Завтра вечером празднуем отвальную, можешь придти с сыном, познакомлю тебя с людьми.
- Кто отваливает?
- Ты. Послезавтра приводите в порядок снарягу и на следующий день спозаранку отбываешь всем обозом на восток.
- Быстро ездишь, князь, - заметил Щавель.
- Напор и тактика, - нравоучительно сказал князь. - Напор и тактика.