Он с тоской оглядел "поле боя". Дымящиеся занавески, лужицы воды на полу, перевернутые лавки… Называется, встретились пять взрослых, а по меркам обычных людей, так даже очень старых волшебников, чтобы поговорить о своем собственном будущем! И ведь даже стыдить их бесполезно - все равно в следующий раз будут вести себя так же, как сегодня и как во время всех прошлых советов, где они собирались полным составом. А как мирно сегодня утром все начиналось! Если что и беспокоило Ярополка, пока он дожидался приезда остальных главных магов, так это необходимость сообщить им неприятную новость, из-за которой он, собственно, и решился устроить это общее собрание. Потом, за час до назначенного времени, к пещере прискакал Адриан с двумя учениками-подростками, которых, по его словам, не с кем было оставить дома. Прискакал и, не успев даже спрыгнуть с лошади, сразу набросился на Ярополка с расспросами, требуя поскорее рассказать ему, в чем дело, потому что надолго оставлять огненную общину без присмотра - это верх легкомыслия. Ярополк, однако, был неумолим и заявил, что повторять одно и то же четыре раза он не намерен и рассказывать будет только когда все пять главных волшебников соберутся вместе. Через час, точно в срок к пещере прибыло еще несколько всадниц, оказавшихся главой металлической общины Купавой и ее ученицами, и Ярополку пришлось выдержать еще один, не менее требовательный, чем у Адриана, допрос. Ему повезло, что вскоре после Купавы в избушку постучался Иоанн, и двое самых нетерпеливых волшебников, каким-то образом пронюхавших, что домой к Ярополку их пригласили из-за него, тут же переключили свое внимание на лесного мага. И хотя Иоанн, по распоряжению Ярополка, тоже отказался что-либо говорить раньше времени, ожидание последней гостьи, вечно опаздывающей водной волшебницы Чернавы, прошло в крайне напряженной обстановке - старший из магов уже начал всерьез подумывать о том, что волшебникам необходимо изобрести какой-нибудь способ быстро перемещаться на большие расстояния. А когда Чернава, восседающая на еле ползущей по бугорчатой дороге расписной телеге в сопровождении целой "свиты" из водных волшебников, наконец, въехала на поляну перед пещерой и величественно прошествовала в дом, все стало еще хуже. Иоанн кратко рассказал, в чем дело, но ни Адриан, ни обе женщины сначала ему не поверили, а потом, когда поняли, что он говорит правду, окончательно разозлились и, судя по всему, решили в лучших традициях волшебников древности расправиться с тем, кто принес им эту дурную весть. И возможно, Ярополк и не сумел бы защитить от них не слишком воинственного Иоанна, если бы в процессе расправы все трое по привычке не перессорились еще и между собой, вынудив главу их "пятерки" применить ко всей их компании свое новое изобретение.
И вот лежит теперь рядом с лавкой Адриан, сильный маг, чьей стихией является огонь, и так и сверкает глазами, готовый, как только Ярополк вернет ему возможность шевелиться, снова броситься на всех, кто имел несчастье не согласиться с его словами. А если посмотреть на него "третьим глазом", то есть при помощи магического зрения, можно увидеть, как ярко светится вокруг него алый ореол - светится и пульсирует, как самый настоящий костер. Говорят, что женщины в огненной общине слишком вспыльчивые и горячие, и именно поэтому их там не подпускают ни к каким серьезным делам! Возможно, это действительно было так, но лично Ярополку было очень трудно представить себе кого-то, еще более скорого на расправу, чем Адриан.
У порога так же неподвижно застыла Купава, глава металлической общины волшебников. Она так и сверлит Ярополка возмущенным взглядом, но окружающий ее ореол чисто-белого цвета выглядит спокойным и только чуть-чуть колышется. Если Адриан сейчас мысленно поливает Ярополка всеми известными ему ругательствами, то Купава просто терпеливо ждет, когда он отменит свое волшебство и она сможет продолжить выяснять отношения с остальными главными магами. Пальцы ее правой руки сжимают прикрепленную к поясу железную цепочку - одно из преимуществ металлических волшебников, имеющих возможность всегда носить с собой то, что дает им силу.
Ярополк невольно залюбовался Купавой. Разумеется, он всегда считал, что женщина в мужском платье и с короткими волосами - это ужасное кощунство. Но с другой стороны, до чего же главной металлической волшебнице идет этот наряд! И, пожалуй, в чем-то металлические и огненные маги неуловимо похожи, хоть и считается, что их общины ведут прямо противоположный образ жизни: если у огненных всем заправляют мужчины, то у металлических, наоборот, дамы. Зато и тем, и другим наплевать на традиции и на уважение к старшим - и в драку лезут при каждом удобном случае, и главными магами у них становится вот такая вот горячая, не достигшая даже ста лет молодежь!
Так, кажется, он уже сердиться на них начинает, а этого допускать нельзя. Надо брать пример с более спокойных и уравновешенных верховных волшебников, таких как, например, Чернава. Заклинание Ярополка настигло ее в тот момент, когда она находилась возле ею же потушенного стола, и теперь главная водная чародейка сидела за этим самым столом, уронив голову на руки. Наверняка она сейчас думает о том, что это за новый магический прием применил к ней Ярополк и как бы выманить у него секрет такого колдовства. Во всяком случае, густая черная дымка вокруг нее напряженно подрагивает, выдавая серьезную работу мысли. И ведь действительно выманит: маги водной общины еще не на такое способны, в этом Ярополк уже не раз имел случай убедиться. Выманит не силой, как, возможно, попытаются сделать Купава и Адриан, а хитростью, как и полагается женщинам, которые, кстати, в водной общине тоже находятся у власти и при этом, в отличие от металлических волшебниц, не становятся похожими на мужчин и сохраняют всю свою женскую привлекательность.
Наконец, Ярополк перевел взгляд на свалившегося в углу Иоанна - предводителя тихой и мирной лесной общины. Ему и его подопечным силу для магии давали деревья, и ореолы у них были спокойного изумрудно-зеленого цвета. Кроме того, у магов лесной общины чаще всего обнаруживался талант к предсказательству, а потому они, как правило, умели просчитывать последствия собственных поступков, и у других никогда не возникало с ними особых проблем. То есть, так было до сегодняшнего дня. Зато теперь Иоанн и его подопечные задали всем волшебникам такую задачку, что даже Ярополк, предводитель самой главной из магических общин - подземной, привыкший находить выход из самых неожиданных ситуаций, не мог решить, что ему делать. Уж лучше бы лесовики власть захватить попытались или надумали враждовать с какой-нибудь другой общиной: с этим бы Ярополк как-нибудь справился, дело привычное!
Он придвинулся поближе к обуглившемуся по краям пятиугольному столу, специально предназначенному для встречи всех главных магов. На крышке этого столика были нарисованы символы стихий, от которых каждый из них получал свою магическую силу. В центре столешницы, окруженная алым фениксом, белым тигром, черной черепахой и зеленым драконом, красовалась желтая змея, обозначающая стихию земли - родную стихию Ярополка. А кроме этого символизирующая мудрость, которая была так нужна ему сегодня, когда совет с представителями остальных стихий опять превратился в банальнейшую драку.
Принимать решение нужно было сейчас, немедленно. Потому что если Ярополк и четверо обездвиженных им верховных магов не договорятся сегодня о том, как им действовать дальше, через два с половиной века их спокойной жизни на заболоченном побережье холодного залива придет конец. Сюда явятся обыкновенные люди, не имеющие никакого представления о магии, но горящие желанием поселиться на этом месте и построить здесь свой собственный город. Город, у которого, если верить предсказателям лесной общины, впереди страшно интересное и богатое событиями будущее. И строительству которого они, волшебники, при всем желании никак не смогут помешать. Обычные люди, пришедшие сюда под руководством своего молодого и энергичного правителя, выгонят волшебников с берега и с торчащих из залива каменистых островов, и поселятся на них сами. Так, во всяком случае, считали способные к предсказаниям подчиненные Иоанна, и Ярополк им верил - за последние два века они ни разу не сделали ни одной ошибки.
Ничего удивительного, что когда остальные главные маги узнали эту новость, они сцепились друг с другом! Никому неприятно признавать собственное бессилие. А уж узнать, что на твоей родной земле поселятся чужие и что ты ничего не сможешь с этим поделать… Особенно, если вспомнить, чем им пришлось пожертвовать ради этой земли и как долго они в свое время ее искали.
Правда, этого-то как раз гости Ярополка помнить не могли. Купавы и Адриана еще не было на свете, когда сам он, в те времена совсем молодой подземный маг, собрал вокруг себя группу таких же юных волшебников из всех пяти общин и произнес перед ними первую в своей жизни речь. Речь эта была длинной и прочувствованной, хотя смысл ее был довольно прост: молодым волшебникам надоело подчиняться старшим, им стало скучно в давно исследованных вдоль и поперек Каменных горах и рядом с ними, и они уже давно хотели жить самостоятельно, следуя своим собственным правилам и законам, а не тем, что навязывали им старые магические традиции. А для этого, призывал их Ярополк, им нужно уйти из Каменных гор и попытаться найти другое пригодное для колдовства место, где они и создадут свои собственные магические общины.