Многие из его слушателей тогда не поверили, что где-то существует еще одно волшебное место. Слишком уж все привыкли к тому, что стоит волшебнику совсем немного отъехать от родных гор, и колдовать ему сразу же становится гораздо труднее. А если уйти от них на расстояние одного дня пути, то магические способности и вовсе пропадут, словно их никогда и не было. Иногда волшебники отлучались от гор на несколько дней и даже недель, бродили по бескрайним лесам и заглядывали в поселения обычных людей и, возвращаясь в свои общины, рассказывали, что за время их путешествия им нигде не удавалось почувствовать даже самую слабую магию.
Ярополк же предлагал молодым волшебникам покинуть Каменные горы навсегда и идти вперед до тех пор, пока им не встретится новое магическое место. Причем в том, что, в конце концов, они его найдут, он ни минуты не сомневался. Самым недоверчивым он напомнил легенду о Поднебесных горах, находящихся где-то далеко-далеко на юго-востоке и населенных непохожими на них магами с узкими черными глазами. Раз на свете есть два волшебных места, значит, их может быть гораздо больше - такова была его логика, и кончилось все тем, что почти все, кто услышал его речь, согласились отправиться вслед за ним на поиски этой неведомой волшебной земли, чтобы стать ее хозяевами.
Ярополк еще раз оглядел своих обездвиженных коллег и с усилием поднялся на ноги. Он уже слишком стар, и во второй раз точно не сможет проделать тот путь, который они тогда прошли. Несколько лет скитаний по лесам, ночевки в наскоро построенных шалашах, охота на лесную дичь, разжигание костров - все это им теперь приходилось делать без капли магии. Редкие встречи с обычными людьми, принимавшими их за разбойников - с ними нужно было драться при помощи обыкновенного оружия. Дожди, грозы и зимняя стужа, от которых нельзя было защититься, болезни, которые маги-целители теперь не могли лечить. И возрастающее с каждым днем недоверие к Ярополку, и все более настойчивые просьбы и даже требования повернуть назад и вернуться в Каменные горы в надежде, что волшебники, от которых они со скандалом ушли, согласятся простить их и принять обратно в свои общины. И снова Ярополку пришлось забираться на высокий трухлявый пень и призывать своих спутников продержаться еще немного, уверяя их, что насыщенная магией земля уже совсем близко и что если они не найдут ее в ближайшие пару месяцев, он без единого возражения повернет назад.
И вновь ему поверили. А через месяц самые чувствительные из волшебников неуверенно, боясь ошибиться, сообщили Ярополку, что они "кажется, что-то чуют". А спустя еще два дня они вышли из леса на туманный и болотистый берег залива и поняли: их предводитель был прав. Они нашли то, что искали, и могут здесь поселиться.
Чернаве во время ухода из Каменных гор было пять или шесть лет, и путешествие она помнила плохо. Иоанн родился в пути, а Купава с Адрианом появились на свет уже здесь, на побережье. Они не знают, насколько тяжело провести несколько лет в пути, не владея магией, и вполне могут захотеть вернуться туда, откуда их родители в свое время сбежали. А этого Ярополк допустить никак не мог: сам-то он прекрасно знал, что им всем в этом случае предстоит и какие потери они наверняка понесут во время обратного путешествия. Но дело было не только в этом - он не хотел покидать побережье, возле которого жил последние двести лет. Это место стало его родным домом, в нем жили его дети, внуки и правнуки, и самой главной его мечтой было, чтобы все это продолжалось и дальше. А особенно сильно ему захотелось этого сейчас, когда он во всех подробностях вспомнил, как они нашли этот берег и как радовались все его спутники началу новой жизни, в которой не надо было бродить по лесам и можно было сколько угодно колдовать. И как на радостях все волшебники, почти не споря, признали верховную власть Ярополка и всей его общины, которая пользовалась для колдовства силой земли и для которой неподалеку от берега залива нашлись словно бы специально для нее созданные подземные пещеры. Ярополк считал это справедливым: именно подземной общине, всегда старающейся избегать любых крайностей, удавалось найти общий язык с магами всех остальных стихий и примирить их между собой. А теперь эта власть его общины над остальными тоже оказалась под угрозой.
Подземный волшебник, наконец, заставил себя встать, наклониться над обгоревшим расписным столиком и двумя плавными взмахами рук вернуть ему прежний, неповрежденный вид. Затем он встал, подошел к сидящей за столом Чернаве и прищелкнул пальцами в точности над ее макушкой. Волшебница вздрогнула и зябко поежилась - возвращение способности двигаться обычно сопровождалось не очень приятными ощущениями. Пока она приходила в себя, Ярополк проделал ту же "процедуру" с тремя остальными жертвами собственной магии. Адриан тут же вскочил и разразился бранью, Купава последовала его примеру, а Иоанн молча бросил на главного мага укоризненный взгляд.
- Теперь мы поговорим тихо и спокойно, - объявил Ярополк, обращаясь сразу ко всем четверым гостям, когда Купава и Адриан исчерпали свой словарный запас. - И я очень прошу вас послушать меня и не лезть больше в драку. Пожалуйста.
И они его выслушали. Так же, как когда-то их родители и другие маги-путешественники, эти четверо главных волшебников молча прослушали очередную и теперь уже, скорее всего, последнюю большую речь Ярополка. А он говорил все более громко и убедительно, сам удивляясь собственному красноречию. Говорил о том, что бросить все и уйти - это значит сдаться и сделать напрасным то давнее путешествие с востока. Что вернуться в Каменные горы - значит, признать свое поражение перед живущими там волшебниками, которые, кстати сказать, если и разрешат им поселиться в своих общинах, то все равно ни за что не допустят никого из "блудных" магов до серьезных и высоких должностей. И что начинать борьбу с обычными людьми, которым приглянется это место, тоже ни в коем случае нельзя - вон, на западе волшебники попытались дать им отпор, и скоро их там всех или на кострах посжигают, или утопят, или еще как-нибудь замучают, сами знаете, какие ужасы рассказывают беглецы из европейских стран. А значит, надо принять, как должное, что обычные люди сюда придут и свой город здесь все-таки построят, и попробовать сделать так, чтобы волшебники, которые будут здесь жить два с половиной века спустя, смогли и дальше тут оставаться, причем так, чтобы простые люди ничего не узнали об их существовании.
В этом месте на лицах главных волшебников отразилось непонимание, но Ярополк жестом не позволил им себя перебивать и продолжил излагать свой план. А заключался этот план в том, чтобы никуда не убегать и ни с кем не затевать войну, а наоборот, помочь обычным людям построить свой город как можно быстрее, применив незаметно для них свои магические знания. И после этого поселиться в городе вместе с ними, продолжая, если понадобиться, оказывать им разного рода поддержку. Да, согласился он с недовольным возражением Адриана, в каком-то смысле магам придется прятаться от людей, скрывая от них свои способности. Но разве не прячутся они от них сейчас на островах, в дремучем лесу или, как подземная община, в пещерах? А в городе от людей и скрываться будет проще, и жизнь у волшебников станет куда более приятной и удобной - к их услугам будут и каменные дома, и быстрые кареты и что там еще эти обычные люди напридумывали?..
- Согласны ли вы со мной? - спросил Ярополк под конец своей речи, и четыре волшебника ответили ему восхищенными взглядами.
- Неужели так все и будет? - чуть недоверчиво произнесла Чернава.
- Только так, - заверил ее Иоанн. - Я ведь не успел сказать - про этот город все будут говорить, что он создан очень быстро, будто бы по волшебству. Некоторые люди даже будут его бояться и ненавидеть.
- Ну уж с этим-то мы как-нибудь справимся! - одновременно воскликнули Купава и Адриан.
- Не мы, а наши дети, - слегка охладила их пыл Чернава.
Ярополк уселся на лавку и устало вздохнул. Да, именно так все и будет. На этой болотистой земле, на этих каменных островах, на берегу этой небольшой, но каждую осень разливающейся и затапливающей все вокруг речки будет заложен город. Первый и, похоже, единственный город, созданный обыкновенными людьми совместно с волшебниками. Жаль, сам он до этого времени не доживет. Зато его маленькие правнуки, играющие сейчас возле входа в пещеру - доживут наверняка. И кто-нибудь из них, возможно, даже станет главой подземной общины, а значит, и вообще самым главным волшебником в городе. Потому что верховную власть его общины теперь еще долго никто не будет оспаривать - ведь именно он, подземный маг, предложил всем остальным такой замечательный выход. Так что ему, Ярополку, и его потомкам о том, чтобы удержать в руках власть, можно было больше не беспокоиться. По крайней мере, в ближайшие два с половиной века.
Глава I
Май, 2003 г.
Приемная главы водной общины, как и следовало ожидать, оказалась полностью заставленной всевозможными аквариумами. Огромные, высотой в полстены, маленькие шарообразные, узкие цилиндрические, сделанные из голубого, зеленоватого или дымчатого стекла, подсвеченные неровно мерцающими волшебными "вспышками" и обыкновенными лампами дневного света, они буквально завораживали посетителей, заставляя их на время забыть о цели своего визита. А разглядывать тех, кто плавал в этих аквариумах, можно было и вовсе часами! Радужные коралловые рыбы, крылатые скаты, упитанные морские звезды, верткие креветки, настороженно шевелящий усами лобстер… И, конечно же, символы водной стихии - морские черепахи самых разных размеров и расцветок.