* * *
Ннаонна с минуту хмуро глядела на Ингви, затем объявила:
- Нет, лучше ты меня спрашивай, а я буду отвечать.
- Н-ну… Не знаю… Мне все интересно.
- А если все интересно - почему же ты не расспросил ту королеву рыжую?
- Не хотел отрывать ее от Кендага. Наш лорд и так долго раскачивается, прежде чем что-то сказать или сделать. А если бы я ее отвлекал хоть на минуту - ему бы пришлось начинать сначала. И он так и не смог бы объясниться. Верно?
- Да, пожалуй, что так…
- Поэтому, На, давай просто все с самого начала.
- Ну… сначала мы пересекли границу и первые, кто нас встретил, были какие-то пьяные солдаты. Они занимали крепость, в которой когда-то - помнишь? - повесили пленных орков. Солдаты эти - шваль, среди них едва ли было хоть несколько стоящих бойцов. Просто бродяги, взявшие оружие… Одеты зато они были в плащи цветов Мантрокской династии, коричневый с зеленым. И еще все они были насмерть перепуганы. Знаешь, во всем их облике был страх - в глазах, в движениях, во всем… Ну, не знаю даже, как лучше тебе описать… Они все были какие-то… ну… обреченные…
- А чего же они боялись?
- Орков. Орки армии Внешнего Мира, кажется, всерьез восприняли нарушение договора Кадором и постоянно ведут войну с ним. Часто нападают даже на крепость… Ну, не то, чтобы нападают - но у часовых на стенах уже привычка - не высовываться. Неизвестно, мол, откуда в любой миг прилетит стрела…
- Это они тебе сказали?
- Не мне, а латникам герцога. Те над ними посмеивались - мол, вы трусы, кустов боитесь, а один из тех солдат ответил… Знаешь, Ингви, грустно так ответил, даже не сердито, а только грустно… Говорит, и среди нас такие, как ты, веселые, были. Теперь все до единого под западной стеной лежат… Кладбище в крепости у западной стены… Все, говорит, веселые - под западной стеной лежат, а из грустных кое-кто еще жив… Но, говорит, и грустные тоже под западную стену очень просто улечься могут.
- М-да… Печально.
- Во-во, печально. Они все уже на свою жизнь рукой махнули - только пьют и со страхом своей очереди заступать в караул ждут… Вина для них Кадор не жалеет - ну, дешевого вина.
- Тебя послушать - выходит, таких вояк ребята Гендара голыми руками могут взять… если захотят. Впрочем, Гендар всегда был нетороплив. А потом что было?
- А потом мы в столицу прямиком поехали. А я как у границы капюшоном накрылась - так и ехала все. Словно чучело, - девушка вздохнула и пожала плечами, ее лошадь, почувствовав движение поводьев, покосилась на всадницу, - Алекиан велел.
- Ну, у Алекиана были свои резоны так поступить.
- Трус он, Алекиан.
- Нет, не трус, но парень осторожный, даже слишком. А в городе что было интересного?
- Было кое-что… У самых Северных ворот сидит нищий и просит подаяния…
- При мне такого не бывало. В смысле - под конец моего правления не бывало.
- Это еще не все. Нищий этот - такой толстый дядька, здоровенный такой. Ты его должен помнить - он был старшиной цеха кузнецов.
- Не может быть!
- Еще как может. Вот про него я как раз кое-что узнала. Подслушала разговор. Он, мастер этот толстый, когда-то в самом начале правления Кадора в кабаке начал хвалиться, что это он, дескать, демону черный меч сковал. И спьяну еще чего-то орал - что, мол, еще таких мечей накую - королю-самозванцу на погибель! Ну его схватили солдаты, отметелили…
- Подозреваю, что он им тоже навешал.
- Еще бы - и он, и его подмастерья. Но, так или иначе, его одного скрутили и доставили к "королю-самозванцу". А тот велел отрубить ему правую руку - мол, теперь даже гвоздя не скуешь.
- И что же - теперь этот инвалид сидит у Северных ворот и поносит короля?
- Постоянно, каждый день. Деньги у него не переводятся - и он вечно вдрызг пьян. И такое мелет…
- Ничего себе!
- Вот именно, что ничего себе. Я представляю, что было бы с тем, кто осмелился бы такое говорить о короле-демоне! Уж мы бы…
- Да, это верно, На. "Уж мы бы". Но меня удивляет еще и другое - почему Кадор велел только отрубить руку? Руку - а не голову… Подобрел, что ли…
* * *
На границе Гонзора мы расположились на привал. Завтра предстояло вступить на территорию Ванета и затем - Гева. Ко мне обратился Тоиль, за спиной которого мялась спасенная нами девчушка. Она постоянно отиралась возле паренька, которого считала своим спасителем, была робкой и молчаливой, шарахалась от всех. Я только теперь впервые рассмотрел ее лицо. Ничего особенного - приятная скуластенькая мордашка, курносая… Да, приятная, но… никакая. То есть - совершенно обычная. Если вдуматься, то они с Тоилем похожи, словно брат и сестра. Вот уж в самом деле идеальная пара - родство душ и всякое такое.
- Ваша милость капитан, - обратился было ко мне мой бравый солдат, но замялся. Тут его подружка слегка подтолкнула в спину, - прошу вашего позволения покинуть службу.
- Ну и покидай, - пожал я плечами, - я ведь тебе давно советовал… А что, ты присмотрел себе местечко? Чего собрался именно сейчас?
Тоиль обернулся на свою спутницу, та кивнула.
- Мы, ваша милость капитан, проходили вчера через село. Там дядечка сержант Никлис с сенешалем его светлости герцога разговаривал. Несколько семей перевезли оттуда в другую деревню, поближе к южной границе… Заново обживать после орков землицу-то… Там, у границы, обезлюдели села. Ну забрали людишек отсюда, земля пустует, в замке тоже людей для службы набирают. Мы туда попробуем… С Лантой… Мы с ней посоветовались - незачем нам в Геву обратно идти. Ни мне, ни Ланте…
Значит, ее зовут Ланта, эту девушку. Очень приятно.
- Ладно, если вы так хотите… С Лантой… Валяйте. А орки - они ведь воюют с Гонзором. Ты не боишься орков, Тоиль?
- Орки не страшнее людей.
- Молодец, хорошо отвечаешь. Сам это придумал или кто-то подсказал?
- Да… - парень замялся, - как-то… Ну, Ланта так говорит…
Ого! А внешность-то опять оказалась обманчивой. Эта тихоня, эта девчушка поднялась в моих глазах до небывалых высот рассудительности. Странно, но может быть в замке старого придурка Мольверна не жаловали попов? Я имею в виду, что нетерпимое отношение к нелюдям формируется в очень большой степенью церковью, а если хозяин не ставит попов ни в грош… Ну, вы понимаете - старичок был с приветом, может он, ругая святош, привил критический взгляд на межнациональные вопросы и прислуге? Впрочем, какое мне дело - тем более, что я уже не узнаю всех обстоятельств никогда. Я с некоторым облегчением отпустил этих двух детей - Тоиля и его Ланту. Если им повезет, то они и впрямь пристроятся где-нибудь в Гонзоре. Провинция, страдающая от набегов орков из Ничейных Полей, всегда нуждается в рабочих руках, а кое-какой капитал у парнишки имеется - чтобы завести свое хозяйство или по крайней мере не пропасть на первых порах…
Переночевав в последний раз рядом с солдатами у отрядного костра, молодые люди распрощались со всеми и удалились. Скорее всего я не увижусь с ними никогда… В последнее время мне часто приходится расставаться, пожалуй слишком часто - как на мой вкус. Как я когда-то сказал - "старые друзья встречаются в Ренпристе"? Не менее часто старые друзья и расстаются там… Я вообще не любитель перемен и с большим трудом переношу рядом с собой незнакомые рожи. Поэтому расставаться со старыми друзьями мне было вдвойне тяжело… И с Тоилем тоже - хотя и в меньшей степени. Пожалуй, при такой натуре мне бы тоже - как Тоилю с Лантой - стоит осесть где-нибудь, в первом же подходящем местечке… Стоп! Откуда такие мысли? Я обязан вернуться в Альду - или нет? Обязан - никаких сомнений. Едва только в Империи грянет какая-нибудь заварушка, которая помешает Элевзилю заняться мною сразу, я тут же попытаюсь. Я подведу этим приятеля Алекиана - пускай. После того, что мне рассказала Ннаонна, я испытываю законное возмущение. Мое аккуратное, ухоженное королевство превращено в Гангмар-знает-что этим недоделанным, этим злобным алкашом Кадор-Манонгом! Ну разве не возмутительно? Так паскудно обращаться с отданной в его руки замечательной, любовно отлаженной машиной…
Кстати, вы обратили внимание - я сказал "Гангмар-знает-что"! Не "черт" - "Гангмар". Я-таки крепко врос во все это…
ГЛАВА 2
- Ннаонна, а кстати, кто сейчас в Альхелле придворным магом?
- Хо-хо! А вот это как раз самое интересное!
- Ну и что же там "самое интересное", На? Нельзя ли поподробнее?
- Там не придворный маг, а придворная ведьма.
- То есть маг-женщина?
- Ага, и еще какая женщина… - Наонна сладко зажмурилась, предвкушая, как она сейчас откроет мне замечательный секрет.
- Ну ладно, рассказывай. Что за ведьма?
- Ты должен ее помнить. Она называет себя "Олифеннча Прекрасная"…
- Постой-ка… - это имя и в самом деле что-то пробудило в памяти. Ну да! Та самая ведьмочка из Мокрогорья, самоучка с непомерным эго и многочисленными комплексами. А как же ее звали тогда? Ведь не "Прекрасная" же, в самом деле?
- Ну, ну! - Ннаонна чуть ли не подпрыгивала в седле от нетерпения. - Такая блондиночка, такая красоточка…
- Это не та ли бабенка, которая… э-э-э… Фенька Вриха? - вспомнил наконец.
- Вспомнил наконец! А ведь раньше ты на нее заглядывался, - и лукавый взгляд искоса.
Что ж, я тоже могу поиграть в твою игру, дорогуша:
- Ну как же, конечно! Очень миленькая ведьмочка… Да, да, я конечно ее прекрасно помню, Довольно скромное магическое дарование, но как человек, то есть я хочу сказать, как женщина она была очень даже…
- Эй!
- Да-да, такая цыпочка…
- Эй, перестань!