Подруги тут же заняли удобный диванчик, устроившись явно не для того, чтобы вести беседы. Мы же с мужчиной расположились в креслах напротив друг друга.
- Я слишком взволнована, чтобы играть в любимую игру политиков. Хватит недосказанности и намеков, - произнесла раздраженно.
Анторин вздохнул, покосился на фрейлин и наконец-то заговорил:
- Два дня назад в Туманной долине была замечена повышенная активность магических импульсов. Я отправил туда парочку магистров для контроля. У нас появилось много недоброжелателей, и я опасался, что они попытаются полностью перекрыть источник тумана, - проговорил он, после чего вновь покосился на девушек, усмехнулся и продолжил более тихим голосом: - Магистры не вернулись.
Я тоже взглянула на своих спутниц и поняла причину облегчения, отразившегося на лице друга, - Дамон и Касиян уснули, положив головы на подлокотники дивана.
- И что же с ними произошло? - задала вопрос в стремлении подстегнуть Анторина.
- Они погибли, - ответил император. - Но не от рук недоброжелателей. Они задохнулись в тумане.
- Что? - воскликнула я, вскочив с кресла.
- Да, я не обманул тебя, написав, что они вернулись, - кивнул Анторин. - Вчера утром с нами связался представитель доминантов. Он искал Карая, чтобы предложить ему вновь стать посредником. Только теперь они понимают, что потеряли былое влияние и хотят взаимовыгодного сотрудничества.
- И что ты ответил? - спросила напряженно.
Доминанты - это та сила, которую мы не брали в расчет, строя новые, выгодные всем сторонам взаимоотношения между нашими империями. Теперь магия была доступна почти каждому, лишь немногие так и остались бездарями, но это уже было не зазорным, а скорее неким показателем чистоты крови. Неодаренные люди стали желанными гостями в любом доме. Их приглашали на политические посты в надежде избежать должностного злоупотребления посредством магического влияния, их оберегали, ими дорожили. Теперь же, с возвращением доминантов, появился риск возвращения и изжившего себя строя.
- Не переживай, мы усвоили урок и не повторим ошибок прошлого, - успокоил меня Анторин, видимо увидев отразившееся во взгляде беспокойство. - Да и доминанты не претендуют на былую власть. Выпущенную на волю магию уже не загнать обратно. Суть в другом.
- И в чем же? - спросила нетерпеливо.
- Я рассказал им о том, что произошло с Караем, и они сказали, что могут помочь, - торжественно объявил император.
- И зачем им это? - спросила недоверчиво, научившись за прошедшие годы не верить в бескорыстную помощь.
- Им нужен посредник, который смог бы чувствовать себя комфортно как в нашем мире, так и у них, - с готовностью предоставил достойное объяснение Анторин.
- И чего они хотят взамен? А главное, каким образом они помогут найти его? - продолжала расспрашивать я.
- Взамен им нужно наше доверие. А вот сам процесс поиска они пообещали объяснить тем, кто осмелится отправиться в рискованное путешествие, - без запинки ответил и на эти вопросы император.
- Когда я могу встретиться с представителем туманных, чтобы обсудить все детали? - спросила, снова встав.
- Не спеши, - возразил Анторин, - присядь. Для начала нам нужно определиться с составом команды.
- Вот моя команда, - указала я на спящих подруг.
По крайней мере, мужчина думал, что они спят. Я же догадывалась, что девушки, как бы они ни желали вздремнуть, ни за что не упустили бы возможность получить информацию о том, во что я их втянула.
- Я тоже иду, - уверенно произнес император.
- Не стоит оставлять Наминай. Достаточно и того, что я оставила королевство на двоих стариков, а в случае моей гибели на трон взойдет семилетняя девочка, - отрицательно покачала я головой.
- У Наминая есть сенат и Лелиан, к словам которой этот сенат прислушивается гораздо больше, чем к моим, - возразил Анторин. - К тому же после ухода Рани мне необходимо сменить обстановку, - неохотно признался он.
- Вы так и не помирились? - спросила с сочувствием.
- После того как ее магический полюс сменился, она совсем отгородилась от этого мира. Я не могу до нее достучаться. Да и найти ее теперь проблематично. Отправилась в очередное паломничество по источникам магии жизни. Говорят, уже достигла уровня магистра и может оживлять животных, - проговорил император, усиленно стараясь принять безразличный вид, но от меня не укрылось, с какой болью он вспоминал о любимой, которая предпочла ему и их ребенку высшую цель - нести жизнь всему миру.
- Хорошо. Твоя помощь не будет лишней, - пришлось согласиться мне.
- Есть еще одна проблема, - виновато произнес мужчина. - Думаю, тебе не понравится то, что я сейчас скажу.
- Говори. Все равно хуже уже быть не может, - отмахнулась я.
Я ошибалась. Но что может быть хуже того, что спасать Карая нас поведет Рафэ? Тот самый высокомерный и безжалостный доминант, который воспринимает людей как животных, пригодных лишь для опытов. Но было в этом кое-что, что заставило меня улыбнуться.
- Ты рада? - удивленно спросил Анторин.
- Возможно, все не так плохо складывается, - ответила, уже предвкушая, как опробую свои способности на ненавистном доминанте. После того как он объяснит, как спасти Карая, разумеется.
- Значит, решено. Осталось встретиться с Рафэ и обсудить все детали, - кивнул император. - Но не сейчас. Вам необходимо отдохнуть и набраться сил.
Я уже открыла рот, чтобы возразить, но Анторин опередил меня:
- Если о себе не заботишься, подумай хотя бы о своих спутницах. Они явно не выспались и голодны. Тем более что в Наминае уже поздний вечер и правила гостеприимства не позволяют мне выпроводить гостей на ночь глядя. Да и сам император, покинувший империю под покровом ночи, будет выглядеть как беглец.
- Хорошо, - неохотно согласилась я, подметив краем глаза, как дернулись в сдерживаемой улыбке уголки губ Касиян. Мона была более виртуозной актрисой, и ни одна черточка ее лица не дрогнула.
- Фрейлины, вы останетесь здесь или все же предпочтете отдыхать в кроватях? - поинтересовалась у девушек.
Подруги тут же вскочили и посмотрели на меня вполне ясными, не затуманенными сном глазами.
- Нам бы поесть, а поспать мы и на травке можем, - заверила Дамон.
- Ну-ну, на сушеной… сено называется, - прошептала Касиян, следуя за мной и Анторином. - У тебя большой опыт экстремального отдыха.
Дамон лишь шикнула на подругу, но по их настроению я поняла, что девушки насторожены и стараются заглушить наигранным весельем беспокойство по поводу предстоящего путешествия. Придется рассказать им все, что мне известно о доминантах, чтобы подготовить фрейлин к встрече с Рафэ - не лучшим представителем своей расы.
В последние минуты перед отправлением в Туманную долину наша команда пополнилась еще одним представителем Наминайской империи. Рони ворвался в зал переходов и категорическим, не терпящим возражений тоном заявил:
- Я с вами!
Следом за ним в помещение, словно разгневанная фурия, влетела принцесса Лелиан и воскликнула:
- Если ты сейчас уйдешь, то можешь не возвращаться! Оставайся у доминантов, целее будешь!
- По какому поводу шум? - невозмутимо поинтересовался Анторин.
- Этот негодяй собрался бросить меня! - направив указующий перст на втянувшего голову в плечи Рондая Нарсийского, патетически объявила Леля.
- Ложь, - пискнул Рони, покосившись на императора. - Я всего лишь хочу искупить свою вину за то, что позволил Караю пойти на такой риск.
- Благородное желание, - одобрительно кивнул Анторин.
- Не смей! - выкрикнула Лелиан. - Признайся, ты испугался ответственности и просто сбегаешь!
- Да никуда я не сбегаю, - возмутился Рондай. - Ты моя жена, и я очень рад предстоящему отцовству. - Мужчина жалобно посмотрел на нас в поисках поддержки и удрученно вздохнул: - Но эти твои перепады настроения, знаешь ли… Я ведь могу однажды и не успеть увернуться, и останется наш ребенок безотцовщиной.
- Все! С меня хватит. Уходи куда хочешь, - устало произнесла принцесса. - Но имей в виду, если ты не вернешься - я тебя убью!
Леля ушла, а мы все стояли и пытались понять глубокий смысл ее последней фразы.
- Ну что ж, в путь! - преувеличенно бодро проговорил Рони, натянуто улыбаясь.
Первым моим порывом было желание отказаться от подобного сопровождения. Рондай безусловно талантливый артефактор, но он слишком безответственен. И это именно но его вине Карай затерялся между временем и пространством, в созданной для королевы Немии тюрьме. Однако, взглянув на осунувшегося и, судя по серым теням под глазами, систематически не высыпающегося мужчину, я не осмелилась отказать ему в возможности немного отдохнуть от тяжкой доли супруга принцессы Лелиан.
- Все готовы? - спросил Анторин, тоже с сочувствием поглядывая на Рони. - Ну, тогда в путь.
Мы все взялись за руки, и император увлек нас в жерло перехода.
В долине нас уже ждали четверо высоких плечистых беловолосых мужчин с печатью глупости на лицах. Наверняка это были плоды экспериментов Рафэ, выведенные им гибриды, обладающие большой силой и прямо противоположными умственными способностями. Встречающие предложили нам проследовать в Туманное озеро. Я едва успела схватить Касиян за руку, чтобы удержать ее от вступления в туман.
- Позовите своего хозяина, - проговорила напряженно.
- Успокойся, Кари. Я уже послал ему зов, - произнес Анторин.
- Так зачем же тогда он этих истуканов здесь оставил? - раздраженно спросила я, ни на гран не доверяя доминантам. - Я ведь могу их в мгновение высушить.
- Тише, - прошептал император. - О твоих способностях я не посчитал нужным распространяться.