Я подавился чем-то, что при других обстоятельствах показалось бы потрясающе вкусным. По правую руку от меня появился затуманенный хрустальный кубок с водой. Я поднял его и, отпив, проглотил все, что застряло в горле. Потом сделал еще глоток.
- Ну, такая реакция в любом случае чего-нибудь да стоит, - заметила Ясра. - Ты должен признать, что месть имеет особую остроту, если твоим палачом стал тот, кого ты когда-то любил.
Уголком глаза я заметил, что Мондор кивает. Мне тоже пришлось согласиться, что она права.
- Должен признать, это хорошо продуманная месть, - сказал я. - Ринальдо тоже был в это посвящен?
- Нет, к этому времени вы стали слишком дружны. Я боялась, что он предупредит тебя.
Несколько минут я обдумывал это, потом спросил:
- Что же у вас сорвалось?
- Единственное, что никогда бы не пришло мне в голову, - сказала она. - У Джулии и вправду оказался талант. Несколько уроков у Виктора - и все, что он умел, у нее получалось лучше, кроме живописи. Черт! Может, она еще и рисует. Не знаю. Я сдала себе карту наугад, а она пошла сама.
Меня передернуло. Я подумал о своем разговоре с ти’га в Арбор Хаус в те давние времена, когда им владела Винтра Бейль.
- Джулия развила в себе те способности, что хотела? - спросила меня ти’га.
Я сказал, что не знаю, что она ни разу ничем не выдала этого. А вскоре припомнил нашу встречу на стоянке у супермаркета и собаку, которой она велела сесть и которая, быть может, уже никогда больше не шевельнется… Я вспомнил это, но…
- И ты ни разу не заметил никаких проявлений ее дара? - спросила Ясра.
- Не сказал бы, - ответил я, начиная понимать, почему дела обстоят так, как есть. - Нет, не сказал бы.
… Например, тогда в Баскин-Роббис, когда Джулия изменила вкус мороженого, пока стаканчик приближался к губам. Или тогда, в ливень, когда она оставалась сухой без зонтика…
Ясра озадаченно нахмурилась и, не отрывая от меня глаз, прищурилась.
- Не понимаю, - сказала она. - Если ты знал, ты мог бы сам обучать ее. Она любила тебя. Вы были бы грозной командой.
Внутри у меня все сжалось. Она была права - я подозревал, я, возможно, даже знал, но подавлял это в себе. Однажды я, может быть, даже сам это спровоцировал - той прогулкой в Отражениях, энергетикой своего тела…
- Это дело сложное, - сказал я, - и очень личное.
- О, сердечные дела или очень просты, или совершенно непостижимы для меня, - сказала она. - Середины тут, кажется, нет.
- Давай условимся, что они просты, - сказал я ей. - Когда я заметил эти признаки, мы уже расходились, и у меня не было никакого желания пробуждать силу в бывшей любовнице, которой в один прекрасный день могло бы взбрести в голову попрактиковаться на мне.
- Вполне понятно, - согласилась Ясра. - Вполне. А сколько в этом иронии!
- В самом деле, - заметил Мондор, жестом вызывая новые блюда, над которыми поднимался пар, - пока рассказ об интриге и оборотной стороне души не завел вас слишком далеко, мне хотелось бы, чтобы вы попробовали грудку перепела, вымоченного в "Мутон Ротшильд", с диким рисом и побегами спаржи.
Я понял, что, показав Джулии иной слой реальности, я навел ее на размышления и вдобавок отвлек внимание от своей персоны - на самом же деле я не настолько доверял ей, чтобы раскрыть правду о себе. По-моему, это говорило кое-что и о моей способности любить, и о способности доверять. Но я все время чувствовал одно: есть еще что-то. Что-то сверх…
- Восхитительно, - объявила Ясра.
- Благодарю вас, - Мондор поднялся, обошел вокруг стола и сам наполнил ее бокал, не воспользовавшись фокусом с левитацией. Я заметил, что, делая это, он легонько погладил ее обнаженное плечо. Потом немного плеснул и в мой бокал - словно вдруг вспомнив и обо мне, и вернулся на свое место.
- Да, великолепно, - заметил я, находчиво продолжая рассматривать дно своего внезапно опустевшего темного бокала.
С самого начала я что-то ощущал, что-то подозревал - теперь я знал что. Наша прогулка по Отражениям была просто самой эффектной из целого ряда мелких, внезапных проверок, которые я иногда устраивал Джулии, надеясь застать ее врасплох, надеясь убедиться, что она… кто? Ну, возможно, колдунья. Отодвинув свой прибор в сторону, я потер глаза. Я долго скрывал от себя, что уже давно догадываюсь об этом, но сейчас смутное стало почти уверенностью.
- Что-нибудь случилось, Мерлин? - услышал я вопрос Ясры.
- Нет. Я просто понял, что немного устал, - сказал я.
- Ну, тогда все отлично.
Колдунья. Не просто потенциальная колдунья. Сейчас я понял, что глубоко прятал в себе боязнь того, что за покушениями на мою жизнь по тридцатым апреля стояла она - а я подавлял в себе эту догадку и продолжал любить ее. Почему? Только ли потому, что хотел продлить наши отношения, а остальное было мне все равно? Только ли потому, что любил ее и старался поглубже спрятать в себе страшную догадку? Они смеялись надо мной, над самым святым чувством, которое оберегала моя душа. И если раньше я боролся только за свою жизнь, теперь мне придется отстаивать перед ними свое достоинство.
- Все будет о’кей, - как ни в чем не бывало сказал я, а сам продолжал думать. Что же это получается, значит, я сам себе злейший враг. Обжигался, но, как ночная бабочка, всякий, раз, увидев пламя, летел на него. И никогда не было у меня времени, чтобы залечить ожоги.
- О чем задумался? - мило улыбаясь, спросила Ясра.
- Как и ваши шутки, - ответил я, - мысли мои бесценны. Хочу поаплодировать вашему остроумию. В то время я не только ничего обо всем этом не знал, но даже и догадаться не мог, хотя можно было уже сопоставить некоторые факты. Ты это хотела услышать?
- Да, - сказала она.
- Рад, что настал момент, когда дела у вас пошли не так, как нужно, - прибавил я.
Она вздохнула, кивнула и отпила вина.
- Да, пришел такой момент, - признала Ясра. - Я совершенно не ждала, что в такой простой игре придется дать задний ход. Трудно поверить, что в мире столько иронии.
- Если тебе требуется мое одобрение, придется высказаться немного яснее, - сказал я.
- Знаю. Если говорить откровенно, мне не очень приятна маска наигранной озадаченности, которую ты нацепил, скрывая откровенную радость. Не поздно кое-какие события повернуть иной стороной, и они огорчат тебя по-новому.
- Сегодня выиграл, завтра проиграл, - сказал я. - Готов держать пари, есть среди тех событий и такие, которые ставят тебя в тупик.
- Например? - спросила она.
- Например, почему ни одна из попыток убить меня тридцатого апреля не удалась.
- Я полагаю, Ринальдо устраивал саботаж и предостерегал тебя.
- Неправда.
- Тогда что же?
- Ти’га. Ее принудили защищать меня. Может, ты помнишь ее в те дни она обитала в теле Гейл Лампрон.
- Гейл? Девушка Ринальдо? Мой сын встречался с демоном?
- Ну-ну, не нужно так громко. На первом курсе он выкидывал номера и почище.
Она ненадолго задумалась, потом медленно кивнула.
- Тут ты прав, - согласилась она. - Про Кэрол я забыла. А ты так и не узнал, почему все это происходило.
- Так и не узнал, - сказал я.
- В таком случае весь тот период выглядит еще более странно, - задумчиво проговорила она, - особенно удивляет то, что наши пути вновь пересеклись… Интересно…
- Что?
- Она там находилась, чтобы защищать тебя или чтобы мешать мне? Твой телохранитель… или мое проклятие?
- Трудно сказать, результат-то один и тот же.
- Но она стала околачиваться возле тебя совсем недавно, а это говорит о том, что ее интересы скорее всего связаны со мной.
- Конечно, если только она не знает чего-то, что неизвестно нам, - сказал я.
- Например?
- Например, что между нами возможен новый конфликт.
Она улыбнулась.
- Тебе следовало пойти учиться на юриста, - сказала она. - Ты такой же хитрый и неискренний, как твоя амберская родня. Хотя я могу, не покривив душой, сказать, что ничего из того, что входило в мои планы, нельзя было бы истолковать таким образом.
Я пожал плечами.
- Просто пришло в голову. Пожалуйста, продолжай историю Джулии.
Она проглотила несколько кусков. Я составил ей компанию, а потом обнаружил, что ем и не могу остановиться. Я посмотрел на Мондора, но тот сохранял непроницаемое выражение лица. Он никогда не позволял себе улучшать вкус магическими средствами или принуждать обедающих почистить с тарелок все. Как бы там ни было, прежде чем Ясра заговорила снова, в тарелках уже ничего не было. Так что на обед жаловаться не приходилось.
- У Джулии было немало учителей, - начала она. - А так как я занялась ею сама, то заставляла их действовать по моему сценарию. Прежде всего надо было лишить ее иллюзий и обескуражить настолько, чтобы она попала в руки того, кого мы ей подберем. Добиться этого было нетрудно. Так она попала к Виктору, которого мы в то время уже опекали. Я приказала ему уговорить Джулию остаться, махнуть рукой на обычные предварительные переговоры и заняться обучением перед тем посвящением, что я выбрала для нее.
- А именно? - перебил я. - Вокруг полным-полно всяких посвящений, вот только заканчиваются все они по-разному и очень специфически.
Ясра улыбнулась и кивнула.
- Я провела ее Дорогой Сломанного Лабиринта. Этот путь выбрала я сама.
- Судя по названию, это что-то опасное, находящееся на окраине амберского Отражения.
- Твоим знаниям по географии можно позавидовать, - сказала она. - Но это вовсе не так опасно, если знать, что делаешь.