- Так поступают лишь с теми, кто не хочет сотрудничать, принципиально не приемлет благ цивилизации, - с неподдельным возмущением воскликнул шеф. - Дети отшельников лучше поддаются обработке, многие из них становятся жителями мегалополиса и совсем не жалеют об этом. Однако кто виноват, что их отцы и матери столь твердолобы?! Мегалополис поступает гуманно уже потому, что не лишает этих упрямцев жизни, как бы там не возмущались красные по этому поводу. Вы знаете, у них в ходу теория, будто бы существование отшельников - еще одно доказательство обреченности нашего мегалополиса. Понимаете, обреченности! - с ненавистью повторил он. - Мы обязаны лишить их этого доказательства. Мы - единственный мегалополис на планете, живущий по своим законам, у нас слишком много внешних врагов, чтобы позволить себе еще и отшельников. Пусть нас называют последним осколком прошлого - мы обязаны доказать, что имеем право на будущее. Это историческая задача. По сравнению с ней жизнь нескольких сотен или даже тысяч лесных отщепенцев ничего не значит. И пока они существуют там, в сельве, нам очень нужны люди вашей профессии…
Заметив протестующий жест собеседника, начальник прервал свой монолог, сказал в раздумьи:
- Впрочем, мы можем принять компромиссное решение - вы отправитесь в сельву в последний раз. Если и потом миссионерское бремя будет невмоготу, что ж, постараемся подыскать замену. - И шеф поднялся, давая понять, что разговор окончен.
Он проводил взглядом сутулую фигуру агента, покуда за ним не сомкнулись овальные створки входа. Помедлил в нерешительности, прежде чем бросить в невидимый микрофон:
- Соедините меня со службой безопасности мегалополиса…
3
Прозрачная капсула, стремительно пронизывая толщу этажей, неслась вниз, к подножию огромного здания-горы.
От быстрого перемещения у агента засосало под ложечкой. Он извлек из внутреннего кармана облатку с ярко-красными таблетками.
"Алко", - кричали кровавые буквы на этикетке, - это то, что наши пра-пра-прадедушки называли виски, только гораздо лучше". Агент положил таблетку под язык, почти мгновенно ощутив, как знакомое дурманящее тепло мягкими толчками начинает обволакивать мозг.
Старшему агенту общества по спасению жителей сельвы было тридцать семь лет.
Семнадцать лет назад гравилет службы безопасности мегалополиса пронес его и других участников миссионерского десанта над прозрачной стеной и впервые высадил в сельве. Все эти годы агент пытался добросовестно следовать инструкции. Ее положения были предельно лаконичны:
"Если ты встретил отшельника, при каких бы обстоятельствах это ни случилось, убеди его вернуться в мегалополис. Используй любые доводы и средства, какие сможешь.
Если тебе не удалось убедить отшельника, любой ценой сумей принудить его пойти с тобой. Если и это невозможно, немедленно сообщи о местонахождении отшельника службе безопасности.
Если ты не можешь связаться со службой безопасности и видишь, что отшельник уходит, - убей его. Убивая отшельника, ты содействуешь прогрессу. Пока отшельник в сельве - он враг".
Семнадцать лет назад он был готов слепо следовать каждому положению инструкции. Тогда ремесло миссионера казалось ему занятием для настоящих мужчин, чем-то вроде увлекательной, пусть и не совсем обычной, охоты.
Что он знал об отшельниках семнадцать лет назад?
То, что знало о них большинство. В чем убеждал многоголосым хором все видеопрограммы мегалополиса, все учебные роботы в колледжах, все психологи, готовившие агентов к весьма специфичной миссионерской деятельности.
Что отшельники - замкнутая секта, поставившая целью ни много ни мало - остановить прогресс.
Что отшельники - варвары. Их женщины вынуждены, как и в древности, проходить через адовы муки родов, так как не признают киндерполисов, где искусственно зачатые дети развиваются до двух лет в специальных боксах. Их мужчины предпочитают, как и много лет тому, связывать себя на всю жизнь с единственной избранницей. Несмотря на то, что в любом уголке мегалополиса к вашим услугам филиалы компании "Секс-иллюзион", где облик любой полюбившейся вам видеозвезды будет тут же превращен специальным устройством в волнующую и осязаемую плоть - почти точную копию настоящей…
Что отшельники, эта кучка свихнувшихся негодяев, посягнули на святая святых мегалополиса, его великий принцип: "Искусственное - лучше настоящего!"
Агент не знал, когда появились первые отшельники. Это произошло давно, еще до его рождения в стерильном боксе киндерполиса.
Но зато он помнил, как возникла стена. Раньше сельву отделял от мегалополиса лишь глубокий, заполненный водой ров. Этого было достаточно, чтобы защитить гигантский город от вторжения лесной нечисти.
Стену воздвигли совсем с иной целью. Она стала опасной преградой на пути тех, кто желал покинуть мелалополис. Кто, не боясь лишений и самой смерти, семьями и поодиночке уходил в кишащую опасными тварями сельву, чтобы не потерять право жить так, как хочется.
Как? Агент знал об этом лишь в общих чертах. Инструкция запрещала интересоваться подробностями жизни отшельников. Но даже этого было достаточно, чтобы понять: отшельники - совсем не те, за кого их пытаются выдать. Не разбойники, не преступники. Они хотели лишь жить по-своему, только и всего.
Первые отшельники не рисковали углубляться в сельву и поселились сравнительно недалеко от мегалополиса, соорудив общий лагерь на расчищенной от деревьев площадке.
Эта ошибка обошлась им дорого.
Ночью огромные гравилеты службы безопасности повисли над лагерем. Почти все отшельники были захвачены и силой возвращены в мегалополис.
Агент помнил, как звенели торжествующие нотки в голосе главы службы безопасности, выступавшего на следующий день по главной видеопрограмме:
- Сегодня великий день - мы вернули заблудших в лоно прогресса. Пусть же это предательство будет последним.
Благому пожеланию одного из отцов города не дано было осуществиться.
"Лоно прогресса" оказалось непосильным бременем для отшельников. Они предпочитали скорее медленно умирать в рудниках, чем жить так, как жило большинство в мегалополисе.
Бегство в сельву продолжалось. Наученные горьким опытом отшельники объединялись теперь в небольшие группы по два-четыре человека и тщательно маскировали свои следы и места поселения. Они рассеивались по необъятному пространству сельвы, постоянно меняя стоянки, и служба безопасности оказалась бессильна разыскать беглецов.
Именно тогда в сельве высадился десант первых миссионеров.
…За семнадцать лет агент не стал отшельникам другом. Слишком многое их разделяло. Агент не представлял жизни без комфортабельных чудес мегалополиса, отшельники же их отвергали. Агент появился на свет в киндерполисе, отшельники же имели отцов и матерей. Лозунг "Искусственное - лучше настоящего!" казался агенту верхом совершенства, отшельники же считали целью жизни доказать обратное.
Нет, агент не стал им другом. Но он перестал считать отшельников врагами. Уже одно это было нарушением инструкции.
Уже одно это могло считаться в мегалополисе преступлением.
Сознание этого больно донимало агента.
4
Капсула замедлила падение и наконец остановилась. Агент вышел на улицу.
Солнечный свет ослепил его. Агент переждал немного, пока привыкнут глаза. Затем шагнул вперед и уже занес было ногу над лентой движущегося тротуара, когда рядом выросла высокая фигура.