- Всегда думал, что вы не совсем нормальные, - с некоторым удовлетворением заметил он и яростно продолжил: - Вы вообще соображаете, что предлагаете мне сделать?!
Лили с тревогой взглянула на Инга. Тот успокаивающе тронул ее руку и спокойно ответил бушующему Персту:
- Не стоит так волноваться. Мы тебе все рассказали только затем, чтобы не чувствовать себя потом виноватыми.
Перст ошеломленно смотрел на друга. Мысли его беспорядочно метались в голове, и среди них выделялась одна, особенно четкая: "Они ненормальные!".
- Нет, вы все-таки того! - снова закричал он. - Как вы себе это представляете? В Городе Золотых Врат у меня есть дом, я довольно богат, между прочим. Тут я мо-гу себе позволить вкусно поесть, могу позволить себе очаровательных женщин. А если я последую вашему совету и вместе с Вами отправлюсь на запад или на север (кстати, вы еще не выбрали нужный путь?), то лишусь всего этого! А что взамен?
- Жизнь! - холодно ответила Коллин, смерив Перста несколько презрительным взглядом. - У тебя странное понятие о счастье. Я бы сгорела со стыда, если бы смысл моего существования сводился к потреблению вкусной пищи и всяким иным развлечениям.
- Наверняка раньше Город Золотых Врат не был таким! - сердито добавил Инг. Его всегда мучила мысль о том, что он так и не увидит прежнего величия Атланти-ды.
- Между прочим, это только фантазия Коллин, этого извечного философа, что я потеряю жизнь, если останусь тут. Это все глупости. И потом, а в чем же еще мне видеть смысл жизни? А? - он буквально захлебывался яростью. Впившись взглядом в Пола, Перст хрипло расхохотался и язвительно спросил: - Вот любопытно, а в чем же видите смыслом своей жизни вы все? Ты, Пол?
Пол поднял на него равнодушный взгляд. Быть может, еще месяц назад юноша вышел бы сейчас из себя, так же, как и Перст, но теперь его это не трогало. Слегка склонив голову набок, он ответил:
- Я люблю путешествовать. Я родился далеко от Города Золотых Врат, и мое первое путешествие сюда восхитило меня. Я люблю наблюдать за природой, слу-шать пение птиц. Можешь смеяться, но иногда я вижу смыслом своей жизни про-никновение в тайну голоса природы. Так что я ничего не лишусь, отправившись к северу или западу. Наоборот, в последнее время я устал от безделья, моя жизнь пре-вратилась в сплошную скуку. Нужно развеяться.
- Можете не продолжать! - категорично, с преувеличенной брезгливостью, зая-вил Перст. - У вас всех подобные смыслы жизни. Глупцы! Жизнь надо тратить на развлечения, иначе она минует, не успеешь оглянуться! - и он, развернувшись, по-шел прочь.
- Да, теперь я понимаю, почему бесполезно одарять озарением всех, - задумчи-во проговорила Лили, провожая его взглядом. - Нас большинство считает ненор-мальными.
- Кстати, а куда нам все-таки ехать? - встрепенулся Инг. Только сейчас он по-нял, что до сих пор не имел понятия, как они покинут материк. - На север или на за-пад? И на чем?
- На лодке, - удивленно откликнулся Пол. - А вот куда… - он многозначительно взглянул на Коллин, стоявшую в некотором отдалении. Девушка подняла взгляд своих огромных прекрасных глаз и тихо произнесла, словно отвечая на свои мысли:
- Давайте отправимся к северу.
…Ровно через месяц Инг, Лили, Пол и Коллин в последний раз стояли на бере-гу этого моря. В некотором отдалении виднелся контур корабля.
- Я начинаю по-настоящему верить, что что-то произойдет, - тихо проговорил Инг. Он заговорил, только чтобы нарушить тишину, которую прорезал лишь мело-дичный звук волн. Нечто гнетущее было в воцарившемся молчании, а юноша изо всех сил стремился унести в памяти светлый образ Атлантиды.
- Почему? - почти шепотом спросила Лили, тоже подпавшая под странную ат-мосферу расставания.
- Мы думали, что нам придется самим строить корабль, и даже не корабль, а маленькую лодку, на которой едва ли пересечешь океан, а три недели назад нам удалось достать этот чудесный корабль. Его требовалось лишь немного починить, - пояснил Инг. Он действительно считал, что кто-то свыше помог им.
- Ты прав, - через силу улыбнулась Лили. - Ну что, идемте?
Пол молча кивнул, и они с Ингом направились к маленькой лодочке у само-го берега. Лили тронула за руку Коллин. Последняя сейчас была удивительно пре-красна и олицетворила саму печаль. Черные волосы ниспадали на спину, темный лиф с высоким воротником скрывал плечи, руки и грудь, красная юбка тяжелыми складками падала на песок.
- Идем, - потянула девушку за рукав Лили. Коллин кивнула, с грустью глядя на море. Они приблизились к лодке, и юноши поднялись, протянув им руки. Вскоре все четверо уже сидели на узких жестких скамьях. "Да, и на этой лодке мы хотели плыть по океану!" - рассеянно подумал Инг.
- Что это? - вдруг изумленно осведомился он, тронув странный крошечный ла-рец, висящий на толстой цепочке на шее Коллин. Та лишь густо покраснела, что редко случалось с ней, а на вопрос ответила Лили:
- Так просто, украшение, - она успокаивающе сжала руку подруги, и та ответи-ла ей благодарным взглядом. Лили знала, что в ларце хранится образок Пола. Желая перевести разговор на другую тему, девушка поспешно произнесла:
- Ну же, поплыли! - и ее сердце при этих словах резко сжалось: настали по-следние мгновенья расставания… Кто знает, вернуться ли они еще сюда?
Весла прорезали море, шаг за шагом отделяя друзей от любимого города и приближая к неизвестному…
…Когда их корабль, движущийся к северу, достиг берегов будущего великого Египта, страшное землетрясение и сильные приливные волны разрушили Атланти-ду, и стерли с лица Земли Город Золотых Врат…
Часть 3
В недры Египта
Мехит задумчиво смотрела перед собой, перебирая длинными ловкими пальцами золотое украшение в форме сплетающихся ветвей. Она, совсем еще юная, не была особенно красивой, но в то же время обладала неким шармом. Обилие бле-стящих вещиц не придавало ей большего очарования, скорее даже наоборот: за яр-кими драгоценностями почти терялось то неуловимое, что делало ее непохожей на иных симпатичных женщин.
- Мехит, расскажи мне о боге Ра! - раздался у ее ног звонкий девичий голосок, и тонкие щиколотки девушки обхватили чьи-то цепкие маленькие руки. Мехит опустила взгляд, и губы ее невольно тронула ласковая улыбка при виде юного личи-ка младшей сестры. Протянув к ней руки, Мехит нежно спросила:
- Что такое, Анде? У тебя что-нибудь случилось?
Девочка быстро замахала головой и, приникнув к коленям сестры, громким шепотом повторила:
- Расскажи мне про бога Ра!
Мехит провела рукой по густым темным волосам Анде и задумчиво прого-ворила:
- Про бога Ра? - она слегка нахмурила прекрасные брови. Быть может, именно правильная линия бровей, выразительные глаза и очаровательная улыбка дарили де-вушки столь удивительную прелесть.
- Про бога Ра, я очень хочу послушать… - шепотом повторила девочка. - Ты очень хорошая, Мехит…
- Да-да, Мехит, ты очень хорошая, - раздался позади чей-то веселый голос. Се-стры одновременно обернулись. Чуть поодаль стоял высокий симпатичный юноша с грустными темными глазами и улыбкой на губах. Мехит густо покраснела, а Анде, испуганно ахнув, тут же бросилась бежать в сторону дома, на женскую половину, где мать позволяла ей и другим маленьким детям играть в своих покоях.
- Ты ее напугал, Хел, - с легким упреком заметила Мехит, стараясь скрыть за напускной строгостью охватившее ее смешанное чувство радости и смущения.
- Анде - маленькая проказница, - засмеялся он, склонив голову набок, искренне любуясь грацией и очарованием девушки. Какая гладкая кожа и какие густые рес-ницы… А глаза… Черны подобно ночи и, наверно, в них тоже можно увидеть звез-ды…
Мехит смущенно молчала, не понимая, почему он так пристально смотрит на нее. Только бы набраться смелости и тоже заглянуть ему в глаза… Впрочем, она никогда не отличалась отсутствием храбрости, и столь редкая гостья - робость, тре-вожила ее. Неосознанно поправив рукой выбившуюся прядь волос, девушка украд-кой посмотрела на юношу.
- Ты так мила, Мехит, - искренне, в неожиданном порыве души, сказал Хел.
- Правда? - и, боясь выслушать ответ, она быстро поднялась и смущенно улыб-нулась
юноше.
- Мне пора в дом. Скоро начнет темнеть, и я…
- Да, ты права, - несколько печально ответил Хел и вдруг с горечью добавил: - Как
жаль, что я приемный сын твоего отца!
Длинные ресницы Мехит взметнулись над глазами, обнажив удивление и некоторый страх. Почему-то ей никогда не приходило в голову, что Хелу может не нравиться жить здесь. Но как же… Неужели он совсем… Нет, нельзя думать об этом, это же просто глупо! Совершенно ясно, что он относится к ней равнодушно, а может быть, даже посмеивается в душе. Вдруг он даже догадывается?.. Дойдя до этого места в своих мыслях, девушка прикусила губу и постаралась придать своему лицу холодное бесстрастие. Слегка приподняв брови, она как можно равнодушнее поин-тересовалась:
- Да? И чем же тебе плохо?
Поняв, что сказал лишнее, Хел быстро ответил:
- Нет, ты меня не поняла. Я вовсе не имел в виду, что мне плохо, просто… - он лихорадочно пытался найти достойную причину и, наконец, растерянно закончил: - …просто грустно, когда нет отца и матери… - Хел покраснел, понимая, что Мехит не понравится его ответ. Он и сам не знал, почему его так волнует мнение девушки.
- Но мой отец прекрасно к тебе относится… - укоризненно произнесла Мехит, с трудом скрывая радость: значит, все дело не в ней, значит…
- Он прекрасный человек, я знаю. Плитарх удивительно добр ко мне. Если бы не он,
быть мне сейчас… Не знаю, может, я бы и не жил на этом свете.