- Легион, ты человек достаточно умный и культурный. Ты много путешествовал и знаешь, как вести себя в трудных ситуациях, иначе ты бы не выжил. Я уверен, на разведкурсах ты изучал технику проникновения в помещения и методы сбора информации, неизвестные обычному человеку, и - что более важно - несмотря на врожденную порядочность, в случае необходимости ты способен преступить закон.
- Так-то оно так, - покачал я головой. - Но только в такие игры я не играю.
- Нет, я не формирую банду, Легион. Как и сказано в объявлении, это необычное приключение, оно может задеть - и, вероятно, заденет - различные законы и правила того или иного рода. Когда ты узнаешь всю историю, я предоставлю тебе самому судить, оправданно это или нет.
Если Фостер пытался пробудить мое любопытство, то в этом он преуспел. Он был совершенно серьезен, излагая свои планы. Похоже, ни один нормальный человек не захотел бы затевать ничего подобного, но, с другой стороны, Фостер совсем не походил на глупца…
- А почему бы не объяснить мне, в чем суть дела? - спросил я. - Зачем человеку, обладающему всем этим, - я обвел рукой богато обставленную комнату, - подбирать бродягу вроде меня из канавы, да еще и уговаривать взяться за работу?
- Тебя что-то сильно подкосило, Легион, это очевидно. Мне кажется, ты боишься, что я захочу от тебя слишком многого или меня чем-нибудь шокирует твое поведение. Хоть на мгновение попробуй забыть о себе и своих проблемах, и мы наверняка придем к взаимопониманию…
- Ага, - буркнул я. - Вот так прямо взять и забыть…
- Главным образом о деньгах, конечно. Большинство проблем этого общества - результат стремления к богатству.
- О'кей, - сказал я. - Пусть у меня будут мои проблемы, у тебя - твои. Давай на этом и покончим.
- Тебе кажется, что раз я материально обеспечен, то мои проблемы - это все пустяки, - полуутвердительно произнес Фостер. - Ответь мне, Легион, ты хоть раз видел человека, который страдает от амнезии?
Фостер пересек комнату и что-то достал из ящика маленького письменного стола, потом посмотрел на меня.
- Взгляни-ка повнимательней на это, - сказал он.
Я подошел и взял из его рук небольшую книжицу в блеклой пластиковой обложке. На ней не было никакого изображения, кроме двух тисненых колец. Я раскрыл ее: страницы, словно из тончайшей ткани, были непрозрачны и сплошь исписаны чрезвычайно мелким почерком на каком-то странном языке. Последняя дюжина страниц была на английском. Мне пришлось поднести книжицу к глазам, чтобы разобрать мельчайшие буковки: "19 января 1710 года едва не разразилась катастрофа, когда я чуть не утратил ключ. С этого момента буду вести дневник на английском языке…"
- Ну, если это и есть ваше объяснение, то оно для меня слишком хитроумно, - сказал я.
- Легион, как ты полагаешь, сколько мне лет?
- Вопрос, конечно, интересный, - отозвался я. - Когда я впервые увидел вас, то сказал бы, что за тридцать. Но сейчас, честно говоря, вы выглядите почти под пятьдесят.
- Я могу представить доказательства, - сказал Фостер, - что почти целый год провел во французском военном госпитале. Я очнулся в палате, весь забинтованный, до самых глаз, и без малейших воспоминаний о своей прежней жизни. Согласно медицинскому заключению мне было тогда тридцать лет.
- Ну что ж, - сказал я. - Амнезия не такая уж и редкость среди пострадавших на поле боя. И похоже, вы неплохо наладили свою жизнь с тех пор.
Фостер нетерпеливо затряс головой.
- В этом обществе несложно разбогатеть, хотя мне и пришлось как следует потрудиться несколько лет. Но настало время, когда у меня наконец появилась возможность вернуться к поискам своего прошлого. Правда, имеющихся свидетельств недостаточно: вот этот дневник, который был найден возле меня, и кольцо на пальце.
Фостер вытянул руку. На среднем пальце красовался массивный перстень с той же самой гравировкой из концентрических кругов, которую я видел на обложке дневника.
- Я был весь обожжен, моя одежда сгорела. Удивительно, что дневник уцелел, хоть его и нашли среди обгоревших обломков. Он сделан из очень прочного материала.
- Что же удалось обнаружить?
- Ничего. Ни в одном воинском подразделении я не числился, а из того, что говорил я по-английски, заключили, что я либо англичанин, либо американец.
- А что, по акценту нельзя было определить точно?
- Вероятно, нет. Похоже, я говорил на каком-то неизвестном диалекте.
- Может быть, вам и повезло. Я, например, был бы рад забыть свои прошедшие тридцать лет.
- Я потратил значительную сумму и несколько лет, чтобы раскопать свое прошлое, - продолжал Фостер. - В конце концов мне пришлось сдаться. Но потом я нашел первый туманный след.
- А, так вы все же обнаружили что-то? - сказал я.
- Ничего нового, в этом помог дневник.
- Вот уж не подумал бы, - прокомментировал я. - Только не надо мне говорить, что вы положили его в ящик стола и забыли о нем.
- Конечно, я прочитал все, что мог. На английском там было написано очень мало, все остальное зашифровано. А то, что я прочитал, показалось мне бессмыслицей, со мной никак не связанной. Ты видел: это не более чем дневник, и велся он нерегулярно. Да и сами записи настолько туманны, что едва ли лучше шифра. И взгляни на даты, они охватывают период с начала восемнадцатого по начало двадцатого века.
- Что-нибудь типа семейной летописи, - предположил я. - Записи делались представителями нескольких поколений. Там упоминаются имена или местности?
- Взгляни-ка еще раз, Легион, - попросил Фостер, - посмотри, может, ты найдешь что-нибудь необычное, кроме того, о чем мы уже говорили.
Я снова пролистал книжицу. Она была не толще дюйма, но тяжелая, на удивление тяжелая. Огромное количество страниц: я насчитал сотни исписанных листков, а ведь книга была заполнена менее чем наполовину. Я выхватывал отрывки то тут, то там: "4 мая 1746 года. Вояж неудачен. Я должен оставить этот путь поиска… 23 октября 1790 года. Надстроил барьер кубитом выше, теперь огни полыхают каждую ночь. Неужели нет предела их адской настойчивости? 19 января 1831 года. У меня большие надежды на Филадельфию, мой величайший недруг - нетерпение, вся подготовка к трансформации закончена, однако, признаться, чувствую какое-то беспокойство…"
- Тут множество странностей, не считая самих дат. Ну, во-первых, дневник должен быть старым… но качество бумаги и переплет превосходят все, что я когда-либо видел. Да и почерк чересчур убористый для гусиного пера.
- К переплету присоединено стило, дневник написан им.
Я пригляделся, вытащил тоненькую ручку и взглянул на Фостера.
- Кстати, о странностях, - заметил я. - Подлинная антикварная шариковая ручка попадается не каждый день…
- Не торопись с выводами, - остановил меня Фостер. - Ты еще не видел всего.
- Один стержень на две сотни лет - неплохой рекорд. - Я пролистал страницы, потом бросил дневник на стол. - Кто кого дурит, Фостер?
- Дневник детально описан в официальном протоколе, копия которого у меня сохранилась. В нем упомянуты бумага, обложка, перо и даже цитируются кое-какие места. Полиция очень внимательно отнеслась к этому делу, пытаясь установить мою личность. Они, как и ты, пришли к выводу, что это - записи какого-то сумасшедшего. Но они видели именно этот дневник.
- Ну и что? Если это и было подделано во время войны, что это доказывает? Я готов признать, что подделке лет сорок…
- Ты не понял, Легион. Я же сказал тебе: я очнулся во французском военном госпитале. Так вот - это был парижский госпиталь, и все происходило в тысяча девятьсот восемнадцатом году.
Глава 2
Я покосился на Фостера. Он ничем не походил на умалишенного…
- В таком случае, - заявил я, - вы просто чертовски хорошо выглядите для своих девяноста.
- Ты находишь мою внешность до странности моложавой. А как ты отреагируешь, если я сообщу, что достаточно ощутимо постарел только за последние несколько месяцев? Что еще год назад я бы запросто сошел за тридцатилетнего…
- Пожалуй, не поверю, - признался я. - Сожалею, мистер Фостер, но мне не верится и в тысяча девятьсот восемнадцатый год. Ну как я могу? Это же…
- Знаю. Слишком фантастично. Но давай вернемся к дневнику. Взгляни на бумагу, ее исследовали эксперты. Она буквально поразила их. Попытки проанализировать химический состав провалились, они попросту не смогли взять образец. Бумага не поддается растворителям…
- Не смогли добыть образец? - переспросил я. - А почему бы просто не оторвать уголок?
- Попробуй, - предложил Фостер.
Я взял дневник и подергал краешек чистого листа, потом ухватился покрепче и потянул - бумага не поддавалась. Я зажал ее и дернул изо всех сил. На ощупь она походила на тонкую прочную кожу, но даже не растягивалась.
- Да, прочная, - согласился я.
Я вынул перочинный ножик, валявшийся в кармане, открыл и попытался отрезать краешек. Никакого результата. Я перешел к бюро, положил бумагу на стол и, навалившись всем телом на нож, попытался прорезать ее. Потом поднял нож и изо всех сил воткнул лезвие в бумагу - на ней не осталось и следа. Я бросил нож.
- Да, это еще та бумага, мистер Фостер, - признал я.
- Попытайся порвать переплет, - продолжал Фостер. - Поднеси спичку, попробуй выстрелить из пистолета, если хочешь, - на материале не останется никаких следов. Давай рассуждать, Легион. Встречается такой материал в нашем мире или нет?
Я сел и попытался нащупать в кармане сигареты, которых у меня по-прежнему не было.
- Ну и что это доказывает? - спросил я наконец.