И еще сотня глупостей в том же духе, на что юноша не упускал случая ответить каким-нибудь особо лестным словечком. Так что, когда Лая уселась, наконец, за стол, в голове у нее была уже полная сумятица, а руки сжимались от едва скрываемого раздражения. Половину трапезы она усердно лелеяла в себе это чувство, свято следуя всем указаниям Эдана и утешаясь весьма кровожадными фантазиями, где благородной леди отводилась первая роль. Затем пришла пора лишь молча поражаться удивительной способности ее спутника незаметно и с легкостью перехватывать нить беседы, уводя ее от любой опасной темы. К концу же ужина Лая чувствовала себя совершенно измотанной, будто и правда на допросе побывала. Каково должно быть Эдану, ей даже думать не хотелось.
Впрочем, выглядел он все так же блестяще и высокомерно, похвалы раздавал так же витиевато, а на прощание Илании в глаза заглянул столь преданно и улыбкой одарил столь потрясающей, что та окончательно растаяла, манерно протягивая руку для поцелуя. Лая же немедленно ощутила неприятный злой холодок, подозрительно смахивающий на ревность, но не успела еще себе в том признаться, как новое чувство - растерянность и удивление - захватило ее. Ибо благородная леди Илания под пристальным взглядом своего блистательного кавалера внезапно побледнела смертельно, дернулась и начала медленно оседать.
- Извини, дорогая, - тихонько проговорил Эдан, заботливо опуская даму в кресло. - Не все ты о темных мастерах знаешь… Ничего, свою часть сделки я выполню, а тебе о том помнить необязательно.
- И что сейчас произошло? - вытаращилась на них Лая, смутно вспоминая, что там говорил Эдан насчет "проще будет уговаривать". Еще тогда ей фраза эта не понравилась!
Эдан повернул к ней побледневшее лицо, разом утратившее всяческий лоск и напыщенность. Выглядел он теперь смертельно уставшим, хоть от этого - раздраженно отметила Лая - и не менее привлекательным.
- Пойдем! - бросил коротко. И уже за дверью добавил. - Здесь еще человек пятьдесят слуг, которым не нужно нас помнить. Если все в порядке, то зелье в их питье уже действует, и все должны спать. Но все равно, будь начеку.
Они забрали свои вещи, затем обошли весь дом, комната за комнатой, - заколдованный дом крепко спящих людей. И к каждому Эдан прикасался всего на пару минут, будто души во сне забирающий, темный лесной бог из страшной детской сказки. И при каждом касании глаза его стекленели, а губы кривились все больше. И все больше чуяла Лая целительским, ведьминским своим чутьем, как плохо ему, нестерпимо, почти больно…
- Вот и все, - с облегчением выдохнул он, отпуская руку охранника на темном ночном крыльце. - Спешить надо: этот всего минут пять проспит.
Лая накинула на голову черный капюшон плаща и молча заторопилась вслед за Эданом к темному провалу переулка. Карета ждала, где и следовало: большой, нелепый в этой тьме своей роскошью экипаж с унылым бородатым возницей впереди и четырьмя красивыми серебристо-серыми лошадьми в упряжке.
- Ничего, потерпи Стрелокрыл! - ласково потрепал по гриве Эдан одну из передних лошадок. Затем кивнул вознице, помог Лае забраться в карету и, наконец, сам устало откинулся на мягком сиденье.
- Выйдем на первом перекрестке за городом, заберем двух передних лошадей, - прерывисто, будто задыхаясь, сказал он. - Возницу стирать придется, а я не знаю, смогу ли. Сделаешь с ним то, что с Храшем?
Лая даже удивляться его чрезмерной осведомленности не стала, лишь кивнула молча, прислушиваясь к быстрому поцокиванию копыт по мостовой.
Городские ворота приближались.
- Проклятье! - вдруг выругался Эдан, привставая. - Тебя-то, Слава, зачем на ворота принесло!
Он сделал глубокий вдох, вцепился руками в сиденье, скривился болезненно, но тут же расслабился. Опять выругался, сделал еще пару мелких, частых вдохов, будто собирая остатки сил, и охотница внезапно ощутила, почти увидела, как вокруг них растет нечто. Будто пелена незаметности, только сильнее, гораздо сильнее… Невидимая темная стена, погружающая в рассеянность, пузырь, вбирающий в себя ее, Лаю, и напряженную фигуру Эдана, его побелевшее лицо, омертвевшие глаза, подрагивающие, до крови закушенные губы.
"Перестань, ты убьешь себя!" - захотелось крикнуть ей, но собрать слова воедино не вышло: вновь, как и утром на площади, нахлынуло ощущение нереальности.
Карета замедлилась на миг, уныло что-то прокричал возница, заскрипели впереди ворота, тряхнуло. Затем копыта снова зацокали быстрее, понеслись, запрыгали колеса, помчались придорожные деревья за окном…
Пузырь лопнул, упругая стена исчезла, и Эдан безжизненно повалился на сиденье.
- Нет, нет, нет! - подскочила Лая.
Склонилась над ним, одной трясущейся рукой хватая за шею, судорожно стараясь слиться с неровным биением пульса, пока пальцами другой безуспешно пыталась удержаться за что-нибудь в прыгающей по ухабам карете.
Ее отбросило на пол. Один раз, второй, третий…
- Нет, так не пойдет! - прикрикнула она сама на себя.
Прежде всего - никаких истерик! К дьяволам вопли и слезы! Она Насмешница - охотник за тайнами, а не благородная барышня!
Сцепив зубы, Лая аккуратно поднялась, присела на мягкую скамью возле Эдана и осторожно положила его голову себе на колени.
"Спокойно! - еще раз приказала себе. - Все получится!".
Подушечки пальцев отстраненно и привычно нащупали пульс, теплые невидимые ниточки потянулись на его биение - а в следующий миг девушка уже растворилась в этом ритме, ощущая каждую клеточку молодого чужого тела.
Усталость, бесконечная усталость пронизывала его, иссушала, пробирала насквозь. О множестве бессонных ночей, постоянных, изматывающих сверхусилиях кричало оно. А еще - Лая содрогнулась - в нем было что-то неправильно. Не так, как в других человеческих телах, которые доводилось ей исцелять. Будто расчленили его на сотни, тысячи кусочков, а затем - крупица за крупицей - собрали вновь. Невидимая частая сеточка тонких шрамов пряталась под кожей, и каждая клеточка хранила полустертое, блеклое воспоминание о невероятной, нечеловеческой боли, убивающей, сводящей с ума…
- Что они сделали с тобой? - хрипло вырвалось у нее.
Пальцы ласково заскользили по его шее вверх, к подбородку, провели, не отрываясь, по щекам и скулам, застыли на миг у висков, чтобы потом нежно запутаться в волосах, все больше и больше теплых ниточек вливая с каждым легким поглаживанием.
- Не смей, слышишь! - шептала она Эдану. - Не позволю тебе… Что бы там не сотворила с тобой проклятая Гильдия - не позволю…
Карета замедлилась, встряхнула в последний раз, остановилась.
- Перекресток, - бесцветным голосом сообщил возница и полез выпрягать лошадей.
- Помоги мне! - крикнула ему Лая, закидывая руку Эдана себе на плечо.
Вдвоем они вытащили юношу из кареты, отнесли в небольшую полузаросшую лощинку в стороне от дороги, где Лая устроила его на груде бурых листьев, подстелив свой плащ. Возница тем временем принес вещи и привел лошадей.
"Сделать то, что с Храшем", - вспомнила девушка, наблюдая, как он понуро привязывает Стрелокрыла к низкому колючему деревцу, а затем медленно трусит обратно к карете.
Заставив себя собраться и забыть на минуту об Эдане, Лая встала, бесшумно догнала унылую бородатую фигуру возницы, схватив его за шею и запястье. Он вскинулся яростно, силясь вырваться. Девушке пришлось сбить его с ног, и лишь затем приникнуть ладонью к испуганно пульсирующей жилке.
Беспамятство подействовало почти сразу: мужчина обмяк, взгляд его стал невидящим. Не дожидаясь, пока возница придет в себя, Лая скрылась в придорожных зарослях. С минуту наблюдала оттуда, как он встает, растерянно оглядывается, не понимая, как здесь очутился, ежится - то ли от холода, то ли от страха, - и торопливо направляется к карете.
"Попадет же бедняге от Илании!" - сочувственно заключила девушка, но тут же забыла о несчастном и поспешила к Эдану, подоспев как раз вовремя, чтобы заметить крадущиеся тени двух оборванных мрачных фигур.