***
Чудесный сон приснился Огнезору. Будто лежал он в траве на берегу реки, беззаботно устроив голову у Лаи на коленях, вдыхал будоражащий запах ее кожи, говорил ей что-то глупое и нежное. Она же улыбалась тревожно, шептала одними губами, словно звала. И так не хотелось просыпаться, но зов Лаин становился все настойчивее, лицо все тревожнее, взгляд все отчаяннее…
С усилием и неохотой открыл юноша глаза. Сон не исчез будто: все так же белело над ним склоненное девичье лицо, а губы напряженно повторяли какие-то слова. Вот только темно вокруг было, и холодно, и в самой Лае что-то было не так.
- Где твоя седая прядь, Снежинка? - проговорил Огнезор тихо, удивляясь слабости своего голоса.
Она выдохнула, шумно и с облегчением, отняла ладонь от его лба и ответила хрипло, с едва заметной неловкостью:
- Закрасила я ее. Слишком знак приметный, при моем-то ремесле…
Он полежал еще немного в сонном оцепенении, ворочая в голове ее слова. Затем, опомнившись, вскочил, огляделся, бросил хмуро.
- Сколько я проспал?
- Часа три, наверное, - неуверенно ответила девушка. Поколебалась немного, будто собираясь добавить что-то еще, но промолчала и отвела глаза.
Пару длинных мгновений смотрел на нее Огнезор, подавляя настойчивое, невыносимое желание протянуть руку, дотронуться, как когда-то. Проклятые картинки прошлого, чужой, воскресшей памяти заставали врасплох, с ума сводили крикливой своей, неожиданной яркостью - будто лет прошедших и не было вовсе, будто вчера только он с Лаей расстался. Будто другой тот человек, что Огнезором звался, ему, Эдану, лишь приснился. От безумия такого и бессилия закричать хотелось.
- Ты что-то еще сказать собиралась? - раздраженно спросил он вместо этого. - Сейчас нет времени играть в недомолвки, так что лучше сразу говори, что со мной не так.
- Просто, - смутившись его резкостью, нерешительно начала Лая, - я боялась, что не смогу тебя вытащить. Твое тело…оно не такое… ну, неправильное, что ли. Что с тобой сделали?
Удивленный, юноша посмотрел на свои руки, не сразу понимая, о чем идет речь.
- Так больно… - продолжала она. - Зачем кому-то было делать такое?
- Так вот ты о чем! - досадливо поморщился Огнезор. Пояснил равнодушно. - Это называется Испытание Боли, его проходит каждый ученик Гильдии, чтобы стать подмастерьем. Ничего особенного.
- А по мне, так это отвратительно, - глухо бросила Лая, отворачиваясь к небольшому костерку, где шумело, закипая, какое-то травяное варево. - Тебя словно на части разрезали!
- Ну, приблизительно так и было, - пожал плечами Огнезор. - Насколько я помню те пять дней.
- Пять дней? Помнишь? - почти задохнулась девушка. - Ты хочешь сказать, что это длилось пять дней, и все это время ты был в сознании?!
- Что ж, было не слишком приятно, - не без цинизма заметил мастер. - Но, если подумать, такую цену нельзя назвать чрезмерной за все то, что получаешь взамен.
- И что же это? - сердито дернулась она, пролив свое зелье. - Умение не чувствовать физическую боль?
- Да. А еще долголетие, выносливость, быстрое выздоровление и заживление ран, длительная молодость. Наставнику моему уже почти семьдесят, а выглядит он крепким сорокалетним мужчиной… Я не очень разбираюсь в этих лекарских штучках, но ты правильно подметила: меня разобрали и создали заново…
Огнезор замолчал, заметив, как пораженно, почти испуганно она смотрит. И сам удивился - с чего это вдруг защищает так упорно гнусный этот обряд, унесший не одну душу и жизнь ученическую, забравший у него самого когда-то друга.
- Не лучшая у нас тема для разговора, - поспешил добавить, смутившись. - И без того из-за меня время потеряли. Давно пора отправляться.
- Никуда ты не отправишься, пока не выпьешь это! - тут же заявила решительно Лая, подсовывая невесть откуда взявшийся котелок со своим подозрительным варевом.
Видимо, на лице Огнезора отразилось столь явное сомнение, что девушка тут же сочла необходимым пояснить:
- Отыскала несколько лечебных корешков в окрестностях. Помогает восстановить силы.
- Ну, раз ты настаиваешь, - обреченно протянул юноша, с кислой миной поглядывая на горячую темную массу. Некстати вдруг вспомнилось, что все Лаины зелья так же неизменно отвратительны на вкус, как и эффективны. Однако, силы ему сейчас и вправду были нужны. Он сделал большой глоток, стараясь не слишком кривиться, отдышался и спросил вдруг с коварной ухмылкой:
- А где ты ухитрилась раздобыть эту посудину? Не помню в своих вещах ничего такого.
- Одолжила. У кого-то из Иланиных слуг, - смутилась Лая. - Ну, пока ты с ними этот фокус свой проделывал…
- Воровка, - насмешливо покачал головой Огнезор, незаметно сливая остатки зелья в подмерзшую траву. - И много вещей ты еще "одолжила"?
- Только то, что пригодилось бы в долгом переходе, - немедленно надулась девушка. - Мой-то мешок в той толпе на площади еще в первый день стащили.
- А с чего ты взяла, что нас ждет долгий переход? - удивился мастер. - Три дня конного пути по хорошей наезженной дороге. Если поторопимся, конечно.
Он встал, подал Лае плащ и направился было к приунывшему от долгого безделья Стрелокрылу.
- Погоди, - неуверенно остановила его охотница. - Сюда взгляни-ка.
Она раздвинула колючие голые ветки, демонстрируя дальний конец лощинки, где, привалившись друг к другу спинами, застыв в нелепых позах, уныло маячили две связанные мужские фигуры.
- Та-а-ак! - озадаченно поднял брови Огнезор. - А это кто такие?
- Идиоты местные. За наш счет поживиться хотели.
Впечатление несостоявшиеся грабители производили жалкое: мрачные, заросшие, оборванные, да и еще и с явными следами Лаиной победы на физиономиях.
- Хорошо ты их отделала, - одобрительно заключил юноша. - Только вот почему они до сих пор живы?
- Не имею я привычки убивать связанных, безоружных людей, - язвительно бросила охотница.
Огнезор на это лишь хмыкнул. Затем вытащил из прелых листьев два кривых длинных кинжала, некогда принадлежавших незадачливым головорезам. Неторопливо направился к сидящим. Одним небрежным движением разрезал веревки, воткнул кинжалы в землю у их ног, повернулся к верзилам спиной и с нарочитой медлительностью отошел в сторону.
- Видишь, Лая, - произнес вкрадчиво, выпуская свои лезвия. - Теперь они не связаны. И, уверен, уже не безоружны.
Головорезы и впрямь с готовностью похватали кинжалы, тут же бросаясь на заботливо подставленную Огнезорову спину.
- Точно, идиоты, - тихо подытожил он через минуту, вытирая окровавленные лезвия о грязные лохмотья, покрывающие ближайшее, еще подрагивающее, тело. - Не стоят они твоего сочувствия, Снежинка.
Лицо Лаи передернуло. Нет, то было не отвращение или страх перед смертью. И уж точно - не сочувствие к убитым. Скорее, реакция на него самого. На усмешку скуки и удовлетворения на его губах.
Это и правда должно быть пугающим. Он знал, как выглядит, когда убивает. Видел свое отражение в призраках мыслей, оставшихся после мертвых…
Девушка отвернулась, не проронив ни слова, пошла, не оборачиваясь, к оставленным лошадям. Хрупкое дружелюбие, возникшее было между ними, вновь сменилось гнетущей неловкостью.
В полной тишине они вывели лошадей из лощинки, зашагали по заросшему низкими деревцами, каменистому полю, обходя далеко стороной перекресток с поворотом на Крам. Наконец, Лая нарушила молчание.
- Незачем было убивать их, - проговорила с нарочитым равнодушием.
- Они бы с нами не церемонились, - пожал плечами Огнезор. - Да и стоят ли жалости те, кто людей для наживы режет?
- Может, и не стоят, - не поднимая на него глаз, произнесла девушка, - но…чем мы тогда лучше? Или Гильдия уже не оплачивает труды своих людей, темный мастер?
Что-то шевельнулось у него в груди - горячо и гадко, будто от тяжелого, незаслуженного оскорбления.
- Так вот чем я, по-твоему, последние десять лет занимался? - бросил он едко. - Добропорядочных граждан на тот свет отправлял за деньги их собственных жен и соседей?
- А не затем разве Гильдия существует? - смущенная его обидой, неловко возразила Лая.
- Верить в такое очень наивно, если не смешно, - вдруг утратив всякое желание спорить, равнодушно проговорил он.
- Почему это?
- Хотя бы потому, что готовить темного мастера для таких ничтожных целей было бы крайне глупо - слишком уж хлопотное, затратное это дело. Проще головорезам дорожным или отбросам городским заплатить.
- Зачем же тогда Покои ваши Приемные и все эти бумажки-прошения?
- А почему нет? - усмехнулся Огнезор саркастически. - Ведь удобно: есть кто-то, кто грех твой на себя принять готов. Сочинил прошение - а сам вроде бы и не при чем. Совесть чиста, сон спокойнее. Резни, опять же, среди почтенных горожан и фермеров меньше. А если и случится что, так сразу знаем, где искать… И потом, если бы Гильдия все прошения такие обывательские подписывала, тебя бы уже полторы сотни раз убить успели.
- Так много? - поразилась охотница.
- Да, милая, - едко сощурился на нее юноша, - воровок, пусть даже с лицензией, наши сограждане любят ничуть не больше, чем убийц!
- Сущая правда! - совсем почему-то не обидевшись, фыркнула Лая. - Но раз все так, как ты сказал, чем же Гильдия вообще тогда занимается?
- О, обычными играми сильных мира сего! - все так же язвительно продолжил темный мастер. - Политикой, войной, интригами - вещами довольно ординарными, а порою даже скучными - не в пример высокому мастерству собратьев наших с большой дороги!