- О Господи… - растерянно протянул юноша, недоуменно оглядываясь. Просторное мрачное помещение… повешенные к потолку гамаки… и - сонные, энергично зевающие, полуобнаженные парни лет 20–30. Потягиваясь и обмениваясь вялыми неохотными репликами, они обтирали свои поджарые тела какими-то обрывками ткани, приглаживали буйные заросшие шевелюры и совершали другие аналогичные действия.
- Чего вылупился? - самодовольно осклабился разбудивший Влада мужчина. - Давай, давай, двигай…! - и с этими словами он направился будить еще дремавших счастливцев.
- Де жа вю - пробормотал Влад. - Что-то подобное я уже видел… Черт! А где моя одежда?!
Его любимый комплект, состоящий из брюк свободного кроя и кожаного жилета, сменили грязные оборванные шорты. Обуви же вообще не осталось… Так что - ходить босым?!
- Оооо… - внезапно раздался рядом с ним протяжный стон, и из соседнего гамака вынырнула встрепанная голова Кости. Ошалело осмотревшись, парень с ужасом прошептал: - Я сплю? У меня глюки? Влад, дружище, скажи, что я просто сошел с ума!
У Кости был столь потешный вид, что Влад поневоле улыбнулся и с легким вздохом ответил:
- Увы, увы… или мы сошли с ума вместе. Что предпочитаешь?
Костя охнул и торопливо сел, в его круглых глазах заплескался откровенный страх.
- Что-то я совсем ничего не соображаю… И чего я почти голый?! - Костя кое-как выбрался из гамака и, тотчас поскользнувшись на влажном деревянном полу, с грохотом упал на колени. Несколько человек обернулись на этот звук, а верзила с лампой ехидно спросил:
- Че, не стоится? Валяй, беги наверх, палубу мыть.
- Что делать? - недоверчиво уточнил Влад.
Красный, как рак, Костя с трудом поднялся и сумрачно уставился на "предводителя", успевшего переключить свое внимание на другого страдальца.
- Это что, преобразившийся Николя?
- Скорее, Роберт, - поправил Влад, хлопнув приятеля по плечу. - Николя был визуально посимпатичнее…
Костя сердито сбросил руку друга и смерил его недовольным взглядом:
- А я ведь говорил, что не надо затевать этот поход!
- То есть виноват я? - возмутился Влад.
- А кто дежурил?! Ты!
- Я ничего не помню… - честно признался Влад. - То есть помню, что сидел у костра… вертел этот дурацкий кинжал…
…говорил с призраком Николя… нет, об этом лучше не упоминать…
- И все - темнота, - несколько скомкано завершил рассказ парень.
- А я помню, как меня скрутили, - вздохнул Костя, тяжело потягиваясь. - И заткнули рот кляпом…
- А кто? Кто?!
Костя исподлобья посмотрел на приятеля. Его на редкость серьезное лицо отражало самую противоречивую гамму чувств - от усталости до горечи:
- Похоже, бывшие обитатели замка Хозяина. Наши с тобой "коллеги"… теперь переметнувшиеся к врагу. Помнишь Ральфа, с которым расправился Назар?
Влад нервно сглотнул. Забыть, как цыган дерзко и откровенно заявил, что хладнокровно лишил жизни нескольких человек? Такое трудно стереть из памяти!
- Помню… И что? Хозяин-то мертв!
- Ты уверен? - с иронией спросил Костя.
Влад пожал плечами. Мертвым они Хозяина действительно не видели…
- Полагаешь, он жив? - вполголоса поинтересовался юноша.
- Не знаю. Но все может быть…
В их беседу в очередной раз вмешался незнакомец с лампой:
- Так, разговорчики! Давайте топайте наверх! Активней, активней! Там и лясы поточите!
- А вы кто? - с вызовом спросил Влад.
- Армен, - удивленно сказал тот. - Неужто не слыхал обо мне?
- Нет! - с удовольствием подтвердил парень. - И вообще, где мы, кстати говоря?
- На пиратском судне, - последовал лаконичный ответ.
Никогда прежде Влад не испытывал подобного изумления. Судя по выражению Костиного лица - он тоже.
* * *
Назар вошел в столовую бодрым уверенным шагом, заранее сияя широкой жемчужной улыбкой. Лениво осмотревшись, парень довольно изрек:
- Ага, птички уже на ногах и готовят завтрак! Лично мне, как королю!
Таисия в этот момент занималась сервировкой стола, а Мишель что-то старательно смешивала в деревянной миске. Обе девушки вскинули головы и одновременно посмотрели на цыгана. Эльф - сердито, Златовласка - смущенно.
- Не лично тебе. Еще Жозеф есть, - напомнила Таисия и метнула на Мишель суровый взгляд, словно намекая, что именно она должна защищать права своего возлюбленного. - Он скоро спустится. Правда, Мишель? - последнюю фразу хрупкая брюнетка выделила интонацией.
Мишель, встрепенувшись, торопливо ответила:
- Да, он скоро спустится.
Назар равнодушно пожал плечами и тотчас перевел разговор на другую тему. Обернувшись к Таисии, он цепко ее осмотрел и насмешливо поинтересовался:
- Ну что, красотка? Как прошла первая безбрачная ночь?
Таисия сощурилась. Отставив в сторону графин с соком, она холодно произнесла:
- Плохо. Но я надеюсь, у тебя хватит ума не предлагать мне приятный способ отвлечься.
- Я еще ничего не предлагал, - уже не так воодушевленно возразил цыган. - Я вообще старушек не особо жалую…
Договорить он не успел - мимо его головы стремительно пронеслась стеклянная тарелка и, ударившись о противоположную стену, со звоном разлетелась на искристые осколки.
Воцарилась оглушительная тишина.
- О господи… - раздался хриплый шепот Мишель. - Боже, боже…
Назар, нервно сглотнув, искоса посмотрел на сияющие останки тарелки, после чего обернулся к Таисии. Эльф раскраснелась, грудь ее тяжело вздымалась, а глаза пылали безумным огнем.
- Что тут происходит? - нарушил тяжелое молчание Жозеф.
Он, как и всегда, появился неожиданно и бесшумно, и его спокойный, хотя и слегка удивленный, голос снизил градус физически ощутимого напряжения.
Высокий, стройный, в светлой сорочке и багрово-черных брюках, с собранными в скромный узел вьющимися волосами, Жозеф казался воплощением утонченной элегантности и, пожалуй, аристократизма. Он единственный в доме умел правильно носить одежду в средневековом стиле и выглядел в этих изысканных нарядах настоящим денди (в отличие от Влада, Кости и, тем более, Назара, который обожал избыточную роскошь).
- Тебя тут не хватало… - пробормотал Назар, устраиваясь за столом и с опаской косясь на Таисию. - А ты темпераментная. Знаешь, я понимаю Влада…
Темные выразительные брови Таисии сошлись над переносицей:
- Здесь еще много посуды. Так что заткнись, будь добр, - и она, сердито плюхнувшись на ближайший стул, придвинула к себе пустую тарелку и принялась беспорядочно наваливать на нее еду из всех блюд подряд, сооружая некое неприглядное ассорти.
Мишель с изумлением следила за ее манипуляциями:
- Ты так голодна?
Таисия не ответила.
- Что с тобой? - снова заговорил Назар, принимаясь за гренки. - Нападаешь с самого утра… на тебя не похоже.
Пару мгновений эльф явно боролась с собой. Потом, сдавшись, отпихнула уже до краев наполненную миску, в которой перемешались яичница, овощное рагу и картофельное пюре, и хмуро пояснила:
- У меня дурное предчувствие.
- Да ладно! - презрительно протянул цыган, сразу расслабившись. - Подумаешь, предчувствие! Ты просто расстроена из-за Влада.
- Я не человек, - напомнила Таисия. - И это - не просто предчувствие. Это что-то другое. Я не знаю. И… мне страшно.
Мишель тревожно переглянулась с Назаром. Взгляд цыгана ей не понравился: слишком оценивающий… слишком… одобрительный… неправильный взгляд… Судорожно вздохнув, девушка сжала руку Жозефа под столом.
Она не знала, что в этот самый момент за нею наблюдает еще один свидетель ссоры…
Глава 3. Путешествие
- Что происходит?! - Костя непонимающе всматривался в глухую темноту. - Кто вы?!
- Заткнись! - последовал резкий ответ.
- Что значит, заткнись?! - возмутился парень. - Эй! Больно!
Он ощутил, как ему скручивают руки за спиной, и, не сдержавшись, вслух застонал от боли и унижения. Веревка до крови впилась ему в запястья, и Костя закряхтел, силясь высвободиться. Его тщетные потуги прервал увесистый удар в челюсть одного из незнакомцев.
- Да что происходит?! - заорал взбешенный Костя. - И где Влад?!
…
- Я тут, тут… - зашептал ему кто-то на ухо и потряс за плечо.
Костя, вздрогнув, проснулся. Где он?
- Ты на корабле, - удивленно отозвался Влад.
Костя попытался сесть и в результате едва не вывалился из резко качнувшегося гамака.
- Мне снился кошмар… - хрипло сказал юноша, снова укладываясь и обессилено закрывая глаза. - Вернее, не совсем кошмар. Мне вспомнилось, как меня схватили в этом лесу…
- Ты стонал и звал меня… вернее, спрашивал, где я… - виновато проговорил Влад. Ему казалось, он подслушал чужой разговор или прочел предназначенное для другого человека письмо. - Я решил разбудить тебя, пока это не сделал Армен…
Костя усмехнулся:
- Спасибо, что разбудил… я… я не хочу ничего вспоминать.
Влад закусил губу.
- Ты уж прости, - внезапно произнес он, удивляясь собственным словам. - Я… наверное, действительно не стоило затевать весь этот поход. Я думал, что уже нет особой опасности. Тем более с Хуаном.
Изумленный Костя открыл глаза и сощурился, вглядываясь в ночной мрак. Лицо Влада представало неясным и расплывчатым белесым пятном.
- Ты извиняешься? - недоверчиво уточнил Костя.
Влад судорожно вздохнул и отвернулся.