- Понятно, - начиная злиться, согласился Влад. - Чего ты нападаешь? Ладно, дело не в страсти, и я не имел в виду страсть. Дело в дружбе, в привычке… За эти годы ты привык к Диане, она стала… ну… - парень торопливо перебрал свой скудный лексикон. Черт, он никогда не относился к любителям женской прозы, о чем пишут в их розовых слезливых романчиках?! Какие эпитеты употребляют? Надо срочно что-нибудь сообразить, а то Хуан, похоже, готовится сорвать на нем свою злость! - Она стала частью твоей жизни и, наверное, самого тебя.
Судя по вспыхнувшим ненавистью глазам Хуана, Влад снова не угадал и выбрал неверные слова. Костя на всякий случай отполз в сторону, чуть было не угодив в костер. Почуяв запах горелой ткани, охнул и отодвинулся на безопасное расстояние и от пламени, и от спорщиков.
- Я не слабоумный, - хрипло сказал Хуан. - Но ты очень плохо меня знаешь. Ты не знаешь обо мне и половины. Я ведь пару минут назад пояснил, почему спрятал деревню жрецов. Помнишь? Или успел забыть?
- Ну как же, - нервно сглотнул Влад. - Ты спрятал ее от Хозяина. Не доверяешь своему фантому, потому что… - юноша осекся и впервые за всю ссору посмотрел прямо в лицо оппоненту. - Ты ее спрятал, так как не доверяешь самому себе… Потому что тебя сдерживает Диана, а его - нет. Но теперь… теперь Дианы нет и у тебя.
- Именно, - сразу успокоившись, холодно отозвался Хуан. - Туго же ты соображаешь.
- Кажется, ты об этом уже говорил… - хмуро промямлил Влад. - Ок, ты себе не доверяешь. И что ты можешь сделать?
- Ну, например, убить тебя, - просто ответил собеседник.
Костя издал какое-то невнятное восклицание, а Влад оторопело уставился на мага.
- За что? За тугодумие?!
Хуан усмехнулся:
- Почему нет? Что меня остановит? Может, я так представляю развлечение? Ты ведь перестал носить амулет Дианы?
Влад досадливо коснулся собственной шеи. В своей "прошлой", нормальной, жизни он любил примерять стильную серебряную цепочку, да и одевался иногда достаточно ярко, пытаясь соответствовать статусу веб-дизайнера (веб-дизайном он подрабатывал в свободное от студенческих забот время). Но тут, в этом мире, всё было и без того наполнено почти театральными декорациями, и использовать дополнительные аксессуары казалось излишним. Поэтому, выждав пару недель после исчезновения Дианы, Влад перестал каждое утро надевать злополучный талисман. Как, впрочем, и Костя…
- Вот черт! - выдохнул Костя, наверняка размышлявший о том же, что и Влад. - И зачем я его снял… идиот….
Губы Хуана искривились в желчной улыбке:
- Не волнуйтесь… пока я не планирую вас убивать. Пока. Но жизнь - штука сложная. Все может произойти…
Влад обернулся к Кости - взгляд последнего отражал всю гамму охвативших юношу чувств: страх, удивление, растерянность…
- Похоже, мы очутились тет-а-тет с психом, - прошептал Костя, нагнувшись к приятелю. - У него от тоски поехала крыша…
- Не надо преувеличивать, - фыркнул Хуан. Неторопливо поднявшись, он отряхнул сутану и сверху вниз, с иронией, посмотрел на собеседников. - Страшновато, не так ли?
- Напоминает фильм ужасов, - не стал спорить Влад. - Ночь, лес, одинокий костер - и двое несчастных путешественников в компании маньяка. Или, еще лучше, вампира. Ты на вампира больше похож.
- Благодарю, - иронично кивнул "вампир" и бросил на колени Владу какой-то увесистый предмет. - Держи. И будь осторожен.
- Что это? - недоуменно протянул Влад, покорно принимая странный подарок. Пальцы юноши скользнули по кожаному футляру и наткнулись на что-то холодное и гладкое, оказавшееся рукоятью крупного кинжала. Вынув внушительных размеров нож с чуть изогнутым лезвием, парень взвесил его на ладони и нервозно рассмеялся:
- Ты просто фокусник! Бац - и вытащил кролика из шляпы!
Хуан изогнул бровь:
- Кролика? Ага, я уловил юмор… Ты почти угадал. Что ж, полагаю, вам пригодится эта игрушка.
- Почему же? - просипел Костя, не сводя завороженного взгляда с отблесков пламени на лезвии ножа. Игра бликов невольно завораживала… - От тебя защищаться?
Хуан хмыкнул, с откровенной издевкой рассматривая спутников:
- Просто я должен отлучиться. А вам оставаться "голыми" опасно. Я не знаю, когда вернусь.
- Как это?! - опешил Костя и от волнения вскочил на ноги, будто намеревался силой остановить мага. - Куда это ты? Ты нас бросаешь?!
- Мне надо разведать обстановку, - спокойно пояснил тот. - Вы будете мешаться. Надеюсь, к утру вернусь. В любом случае ты, Влад, дежуришь первым. Никуда не уходите. Ждите меня.
- Вот блин! - прокомментировал ситуацию Костя. - Просто не знаю, что и сказать. Ты нас завел в лес и бросил. Отлично…
Хуан молча пожал плечами, неопределенно махнул рукой и, кивнув на прощание, бесстрашно направился в темноту леса. Влад, провожая его взглядом, испытывал противоречивые чувства, одним их которых было невольное уважение. Сам он едва ли сумел бы так смело шагнуть в непредсказуемый мрак ночи, зная наверняка, что тот таит в себе смертельные (без преувеличения!) опасности.
- Я в шоке! - заявил Костя, когда Хуана скрыли деревья. - Ну, что тут скажешь?! Только …. …. - и он завершил свою не слишком многословную тираду весьма красноречивыми выражениями.
- Да ладно тебе, - ухмыльнулся Влад, позабавленный количеством красочных прилагательных. - Он ненадолго. Думаю, утром уже будет тут. Зачем ему было заводить нас сюда и бросать?
- Потому что псих! - недовольно проворчал Костя, хмуро уставившись на пламя костра. - Он же сам сказал.
Влад взглянул на приятеля почти с жалостью:
- Да ты что, не понял? Хотя я тоже поначалу купился. Он не хотел признать, что скучает без Дианы. Чисто по-человечески скучает - ну и по-мужски, само собой. Ему казалось, признаться в таком - значит, проявить слабость, что ли. Ясно?
- Конечно, куда как лучше выставить себя больным на всю голову! - язвительно согласился Костя.
- Некоторым так проще. И знаешь… я могу его понять. Признаться, что влюблен не так просто. Сужу по себе.
Костя с удивлением обернулся к нему:
- Но разве ты скрывал свои чувства к Таисии? Вроде нет…
- Только потому, что был… - Влад замялся, подыскивая не слишком сентиментальную фразу. - Я был расстроен.
Расстроен, ха! Убит. Буквально мертв…
Костя с ехидцей и пониманием посмотрел на него, но высказывать свое мнение вслух не стал. Вместо этого поудобнее устроился на разостланном на траве сюртуке, закинул руки за голову и довольно изрек в пространство:
- Слава богу, на дежурство поставили тебя. Так что я буду спать!
- Ну, спи, спи, - мрачно буркнул Влад, пристраивая кинжал у себя на коленях и то и дело поглаживая его прохладную стальную рукоять. - Но ты смотри, я тебя потом разбужу. Поменяемся.
Ответом ему послужило энергичное сопение: Костя заснул мгновенно, только закрыв глаза - и Владу почудилось, что он остался в полном одиночестве.
- Черт, - прошептал парень, злясь на себя самого. - Что я, в самом деле, как салонная барышня?!
Но подобное самоподбадривание не только не уменьшило тягостное чувство, но и, наоборот, усугубило его - звук собственного голоса показался инородным, чужим, диссонирующим с привычным "говорком" ночного леса. Влад тихо выругался - когда он научится равнодушнее относиться к таким вот приключениям?!
- Никогда, - шепнула ночь голосом Николя.
Влад вздрогнул и, вскинув голову, всмотрелся в темноту. Только этого ему не хватало! Галлюцинации возвращаются?!
- Что - никогда? - хрипло спросил юноша, понимая, как безумно выглядит со стороны, разговаривая сам с собою посреди погруженного во тьму леса. - Никогда не привыкну?
- Я не привык за столетия, - мягко отозвался незримый Николя. - Привык притворяться, что мне не страшно, - но мне было страшно. Так что расслабься и просто живи. Позволь себе бояться.
- Классный совет от призрака, - изогнул губы в злой усмешке Влад, прекратив попытки рассмотреть невидимку и смирившись с собственным безумием. Какая разница? Он еще год назад сошел с ума. - Может, дашь еще один?
- Может, - согласился голос. - Будь осторожен. Хочу доказать свое дружеское расположение и потому предупреждаю: будь осторожен.
- Осторожен? - нахмурился Влад и, ухватившись покрепче за рукоять кинжала, взволнованно осмотрелся. Буквально в следующий миг что-то тяжелое обрушилось ему на затылок, и сознание затуманила боль, увлекая парня в спасительное небытие.
Глава 2. Пираты??
Боль, боль, опять - невыносимая, ломящая виски, вскипающая вихрами боль…
- Черт… - хрипло выдохнул Влад, пытаясь открыть глаза. Как и в памятное пробуждение в замке Хозяина около года назад, эта процедура была слишком мучительной. Надо все-таки себя заставить… надо, черт возьми, понять, куда он опять попал! И вспомнить, что произошло за мгновение до падения в бездну мрака!
Дальнейшие размышления были прерваны резким окриком:
- Эгей, хватит дрыхнуть! Разоспались тут, вишь ли! Давай, давай!
На лицо Владу плюхнулось что-то склизкое, холодное и мокрое. Изрыгнув проклятия, парень тотчас сел, сбросив на пол непонятный предмет - им оказалась влажная и довольно замызганная тряпка.
Первым в глаза Владу бросился крепкий загорелый мужчина не слишком опрятной наружности. Посмеиваясь, он выставлял напоказ гнилые неровные зубы и похлопывал себя по мощному животу. В руках у него исходила мерным тающим светом древняя масляная лампа.