- Предельная глубина океана - одиннадцать километров, а кашалот ныряет за добычей на три, - возражал он. - Без титановой скорлупы современных батискафов и подлодок. Это физика, а вот тебе биохимия. Вода - всемогущий растворитель, она уже миллиарды лет копила в себе знание, вбирала в себя животворные элементы - фосфор, азот, углерод, кальций… Именно сверхдавления с помощью той же воды разбивали её молекулы, а затем пряли из них полимерные нити, ткали материал для простейших аминокислот. Вы, чудаки, только и додумались опреснять животворящую кровь мира. И вливать в неё свою грязь. А это колыбель. Суша - детская комната для испорченных мальчишек и девчонок с космическими замашками. Лучше бы Антарктиду освободили от ледяной корки - хотя к тому как раз идёт.
- Ты так говоришь, будто другой, чем все.
Марк усмехнулся и ничего не сказал.
Зато ей самой снилось нечто удивительное - будто передались от любовника его сумрачные видения, которыми он ей отвечал на немые вопросы. В них была ледяная бездна, которую разжижали крошечные звёзды и скопления огоньков, тяжесть, плотная, как любовные объятия, застывшие серебряные и струи, будто слепленные из пены, причудливые гребни арок над колоннами, покрытые глубокой резьбой стены - и мысль о цвете, которая фантастическим образом превращалась в сам цвет и свет. Ибо, как говорили ей дружественные голоса и учили, идеальный свет неуязвим и неистребим, а цвет, как и звук, - лишь особенность восприятия. В этот миг, когда она уже углублялась в дебри покинутого города, вступал прекрасный, мощный хор голосов, и Марине становилось ясно, что слышит она это восхваление вовсе не ушами, но душой и телом - и что оно влечёт её к вершинам…
И просыпалась, чтобы снова провалиться в глубь морскую.
На следующий день её друг слегка подровнял волосы и перекрасился в эффектного блондина, высветлил кожу и навёл брови. Типичный культурный европеец.
- Что, престижную работу ищешь?
Марк улыбнулся с прежней миной. Но да, по-видимому, денежное дело отыскал, потому что оформил кредитную карту не на одного себя - на неё, сумма была крупная, - и стал пропадать буквально сутками. Марина слегка злилась - ревновала, хотела понять, в чём дело. Поймать с поличным. Он смеялся, говорил, что рано или поздно она узнает и получит больше, чем хотела.
Однажды это произошло.
Марина отперла входную дверь, удивившись, что - на один оборот: она так не оставляла. И увидела сразу в прихожей.
Двухметровое чудище, покрытое скользкой изумрудной чешуёй. Когтистые пальцы рук и ног соединены перепонками. На обширном куполе головы - огромные, в пол-лица (лица ли?) круглые глаза. Нос - желтоватый костяной клюв, как у попугая, рта нет вообще. И до самого полу ниспадают лоснящиеся кручёные пряди.
Нет. Щупальца с круглыми присосками, почти такими же, как на груди и в паху. Влажные от внутренних соков и выпотов.
Это было ужасающе. Ужасающе прекрасно.
Она завопила - и тотчас же Марик подхватил её на руки. Совсем прежний, только вот…
Снова тёмно-каштановые волосы, как на пляже. И - он женщина. Марика.
- Мелузина, - поправила та невысказанное. - Фея, что вышла за рыцаря. Она запретила мужу видеть себя, когда обращалась в змею. А ещё это называется "Протей". Метаморф. Гермафродит - два пола в одном. Дети же не знают, что нельзя быть и им, и ею сразу. Я не слишком быстро объясняю?
- Т-ты обм-манщ…
Марина захлебнулась словом. Но на ногах уже смогла удержаться.
- Я нарочно демонстрирую все свои облики, все костюмы, все формы, вплоть до базовой, - а ты мне не верила до последнего. Обманывать-то как раз и не хотелось. Видишь ли, меня так воспитали. Причём во всех смыслах.
- Кто?
- Вы даёте им скверные имена. Азатот. Кракен. Ктулху. И ещё иные. Древние владыки планеты. Помнишь, мы с тобой спорили о глубоководной жизни? Создания бездны дышат не таким воздухом, как вы. Их лёгкие наполнены водой, насыщенной кислородом. Но всё равно - это вода, которая почти не сжимается и не так уж охотно обращается в пар. Такое лет двадцать назад пробовали сделать с обычными людьми, без кислородных мембран, только с центрифугой, перемешивающей кислород и воду, - и ведь получалось ненадолго. Детки в клетке… то есть бултыхаются в аквариуме. Потом, конечно, приходится разгружать дыхательные мешки - с трудом, с болью. Вот как тогда на берегу. Ну, тут мне повезло: ты возникла…
Она не выдержала - истерически расхохоталась:
- Враг. Смертный враг.
- Может быть. Но ты не страшись, теперь я ухожу. Прощай.
Вначале она почувствовала облегчение на грани стресса. Потом тоску. И много позже - отчаяние, какое испытывают все, кто прикоснулся к неведомому и бездумно отверг его.
Особняк в горах
Наверное, приснилось это ей: равнодушная толпа на пляже, человеческий червь на береговых камнях, удивительный гость в доме. Так думала Марина, глядя в зеркало: огромное, старомодное, толстого литого хрусталя. Его тоже выплеснуло море - нисколько не поцарапав: хотя панели обшивки и пробковая обкладка были на пределе и смотрелось всё это пень-пнём, да ещё прогнившим. Зато сама она, девушка с моря, выглядела в стекле замечательно: загорелая кожа, светлые брови - лишь чуточку более выгорели по сравнению с тёмно-русой чёлкой, - зеленовато-серые глаза с карими зёрнышками. Родимые пятна, объясняли ей сердобольные мамочки в прежнем "доме". Круглогодичные веснушки. Испачкали всю кожу и туда добрались. Скажи спасибо - сами глаза не разные, родимое пятно не во всю щеку, а только в углу рта. Мушка, такие были модны веке в восемнадцатом. Фигурка коренастая, плечи широки, талия и груди как у таитянки: это ей тот случайный парень сказал, что был до… Ну, до того, кого не было вообще.
Интересно, можно ли зачать ребенка от никого? От женщины?
Всё-таки она решила сходить на осмотр, это было почти бесплатно и не так уж дорого в Княжеграде. Малый отломок великой Отчизны был озабочен тем, чтобы не раствориться в агрессивной среде, и ретиво соблюдал боеготовность своих женщин - жен и матерей.
Едва Марина слезла с кресла, куда её поместили растопыркой, будто лягушку, и долго рассматривали её внутренности через кривое зеркало, гинекологиня сказала:
- По-моему, никакой беременности не наблюдается. Но вы всё-таки мазок я возьму и ещё анализы сдайте, чтобы с гарантией поспеть до двенадцати недель. А за результатом - прямо ко мне в кабинет.
Результаты оказались нормальными, даже более того.
- Теперь мы точно уверены, что вы не беременны и ничем не больны, - сказала немолодая докторша, расшифровывая каракули записей. - Эритроциты на границе превышения нормы и какие-то… плотные, иначе не скажешь. Лейкоциты на нижнем пределе нормы, в вашем случае это как раз неплохо. Никакого воспаления, никаких инородных вторжений. Удивительно красивая и гармоничная картина! Так сделать вам копию анализа для медицинской книжки - или да, вы ведь не работаете, конечно: с таким-то счётом на карте. Счастливо вам!
У нее и у медсестры был такой вид, будто они самолично любовались в окуляр на телесную жидкость пациентки.
С бумажкой в сумочке и слегка удивляясь тону беседы. Марина поплелась на свое личное взморье.
И не успела наложить руку на щеколду калитки, как к ивовой корзинке забора с рёвом подрулил траурного вида внедорожник: изысканно обрубленные формы, благородная мощь.
В человеке, который вышел оттуда, с оттягом хлопнув дверцей, чувствовалось нечто легендарное. Так она подумала сразу, хотя слово пришло немного погодя. Хотя, с другой стороны, - типичный "браток" в чёрной пиджачной паре, которую распирает гора мышц, бейсбольный шар головы втиснут в плечи - массивная цепь жёлтого металла наполовину прячется в шейных складках. Гладкое, смуглое лицо, смуглые руки в бледных пятнах - витилиго? Тюлень. Морской леопард, пришло ей в голову название.
- Ты будешь Марина Балк? Ладно, не отвечай, сам вижу. Документы на хату имеешь? Покупают её у тебя. Не бойся, в свете будущей зимней олимпиады нехилую кучу бабла тебе скинем. Весьма нехилую. За границей можно крепкий фермерский дом купить.
- А если я не захочу - тогда что?
Он сощурил глазки - совсем пропали в толстых щеках. Ткнул пальцем в сумочку:
- Не хочешь - тогда зачем по врачам пошла. Типа приколоться?
- В чём де…
- Дело в том, что теперь тебе два пути: либо с нами, либо прямиком в секретную психушку наблюдаться. Завтра или вообще сегодня ближе к вечеру.
- Я должна тебе верить?
- Мне-то что, - парень пожал плечами. - От тебя ни веры, ни даже согласия не требуется. Хочешь взять, что тебе дорого как память, - бери, а то голенькой увезу.
Он только посмеивался, пока Марина вытаскивала и грузила на ручную тележку компьютер, кое-как запихнутые в плёночный пакет платья, брюки, футболки и туфли. Мебель - кровать, шкаф, вертячее кресло на толстой куриной ноге и стол с табуретами - была такого же происхождения, как и всё почти в доме: бросовая, свинченная из кусков, наспех покрытая морилкой.
Но зеркало она отчего-то бережно сняла со стены и положила поверх всего, буркнув:
- Не смей у меня кокнуть, понятно?
- Слушаюсь, - он поклонился с шутливой почти-грациозностью. - Надеюсь, документы и нотариально заверенная копия паспорта в натуре выложены на видное место?
- Захотите - отыщете.
Вышла во двор, заперла за собой дверь, ключ демонстративно сунула в старую прятку - щель за дверным косяком. Давно ею не пользовалась: с тех пор, как приобрела дорогое "железо" и стала бояться воров.