С трудом повернув голову, я покосился на возмущенного коня-мутанта.
- Как вам это удается?
- Что? Говорить? - уточнил конь. - Дурное дело не хитрое. Многим труднее помолчать. Вообще-то мы, кони, сторонники того, что лучше жевать, чем говорить, но иногда в дороге так скучно…
- Нет, как вам удается чревовещательствовать? Это розыгрыш и где-то спрятана скрытая камера, или же я тронулся умом от удара по голове?
- Пил? - строго спросил Илья.
- Что?
- Я спрашиваю: вчера здорово пил?
- Я вообще не пью…
- Точно убогий, - вздохнул конь жалостливо. - Калека перехожий…Стыдно, Илья. Ох, стыдно!
- Да уж, незадача вышла, - согласился Илья. - Нельзя убогого в лесу бросать. Придется с собой тащить, до ближайшего села или города… Пойдешь с нами, бедолага? За обиду причиненную, обещаю от врагов и зверей лютых охранять надежно.
- Пойду, - покорно согласился я. Терять мне было нечего.
Минут пять мы шагали молча. Вопросов у меня было столько, что я никак не мог выбрать из них самый насущный, а когда, наконец, решился, и раскрыл было рот, из кустов раздался оглушающий молодецкий свист. Илья выругался вполголоса и остановился.
- Что это было? - испуганно огляделся я. - Разбойники?
- Вот видишь, а говорил, что все запамятовал, - укорил меня Илья. - Впрочем, этих и после удара по голове не забудешь. Разбойники, разумеется. Да, жаль, не простые - Соловьи.
- Драться будем?
Илья и конь переглянулись, посмотрели на меня со странной жалостью в глазах, и ласково, словно ребенка, попросили:
- Ты вот что… Это… Ты помалкивай, будто вовсе немой. Глядишь, и обойдется…
Из кустов, вразвалочку, выходили два молодца, одинаковых с лица. Они и в одежде были одинаковы: синие косоворотки навыпуск, синие штаны, на шее глиняные свистульки в виде птичек, а на груди деревянные бляхи с надписью: "ДПС".
- "Дорожный патруль Соловьев", - отсалютовал один из них короткой деревянной булавой. - Ваши подорожные грамоты!
- Зачем вам подорожная, мужичье, вы же неграмотны?! - надменно выпрямился Илья.
Патрульный сделал шаг назад:
- Так это что же… это, выходит, сам благородный дон… э-э… богатырь Илья Муромский? Ошибочка вышла, прощения просим…
- То-то, - довольно кивнул Муромец, и собрался было пройти мимо, но Соловьи, с двух сторон, схватили коня за поводья.
- Да, ошибочка вышла: с вас не только грамотка подорожная, но еще и налог, ибо, как мы слышали, покинули вы дружину княжескую, а сие значит, что платить вам теперь наравне со всеми.
- Сколько? - хмуро спросил Илья.
- Грамоте обучен? - полюбопытствовал Соловей. - Знаешь, как буковки на наших бляхах народ расшифровывает? "Дай полушку Соловью".
- С дуба спрыгнули?! - взревел Илья. - С такими поборами я и до Жмеринки не доеду!
- А зачем русскому человеку по свету шататься? - рассудительно заметил Соловей. - От этих шатаний все беды и идут. Понасмотрятся-понаслушаются невесть где невесть чего, а потом на княжеских пирах смуты затевают и права качают… вплоть до увольнения… К тому же, вас двое. Да и конь, как я погляжу, у вас давно не чищен…
- Так я же в дороге какой день - запылился, ясное дело…
- И клеймо на нем какое-то странное, - задумчиво обронил второй Соловей. - Не перебито ли?
- А если проверить на загрязнение окружающей среды? - с угрозой в голосе пообещал первый, и полез было заглядывать коню под хвост.
- Ладно, ладно, остыньте, - сдался Илья. - Вот ваша полушка.
- Две, - нахально заявил Соловей.
- Две-то с чего взялись?! Про одну разговор был!
- А ты прочитай словеса на бляхе наоборот. Что получится? "Скупой платит дважды"! Две. Иначе: коня - на штрафконюшню, а сами - с нами, до выяснения…
- До какого выяснения?!
- Вот это и выясним…
Илья, в сердцах сплюнул, и полез в котомку. Долго копался, отыскивая монетки, наконец, нашел, и бросил в подставленные ладони:
- Подавитесь, разбойники!
- С подорожными закончили, - ничуть не обиделся Соловей. - Продолжим разговор на большой дороге… Как насчет наличия совочка для уборки навоза и мешочка с травами целебными? Имеются?
Муромец покраснел и взялся за палицу.
- Но-но! - в один голос предупредили Соловьи. - Мы при исполнении!
И исчезли в кустах, словно их и не было.
- Как мне не хватает меча - кладенца, - вздохнул Илья. - Кладешь, его, бывает, на все, и - жить сразу легче…
- Бред какой-то, - жалобно сказал я. - Это даже не сказка… Что же мне делать-то, а?
- Ты про что?
С минуту подумав, я пришел к выводу, что врать ему мне нет резона. Если это какой-то хитрый розыгрыш, то я так и так уже в дураках, а вот если все, что я вижу - на самом деле, то… В этом случае, что я ни делай, а хуже уже не будет.
- Из другой страны я, Илья. Или из другого времени… Нет у нас там ни коней говорящих, ни драконов трехглавых, ни кикимор болотных…
- И богатырей нет?! - ужаснулся Илья.
- Ну… В вашем понимании - нет. Перевелись.
- А Соловьи - разбойники? - полюбопытствовал конь.
- Эти везде есть, - вздохнул я. - Да и прочей нечисти хватает.
- Что ж за страна такая жуткая? - поразился Муромец. - Нечисти - полно, а богатыри повывелись… Представляю, что там у вас твориться… М-мда, незадача… Что же нам с тобой делать? Какому ремеслу обучен?
- Компью… Э-э, пожалуй что, никакому.
- Про искусство воинское и не спрашиваю - сам вижу… эка незадача… что бы придумать… Не знаю даже… Ну, хочешь, возьму тебя с собой, на рубежи дальние, в стан богатырский? Дело трудное, жизнь нелегкая, но… поживешь, а там видно будет. Возьму тебя, на первое время, к себе копьеносцем - во всяком случае, так над тобой уж точно никто смеяться не будет. Только предупреждаю: науки я строго преподаю. Забаловать у меня не получится…
- А у меня выхода другого нет, - согласился я, как в воду бросаясь. - Далеко та застава?
- Если с пути не сильно сбились, то к завтрашнему вечеру будем на месте.
- И что, у вас здесь даже драконы… в смысле: змеи-горынычи водятся?
- Да этих-то почти и не осталось, повывели всех…
- А сам ты их встречал?
- Доводилось, - степенно кивнул Илья. - Столкнулись мы с одним прям лицом к… морде, в самом неожиданном месте. Без оружия, пьяные, аж… по-богатырски пьяные… Буквально врасплох меня застал, а я - его. И ну состязаться…
- Справились?
- Нет, оба там и полегли, - заржал конь, получил перчаткой промеж ушей, обиженно выпятил губу и замолчал.
- Змей-то не простой был, а зеленый, - пояснил Илья. - Этот казус тоже учитывать надо… Такого голыми руками не возьмешь. Да - а, беспримерный подвиг был: в одиночку Зеленого Змия одолеть. Нелегко пришлось - чего скрывать. Уж и земля - матушка не держала, а не к лицу богатырю русскому на попятную идти…
- Была у меня одна знакомая сивая кобыла, - снова начал конь, но Илья наклонился к нему и ласково пообещал:
- Я сейчас тебе в одно ухо влезу, а из другого вылезу, - и конь снова замолк.
- Так о чем это я? - продолжал Илья. - Я - мужик простой, и политик высоких не понимаю. Я нутром своим чую - что мне по нутру, а что нет. Зато дорога моя прямая, и истины простые. Кто к нам с мечом придет, тот в орало и получит. Не говорите мне, что делать, и я не скажу вам, куда идти. Настоящий богатырь тот, у кого меч в ножнах, вера в - сердце а промеж ног - богатырский конь… э-э… Вобщем, землю свою защищай, друзей береги, мать - отца почитай, служи верой и правдой, на Бога всей душой полагайся… А то развелось тут в последнее время… политик всяких, - он досадливо тряхнул головой, что-то вспоминая. - До того скоро дойдем, что бушмэнов за пример подражания брать станем…
- Кого? - удивился я. - Бушменов? Папуасов, что ли?
- Кого среди них только нет, - вздохнул Илья. - И папуасы, и мамуасы… Мутанты всякие, вроде человека-паука, человека - летучей мыши и прочей нечисти. Даже черепашки зеленые имеются. Наподобие наших зеленых чертиков, только наяву и с сабельками.
- А-а! Так вы про американцев?! - догадался я.
- При чем здесь американцы? - удивился Муромец. - Я очень люблю Марка Твена - замечательный старик. Иногда заглядывает ко мне в гости со своими внуками - Томом и Геккельбери. Да и Форест Гамп мне глубоко симпатичен, хоть он и вроде тебя… тоже, не от мира сего… Нет, это не американцы, это отдельная нация - бушмэны. Страна такая есть. Так и называется - Буш. Сами себя они расшифровывают как "Большая Указующая Шишка", но это они себе льстят… Пока я жив… Уж больно они всех учить любят. И все себе же на пользу. И верховный властитель их Бушем именуется. Был уже у них Буш-отец, Буш-сын, теперь ждут прихода Буша - святого духа. По пророчествам - серо-зеленый такой, печать на нем и прочие знаки бесовские. Говорят, когда придет - полмира ему поклониться, вот тогда он всех и… А вообще они выглядят-то вроде как люди. Даже слова иногда правильные говорят: о счастье человеческом, о вере и любви, о взаимопомощи и безопасности… Но гипнотизирующие слова эти, а на деле все совсем наоборот выходит. Одна жуть кровавая да пустота бездуховная. Долго мы их отличить от обычных людей не могли. Креста они не боятся (впрочем, они и Бога, похоже, не очень-то и боятся), серебро даже обожают, да и чеснок едят с удовольствием…
- И как же различать научились?
- Вопрос волшебный надо задать. "Что тебе дороже жизни?" Наши-то, дурни, либо правду скажут, либо соврут, а вот у бушмэнов один ответ: "ничего дороже моей жизни нет".
- Так это же гуманисты!
- Кто?
- Ну, люди, которые против войн, бед там разных, страданий… Пацифисты всякие…