- Почему же они прекратили снижение?
- Это еще не установлено. Наблюдатели могли ошибиться.
- Ну, разве что так! - в тон астроному пошутил Манаенко.
В четыре часа снова приехал президент Академии. Он рассказал, что жители Москвы действительно не спят. Уступая настойчивым требованиям, радиотрансляционная сеть начала работать в неурочное время, передавая сведения об экспедиции.
- Примерно то же происходит по всей стране, - сказал президент. - И не только в нашей стране. Половина земного шара нервничает.
- Это не удивительно, - заметил Лебедев. - Такое событие не может не волновать мыслящих людей.
- Для многих это событие означает полное крушение их мировоззрения, - сказал Куприянов.
Раздался очередной звонок, и Чита сообщила, что космический корабль находится прямо над городом, на высоте четырехсот километров.
- Корабль хорошо виден, - сообщили оттуда. - Он ярко блестит в лучах солнца, подобно звезде. Весь город на улицах.
Значит, корабль все-таки опускается!
- Они летят не совсем прямо, - сказал Степаненко, - но примерно следуют по пятьдесят второй параллели.
- Откуда можно ждать следующего сообщения? - спросил Неверов.
- Из Иркутска, - ответил географ.
- А какая там погода?
Штерн ответил, что должна быть ясная, но президент все-таки позвонил на метеорологическую станцию.
- В Иркутске безоблачное небо, - сказал он. - Погода нам благоприятствует.
На горизонте медленно разгоралась утренняя заря…
Наступил день, один из самых замечательных дней в истории Земли.
Там, за линией горизонта, окрашенного в пурпурные цвета рассвета, солнце изливало свои животворные лучи на просторы Сибири, и в этих лучах, высоко в верхних слоях атмосферы, летел корабль.
Рожденный где-то в безднах вселенной, задуманный и построенный неведомыми существами, он властно и неопровержимо доказывал, что всепобеждающий разум существует не только на Земле. Появление этого корабля наносило последний и окончательный удар тем, кто все еще пытался опровергнуть выводы современной науки и доказать исключительное положение маленькой Земли в бесконечной вселенной. В ее безграничных просторах, среди неисчислимого количества планетных систем, должны существовать миры, несущие на себе жизнь. Жизнь, а с нею и могучий, творящий разум!
Гипотеза превратилась в истину!
Космический корабль, творение чуждого Земле разума, летел над планетой, и глаза пока еще загадочных и неведомых существ смотрели из него на Землю.
Что представляют собой эти существа?. Каков их внешний облик?. Похожи ли они на человека?. Удастся ли найти с ними общий язык?.
Эти вопросы оставались пока без ответа.
Но, кто бы они ни были, на что бы ни были похожи, между ними и человечеством, населяющим Землю, уже возникла и незримо крепла связь. Связь разума, объединяющая живые существа всей вселенной. Связь, которая всегда существовала и всегда будет существовать, хотя бы разумные существа, населяющие разные планеты, и не знали о ней.
Эти мысли владели всеми, кто находился в этот момент в кабинете Штерна.
С аэродрома сообщили, что работники ТАСС, корреспонденты, фотографы и кинооператоры уже прибыли и ждут у самолета.
Куприянов решил дождаться телефонограммы из Иркутска и, в зависимости от ее содержания, ждать или тоже ехать на аэродром.
Иркутск, наконец, позвонил; и сообщение, переданное оттуда, взволновало всех еще больше.
Корабль был уже на высоте двухсот километров.
- Они увеличили скорость снижения! Корабль опускается! Они приземлятся в Сибири! Надо немедленно вылетать! - раздались нетерпеливые голоса.
- Может быть, ошибка? - невозмутимо сказал Штерн.
Никто не успел ответить на это замечание, как поступило следующее сообщение.
Абакан телефонировал, что космический корабль показался на его горизонте и быстро летит на запад на высоте ста пятидесяти километров.
Сомнений больше не было. Гости из глубин вселенной решительно опускались. Было похоже, что их колебания, если таковые у них были, окончились, и они уверенно направили свой корабль к поверхности планеты.
- На аэродром, - коротко распорядился Куприянов.
- Я останусь здесь, - сказал президент Академии. - Буду принимать сообщения и немедленно передавать вам. Необходимо, хотя бы приблизительно, определить, где они приземлятся.
- Это можно будет почти точно определить, когда мы получим сообщение из Целинограда, - сказал Степаненко. - Очень важно знать, в каком направлении и на какой высоте они пролетят над ним.
- Я вам немедленно это сообщу. Счастливого пути, товарищи!
Автомобили всю ночь стояли у подъезда. Шоферы, так же как и участники экспедиции, не смыкали глаз, каждую минуту ожидая своих пассажиров.
Все быстро расселись, и четыре машины, выехав из ворот обсерватории, помчались к аэродрому, до которого было не больше пяти километров.
Куприянов и Степаненко остались на аэровокзале, а остальные направились прямо к самолетам, моторы которых уже работали на малом газу.
Начальник аэропорта провел Куприянова и его спутника в свой кабинет.
Ожидание было непродолжительным. Президент передал телефонограмму из Целинограда, сообщавшую, что корабль на высоте всего сорока пяти километров пролетел прямо на запад.
- Вылетайте немедленно! Счастливого пути!
Куприянов положил трубку.
- Ну, Владимир Петрович, решайте.
Географ думал недолго.
- Корабль летит вдоль пятьдесят второй параллели, - сказал он. - Судя по его скорости снижения и быстроте полета, он должен опуститься по эту сторону Уральского хребта. Я думаю, что он опустится где-нибудь между Саратовом и Курском. Нам надо лететь по направлению к Воронежу.
- Так и сделаем, - сказал Куприянов.
Было уже совсем светло. Как только они вышли на бетонное поле, возле самолетов произошло движение. Летчики поспешно занимали свои места.
Равномерный рокот моторов сразу усилился, перейдя в оглушительный шум. Двухмоторные серебристые птицы нетерпеливо дрожали, удерживаемые тормозами на месте.
- Флагманский самолет второй слева! - крикнул начальник аэропорта, наклонившись к самому уху Куприянова.
- До свидания! - сказал профессор, протягивая руку.
- Счастливого пути! Желаю успеха!
Куприянов и Степаненко поднялись на борт. В самолете находились Штерн и Ляо Сен.
Штурман эскадрильи встретил начальника экспедиции у двери.
- На Воронеж! - сказал Куприянов.
Громче взревели моторы, и флагманский самолет, чуть-чуть покачнувшись, двинулся вперед. За ним тронулись с места и три остальных.
После короткого разбега машины поднялись в воздух и, не делая прощального круга над аэродромом, легли на курс.
Глава вторая
"ОН НЕ ГОЛУБОЙ, А СОВСЕМ БЕЛЫЙ!"
Предположение Степаненко, что космический корабль опустится между Саратовом и Курском, по-видимому, было правильным.
Миновав Целиноград, он, быстро снижаясь, перелетел Уральский хребет и в шесть часов тридцать минут утра появится над Оренбургом, на высоте двух километров.
Ожидавшие его самолеты аэроклуба поднялись в воздух и, приветствуя гостей, полетели с ним рядом с обеих сторон.
Учитывая, что космический корабль может двигаться по принципу ре активного движения (хотя позади него не видно было ни малейшего следа), инструктор аэроклуба рекомендовал летчикам не приближаться к его задней части, чтобы не попасть в мощную струю, которую должен был оставлять за собой этот гигантский шар.
По неизвестной причине (это навсегда осталось тайной) один самолет нарушил это указание и вошел в "кильватер" гостя.
Тысячи зрителей, наблюдавших полет корабля, а также другие летчики видели, как самолет, словно отброшенный вихрем, с огромной скоростью помчался хвостом вперед в обратном направлении, несколько раз перевернулся и со сломанными крыльями рухнул на землю.
Заметил ли экипаж корабля эту катастрофу, которой он был невольной причиной, или им не понравилось приближение непонятных машин, но шар резко увеличил скорость и в несколько секунд оставил все самолеты далеко позади себя.
Точно так же он уклонился от почетного конвоя в Саратове, а затем и в Воронеже.
К обоим этим городам он подлетел на небольшой скорости, но, как только в воздухе появлялись самолеты, корабль увеличивал скорость, упорно оставляя их позади и не подпуская к себе на близкое расстояние.
Экипаж космического корабля будто хотел этим сказать, что просит оставить его в покое и не мешать.
Боялся ли он неизвестных крылатых машин? Опасался ли с их стороны враждебных действий? Это было возможно.
- Они просто хотят, чтобы им не мешали выбрать место и произвести спуск, - сказал Куприянов. - Может быть, они опасаются, что приземление их огромного корабля повлечет за собой такие же катастрофы, как в Оренбурге.
- Скорей всего так, - согласился с ним Штерн.
Эскадрилья с экспедицией Академии наук находилась в воздухе уже полтора часа. Радист непрерывно принимал и передавал Куприянову радиограммы, и флагманский самолет все время находился в курсе всего, что относилось к космическому кораблю.
Когда стало известно, что он на высоте шестисот метров пролетел мимо Воронежа, направляясь дальше на запад, эскадрилья повернула по направлению на Орел - Гомель.