- Покажитесь! - крикнул я. - Выходите по одному, и я покажу вам, каким могуществом владею!
Но земля разверзлась, и алтарь развалился.
Я падал в темноту.
Я бежал. Я переместился трижды, трижды менял обличье и сейчас был мохнатым зверем, а за мной неслась целая стая, воя, вращая горящими глазами, выпуская когти, острые, как сабли…
Я скользил мимо черных корней баньянового дерева, а длинноклювые птицы-глашатаи рыскали в поисках моего чешуйчатого тела.,
Я летел, махая крыльями пересмешника, и услышал крик орла…
Я плыл сквозь черноту, и откуда-то появилось щупальце…
Я передавал себя азбукой Морзе и наткнулся на статическое электричество…
Я падал, но они были повсюду.
Я попался, как рыба в сети. Меня связали…
Издалека донесся чей-то плач.
- Почему ты не оставишь своих попыток? - спрашивала она. - Почему ты не можешь спокойно и просто жить со мной? Разве ты не помнишь, что они сделали с тобой тогда? Разве жизнь со мной не была во сто крат лучше?
- Нет! - прокричал я.
- Я люблю тебя, - сказала она.
- Такая любовь - просто мнимая величина, - сказал я.
Меня подняли и понесли.
Она шла следом и плакала.
- Я упросила их, чтобы они дали тебе шанс, но ты бросил этот дар мне в лицо.
- Покой евнуха, покой лоботомии, покой лотоса и торазина, - ответил я. - Нет, пусть лучше моя воля столкнется с их волей, пусть их правда породит ложь, как было всегда!
- Неужели ты в самом деле так думаешь? - спросила она. - Разве ты забыл солнце Кавказа и стервятника, который день и ночь клевал твою печень?
- Я ничего не забываю, - рассердился я. - Но я проклинаю их. И буду бороться до самого конца, Всегда и Везде, и выиграю в один прекрасный день.
- Я люблю тебя!
- Неужели ты в самом деле так думаешь?
- Глупец! - послышался хор голосов. Меня положили на скалу в пещере и приковали цепями.
Весь день змея плюет ядом мне в лицо, а она держит ковшик, чтобы поймать яд. И только когда женщина, предавшая меня, отворачивается, чтобы опорожнить посудину, змея попадает мне в глаза. Тогда я кричу.
Но я освобожусь опять, чтобы помочь многострадальному человечеству своими дарами, и само небо вздрогнет, как только кончится мое заточение.
А до тех пор я могу лишь следить за ее тонкими пальчиками, сжимающими ковшик, и кричать от боли, когда она его убирает,
Когда боги бессильны
Однажды с гор спустился старец. Он нес шкатулку. Ступив на тропу, ведущую к морю, он увидел, как толпа поджигала дом. Старец остановился и, опершись на посох, спросил одного из поджигателей:
- Скажи мне, добрый человек, зачем вы жжете дом вашего соседа, который, судя по воплям и лаю, остался в доме с семьей и собакой?
- Почему бы нам их не сжечь? - ухмыльнулся человек. - Он чужак, пришел из пустыни, и не такой, как мы. И собака его не такая, и лает не так. Жена у него красивее наших женщин и говорит не так, как мы. А дети смышленее наших и переняли язык родителей.
- Понятно, - пробормотал старец и двинулся дальше.
На развилке дорог он увидел нищего калеку, костыли которого висели высоко на дереве. Старец встряхнул ветки посохом, костыли свалились. Он возвратил их нищему.
- Скажи, брат, как твои костыли очутились на дереве? - спросил старец.
- Их закинули мальчишки, - ответил нищий, устраиваясь поудобней и протягивая руку за милостыней.
- Зачем?
- Скучно было. Они приставали к родителям: "Что нам делать?", и кто-то придумал им развлечение.
- Подобные развлечения бесчеловечны, - заметил старец.
- Я и говорю, - согласился нищий. - Но, к счастью, парни постарше нашли себе девчонку и теперь забавляются с ней в поле. Будь я молод и здоров, я бы тоже сходил поразвлекся.
- Понятно, - пробормотал старец и повернулся, чтобы уйти.
- Подай! - остановил его нищий. - Подай. Неужели в твоей шкатулке нет ничего для несчастного калеки?
- Ты можешь получить мое благословение, - ответил старец, - а в этой шкатулке нет милостыни.
- Плевал я на твое благословение, старый козел. Благословением сыт не будешь. Дай мне денег или еды.
- Увы, мне нечего тебе дать.
- Пусть проклятья обрушатся на твою голову! - обозлился нищий. - Чтоб тебе век не видать удачи…
Старец пошел дальше и увидел двух людей, рывших могилу для третьего, лежавшего неподалеку.
- Удачное место для погребения, - заметил он.
- Воистину, - согласился один. - Особенно, если ты убил и заметаешь следы.
- Вы убили человека? За что?
- Да ни за что. Сплошное невезение! Почему он так упорно защищал свои гроши?
- Судя по одежде, он был беден.
- Да. Неудачи преследовали его. Но сейчас у него не осталось забот.
- Что у тебя в ящике, старик? - спросил второй.
- Ничего ценного. Я иду выбросить его в море.
- Дай-ка посмотреть.
- Не следует этого делать.
- Без тебя разберемся!
- Шкатулку нельзя открывать!
Убийцы приблизились.
- Дай сюда!
- Нет!
Второй ударил старца камнем по голове, первый выхватил шкатулку.
- Сейчас посмотрим, что там такое ненужное…
- Предупреждаю, - сказал старец, поднимаясь, - открыв шкатулку, вы совершите ужасное и необратимое злодеяние.
- Без тебя разберемся.
Они взялись за веревки, опутывающие шкатулку.
- Если вы чуть-чуть подождете, - попросил старец, - я расскажу, что в этой шкатулке.
Поколебавшись, они остановились.
- Ладно, рассказывай.
- Это шкатулка Пандоры. Из нее выпустили беды, которые поразили мир,
- Ха! Неплохая сказка.
- Боги повелели мне бросить шкатулку в море, потому что последняя беда, оставшаяся в ней, хуже всех остальных, вместе взятых.
- Ха-ха-ха! - рассмеялись убийцы, развязали веревку и подняли крышку.
Золотое сияние фонтаном забило ввысь, из него явилось крылатое создание и возвестило чарующим голосом:
- Свобода! После стольких лет заточения - свобода!
Убийцы застыли в изумлении.
- Кто ты, прекрасное создание, вселяющее в нас неведомые чувства? - робко спросили они.
- Я? Я - Надежда! - радостно ответило существо. - В самых мрачных уголках Земли я подарю людям веру в то, что завтра они будут жить лучше, чем сегодня. - С этими словами Надежда взмыла и унеслась прочь…
Когда убийцы повернулись к старцу, он переменился: исчезла борода, перед ними стоял цветущий юноша. Вместо посоха он держал жезл, обвитый двумя змеями.
- Даже боги не смогли помешать этому! - воскликнул он. - Вы сами навлекли на себя беду. Вспомните об этом, когда блистательная Надежда вернется и рассыплется в прах в ваших руках.
- Ну, нет, - сказали они. - Сюда приближается еще один путешественник, и его кошелек выглядит внушительнее и обеспечит нас надолго.
- Дурачье! - И крылатые сандалии вознесли юношу в воздух, где его приветствовал Геркулес,
Человек, который любил Файоли
Это история Джона Аудена и Файоли. Никто не знает ее лучше меня. Слушайте.
Все началось тем вечером, когда Джон Ауден прогуливался (почему бы и нет?) по своим излюбленным местам и увидел Файоли неподалеку от Ущелья Мертвых. Она сидела на скале и плакала, ее крылья из света бились, трепетали, мерцали, а потом - исчезли, и стало ясно, что сидит там просто девушка в белом, с длинными черными локонами, струящимися по спине почти до талии.
Он приблизился к ней сквозь призрачный свет умирающего, наполовину угасшего солнца, в лучах которого глаз человека не смог бы верно оценить расстояние и охватить перспективу. Правда, Джон Ауден мог. Положив руку ей на плечо, он сказал слова приветствия и утешения.
Она продолжала рыдать, будто его не существовало вовсе. Слезы оставляли полоски серебра на щеках цвета снега. Миндалевидные глаза смотрели сквозь него, а длинные ногти впивались в ладони, впрочем, не до крови.
Вот когда он понял, что легенды, ходившие о Файоли, не лгали. Файоли превратились в самых прелестных женщин… они могут увидеть только живых, но никогда - мертвых.
Будучи мертвым, Джон Ауден не раз обдумывал возвращение к жизни, хотя бы на время.
Было известно, что Файоли приходят к человеку за месяц до его смерти (а живые люди встречаются крайне редко) и живут с ним все это время, принося ему любое наслаждение Так что в день, когда смерть выпьет последние капли жизни из его тела и освободит душу, человек с радостью примет смерть, нет, станет искать ее, требуя и моля, ибо ему нечего больше ждать от жизни. Такова сила Файоли.
Джон Ауден размышлял о жизни и смерти, об окружающем мире и о Файоли - существе, прекраснее которого он не видел за четыреста тысяч дней своего бытия. Он коснулся точки слева под мышкой, включив механизм оживления.
Девушка вздрогнула, когда он вновь дотронулся до ее плеча, - на этот раз она ощутила прикосновение живой плоти; а он почувствовал, что кожа ее теплая и нежная.
- Я сказал "привет" и "не надо плакать", - произнес Джон Ауден.
- Откуда ты взялся, человек?
Ее голос походил на забытый им ветерок, играющий в кронах деревьев. Свежесть листвы, благоухание цветов, краски - все вернулось к нему, когда она заговорила:
- Тебя не было здесь секунду назад.
- Из Ущелья Мертвых… - ответил Джон Ауден. - Позволь мне коснуться твоего лица. - И он коснулся. Коснулся.
- Странно, я не заметила тебя раньше.
- Это вообще странный мир, - сказал он.
- Верно, - сказала она. - И ты - единственный в нем живой.
А он спросил:
- Как твое имя?