Раздался свист рассекаемого воздуха, вслед за которым послышалось нарастающее гудение. Пэдди поднял голову и увидел лодку, приземлявшуюся чуть ли не ему на голову. Лодка коснулась поверхности; хрустальный купол откинулся, и из аппарата появились пять Сынов Лангтрии. Придерживаясь установленного церемониалом порядка, они безмолвно проследовали к возвышению. Впереди выступал мрачный Орел Альфератса А, за ним шел желтый, как кусок масла, лористанзиец, от лица которого исходило слабое мерцание, следом показался пятнистый капюшон шолийца и глаза-блюдца котонца, а замыкал шествие приземистый, коротконогий посланник Бадау с горбом вместо головы.
Уперев руки в бока и скривив губы, Пэдди наблюдал, как процессия неспешно приближалась к полукругу кресел.
- Подумать только, что их предки были приличными землянами, ничем не отличавшимися от меня. А эти напоминают мне Кенсингтонский зоопарк, - покачав головой, произнес он.
Тут из лодки появились еще два существа. По пурпурной коже Пэдди узнал в них огромных бесполых кудтийских монстров, практически лишенных разума, - результат хирургического вмешательства и насильственного питания. Это были гигантские животные с налитыми кровью петушиными сережками.
Им были удалены ушные раковины, чтобы усилить способности к концентрации, поэтому все действия они совершали в состоянии, близком к гипнотическому. Кудтийцы встали на страже по обоим концам астероида и замерли, устремив на Пэдди неподвижные голубые глаза-лепешки.
Сыны Лангтрии заняли свои места, и один лористанзиец с любопытством взглянул на Блэкторна.
- Значит, в этом году землянин, - оживленно заметил он. - Удивительно, но среди них нередко попадаются хорошие лингвисты. На мой взгляд, лучшие переводчики - земляне и шолийцы. Правда, среди шолийцев мало преступников. Интересно, что совершил этот разбойник.
Пэдди вскинул голову и бесстрашно взглянул на говорившего. Затем, решив, что пора приступить к выполнению своих обязанностей, поклонился котонцу и повторил слова лористанзийца на котонском, затем последовательно обратился к посланникам Бадау, Альфератса и Шола. Однако при переводе последней фразы он заменил слово "разбойник" на котонское "зактум", что означает "бесстрашный малый", бадайское "лауд", соответствующее выражению "благородный рыцарь" из легенд о Робине Гуде; на ферайский он перевел его как "а-као-ап", то есть "быстрые крылья", а на шолийском представил его словом "кондозиир", происходящим от старотосканского "кондотьер".
Пэдди остановился, с торжественной почтительностью ожидая дальнейших речей. Лористанзиец бросил на него пронзительный взгляд, однако не промолвил ни слова; по скулам его заходили желваки.
Слово взял феразийский Орел:
- В созыве сегодняшней конференции не было особой необходимости. Я не заметил значительных колебаний в товарообороте, считаю военную экспансию излишней, думаю, что прошлогодние квоты вполне устроят всех и в нынешнем году.
Пэдди перевел речь посланника остальным Сынам по часовой стрелке. Присутствовавшие поддержали оратора молчаливым согласием.
- Я располагаю несколькими петициями, - заговорил вслед за Орлом бадаец, - и предлагаю немедленно приступить к их рассмотрению. Первая от Канопийской Четверки. Они просят четыре генератора для осуществления перевозок сырья и продукции с одной из их лун, которую они используют в качестве фермы по разведению скота.
- У меня имеется петиция подобного рода, - вступил шолиец. - Мои наместники сообщают, что пять из доверенных им шестнадцати генераторов вышли из строя, предположительно, в результате лабораторных экспериментов по изучению процесса регенерации. Я не склонен думать, что нам нужно удовлетворить их просьбу.
Выслушав аргументы посланника, собрание отклонило петицию.
- Вторая петиция, - продолжал бадаец, - от частного лица, нечеловекообразного неономийца, который предлагает совершить кругосветное путешествие по космосу. Он хочет, чтобы его запечатали в космическом корабле и отправили в космическое пространство на самой большой скорости, которая только возможна, и либо он вернется, либо умрет затерянным среди звезд.
Конгресс признал, что подобный эксперимент весьма интересен, к тому же не препятствует товарообмену.
- Третья петиция, - обратился к своим записям посланник Бадау, - с Земли. Население требует еще сто генераторов.
- Сто! - воскликнул котонец.
- Похоже, они несколько сдали свои позиции, - откинувшись на спинку кресла, ухмыльнулся шолиец. - Если мне не изменяет память, последние пятьдесят лет они требовали права неограниченного производства генераторов.
- Постепенно и к ним приходит понимание реального положения вещей, - проурчал бадаец.
- Должен заметить, что за последнее время у землян был зафиксирован лишь незначительный подъем коэффициента товарооборотов, - заметил Сын Лористанзии. - Возможно, один из генераторов вышел из строя. На мой взгляд, достаточно будет того, что мы согласимся заменить поврежденный механизм, и я не вижу причин, почему мы должны идти на дальнейшие уступки.
Котонец выпрямился в кресле и угрожающе посмотрел на Пэдди глазами-плошками.
"Спокойнее, приятель, - сказал сам себе Пэдди, делая глубокий вздох. - Не забывай, что теперь ты имеешь дело не с необразованными охранниками".
Он повернулся к бадайцу, не переставая ощущать на себе холодный взгляд Сына Котона.
- Коэффициент товарооборота несколько возрос, - Блэкторн перевел речь лористанзийца на бадайский. - Один из генераторов поврежден, остальные четыре окончательно вышли из строя. Достаточно заменить оборудование, и только.
Пэдди почувствовал облегчение, когда котонец наконец отвел от него ледяной взгляд.
"Есть в его взгляде что-то липкое, - подумал Блэкторн. - Не удивительно, что именно эти лупоглазые черти выдумали нервно-паралитический скафандр.
Пэдди с точностью передал содержание речи по кругу. После небольшой паузы собрание стало высказываться за отклонение петиции.
Затем, проголосовав еще по трем петициям, все пятеро погрузились в тишину, задумчиво созерцая землянина. Находясь под прямыми лучами прожекторов, он чувствовал себя раздетым и выставленным на всеобщее обозрение.
- Вот он я, - с отвращением пробормотал Пэдди, - последний из скибберийцев графства Корк. Привязан к самому крохотному во всей Вселенной астероиду, как треска на противне, да еще и в компании пяти чудовищ, которые только и думаю о том, какими специями приправить мой труп.
Пэдди поднял глаза - пять кораблей, выстроившись в линию, парили в миле от планеты.
- Если Господь выглянет из-за облаков и вмешается, я обещаю, что весь остаток жизни проведу со свечкой в руке, как самый добропорядочный ирландец.
- У кого-нибудь есть предложения по поводу новых принципов регуляционной политики? - обратился к присутствующим шолиец.
- Моя планета в большинством голосов высказывается за то, чтобы все планеты в равной мере располагали секретными сведениями, или, по крайней мере, за создание на каждой планете складов, о которых будет знать лишь ограниченное количество ответственных лиц, - медленно произнес Орел. - Основным аргументом в пользу нашей позиции, как всегда, является то, что в случае катастрофы пятеро из нас погибнут одновременно, а вместе с нами и секрет регенерации.
- А основным контраргументом, как всегда, является то, что когда секретными сведениями владеют пятеро, четверо из них неминуемо становятся лишними, - произнес котонец. - Кроме того, склады могут подвергнуться ограблению в случае неожиданного нападения. Не исключено также, что кого-либо из членов комитета попытаются похитить. И тогда секрет уже перестанет быть секретом, и в космосе разведется столько кораблей, сколько червей в Батканском море.
- Я всегда считал, что чем меньшее число лиц располагает секретными сведениями, тем лучше, - заявил бадаец, похлопывая себя по квадратной голове. - И даже если все мы погибнем, Лористанзийский Банк найдет способ передать информацию нашим преемникам.
- Да, но только спустя десять лет сомнений и смуты, - отрезал Орел.
- Возможно, нам удастся договориться, что в случае катастрофы секрет автоматически становится достоянием всех пяти миров, - с готовностью отозвался шолиец. - При этом мы не будем упоминать о десятилетнем промежутке, чтобы не наводить авантюристов на Лористанзийский Банк, поскольку широко известно, что десять лет как раз являются сроком, во время которого запрещено вскрывать неиспользуемые депозитные сейфы.
- Почему бы просто не вручить все сведения самому Банку? - кисло пробормотал котонец.
Посланник Шола усмехнулся:
- На то есть несколько оснований. Предположим, катастрофа все-таки произошла. Спустя десять лет сейфы Лористанзийского Банка автоматически открываются, и глазам первого попавшегося рядового служащего предстает секрет генераторов космической энергии. Во-вторых…
- Первого аргумента вполне достаточно, - сказал котонец. - Возможно, ныне действующая система действительно самая надежная.
- Дублирование сведений призвано защитить нас в случае, если один из пакетов с чертежами будет утрачен. А то, что секретная информация поделена между представителями разных миров, является гарантией продолжительности нашего сотрудничества, так как все мы зависим друг от друга, - заметил лористанзиец.
- А теперь, - резко перебил шолиец, - перейдем к вопросу размещения пяти торговых узлов и восьмисот посреднических кораблей…
Кто-то из Сынов выступил с сообщением о нуждах его миров, что привело котонца в состояние крайнего раздражения.
- Нам на Акхабатсе придется потратить три недели на то, чтобы привести в рабочее состояние сборочный цех, - проговорил котонец.
- Этим займется наш отдел, - заметил лористанзиец.