Сперва последовало прерывистое шипение транслятора, переводившего вопросы на язык инопланетян, а потом - долгое шипение трех инпов, переговаривавшихся между собой.
- Мы…
"Шаррены" - это слово прозвучало трижды, но название ли это расы или нечто другое, не поняли ни Дрейк, ни Олбрайт.
- Мы явились издалека.
- Да я уж понял, что не с соседней орбительной базы, - пробормотал Робби.
- Вы явились сюда за скиолитами? - в лоб спросил Олбрайт. - За кристаллами, дающими энергию, так?
- Да, - ответ последовал без замедления. - Нам нужно много таких кристаллов. Много кристаллов - много…
Транслятор заколебался и наконец скороговоркой предложил:
- Власти-мощи-могущества-славы.
- Ясно. Ничего нового, - скривив губы, кивнул Олбрайт.
- И вы считаете, что ради власти-мощи-могущества-славы вы можете убивать представителей других цивилизованных рас и захватывать их корабли?! - заорал Робби.
- Спокойней, капитан, - прошептал Олбрайт.
Он вдруг порадовался, что оружие у него, а не у Дрейка: судя по виду капитана "Приватира", тот готов был в любую секунду наброситься на инпов, наплевав на возможные последствия такого глупого поступка.
- Ради власти-мощи-могущества-славы можно все, - без колебаний заявил самый высокий инп, подчеркнув свое заявление шевелением хоботков.
Его сородичи дружно зашипели - не только стоявшие у края сталепласттитанового круга, но и наблюдавшие за переговорами сзади, из тесного полукольца. Судя по бормотанию транслятора, шипение было самым одобрительным.
- Вся ваша раса так считает? - прорычал Робби.
Глупый вопрос - когда и где существовала разумная раса, где все придерживались бы одинаковых воззрений? - но Дрейку всего лишь хотелось узнать, действуют ли эти ублюдки с благословения большинства своих сородичей или на собственнный страх и риск.
Ответное шипение напоминало шелест пены на морском берегу.
- Так считаем мы, шарренны!
- Я же говорил - это пираты, - тихо бросил Дрейку Олбрайт.
- Похоже на то, - так же тихо откликнулся Робби. - Но тогда зачем им нужно разговаривать с нами вместо того, чтобы просто нас…
- Вы убили Олднолдстек’еррва, - верзила вернулся к тому, с чего начал. - Это невероятно.
- Положим, я не собирался его убивать… Но если вы ждете, что я буду просить прощения за то, что пристрелил подонка, который собирался убить меня, долго же вам придется ждать! - выпалил Робби.
- Я говорю не о дураке, которого ты пристрелил. Тот не стоил и скиолитовой пыли. А Олднолдстек’еррв стоял здесь, когда вы покинули этот корабль, - обеими передними конечностями верзила указал на сталепласттитановую плиту, лежащую между ним и людьми, а хоботками - на "Холкас".
Олбрайт и Дрейк посмотрели на массивный круг и сделали шаг назад, почти прижавшись к борту грузовоза.
- Уупс, - после недолгого молчания проговорил Робби. - Когда я предлагал проделать новую дырку в борту, я на такое не рассчитывал! Привет злой колдунье от Дороти…
* * *
- Вот только я не вижу никаких серебряных башмачков, - отозвался Олбрайт. - А они сейчас были бы нам ой, как кстати! Хорошо, - обратился он к инопланетянам. - Итак, мы угробили вашего Олда-как-его-там…
- А нечего было торчать, где не следует! - перебил пилота Робби. - Что у вас вообще за привычка вечно стоять на выходе?
- Мы угробили старину Олда - но почему это невероятно? - гнул свое Олбрайт. - По-моему, отбросить копыта - самое обычное дело, когда на тебя падает плита весом эдак в пару сотен тонн!
Его заявление было встречено дружным шипением, и кайенец засомневался - не слишком ли резко он выразился? Если, конечно, в таком положении можно было сказать что-то, что еще больше усугубило бы ситуацию.
- Олднолдстек’еррв был нашим талисманом, - верзила-инп проговорил это под бешеную жестикуляцию всех своих хоботков и обеих передних конечностей. - Нашим главным талисманом. Шуэлдностек’енхху - наш второй талисман, но не такой сильный. А сейчас стало видно - он совсем слабый…
- Ха, видать, мы его здорово тогда потоптали в рубке! - злорадно шепнул Робби Олбрайту.
- Раз вы победили его и не дали себя убить, - туманно закончил главарь пиратов.
- Что такое талисман? - спросил Дрейк. - И раз уж ты решил с нами побеседовать, может, представишься? Я - Роберт Дрейк, капитан звездолета "Приватир". Это - Дэниел Олбрайт, пилот "Приватира", а ты кто такой?
- Я - Пронгхарав’шал, капитан-командир шарренов. А талисман - это тот, кому все удается. Тот, кому везет. Кому сопутствует удача. Счастливчик.
Робби и Олбрайт переглянулись.
- Олднолдстек’еррву всегда везло, - продолжал инп. - Значит, пока он был с нами, нам тоже должно было везти. Теперь его нет. В удачу Шуэлдностек’енхху многие перестали верить. Значит, нам нужен новый талисман, иначе нам не будет удачи-счастья-везенья.
Все "слонопотамы" разразились длинным шипением - то ли горестными причитаниями, то ли одобрительными возгласами.
- Мы бы сделали нашим новым главным талисманом Шуэлдностек’енхху. Но раз вы его победили, значит, ваша удача сильней его.
Дрейк и Олбрайт снова переглянулись.
- Для того, что мы собираемся сделать, нам нужен самый могучий талисман, - заявил Пронгхарав’шал, и транслятор ухитрился передать его эмоции так, как будто инп не шипел, а кричал, да еще в придачу бил себя кулаком в грудь.
- А что вы собираетесь сделать? - выпалил Робби.
Капитан космических пиратов ответил не сразу. Сперва он обменялся шипением со стоящими рядом сородичами, потом слегка пошевелил хоботками, будто собираясь с духом, и наконец заявил:
- На планете внизу много кристаллов, очень много кристаллов. Нам они нужны. С планеты больше не прилетают корабли со склиолитами - ваш звездолет был первым за долгий срок. Значит, нам придется спуститься и захватить всю планету со всеми кристаллами, пока кто-нибудь нам не помешал…
Олбрайт выругался - тихо, но с бешеной экспрессией. А Робби быстро спросил:
- Кто вам может помешать? Другие шаррены? Или ваши сородичи, которые не любят, когда одни разумные существа убивают других разумных существ и захватывают чужие звездолеты… и тем более чужие планеты? Если бы там, откуда вы явились, стало известно, где вы и чем сейчас занимаетесь, вас бы взяли в оборот, так?
- Радуйся, что ты до сих пор жив, человек. Если будешь задавать столько вопросов, это может измениться, - оборвал Пронгхарав’шал, не дожидаясь, пока транслятор полностью переведет скороговорку Робби.
- Если вы его прикончите, можете остаться без главного талисмана, - предупредил Олбрайт.
А Дрейк, почти не понижая голоса, бросил пилоту:
- Держу пари, если бы их правительство узнало, что они тут вытворяют - их бы повесили на цепях!
- Очень даже может быть, - Олбрайт придвинулся к Дрейку почти вплотную и торопливо шепнул: - Но это не главное. Они не знают, что если подождут два месяца…
Робби чуть заметно кивнул, чтобы показать, что все слышал и понял.
ДА!
Космические пираты, судя по всему, умели перехватывать только корабли, но не сигналы, и не имели привычки с пристрастием допрашивать пленных - может быть, полагаясь на компьютерные базы захваченных кораблей - но они не нашли в этих базах необходимой им информации. Инпы явно и не подозревали, что стоит им подождать два месяца - и им уже не нужно будет "захватывать" Сакраменто, им останется только опуститься на мертвую планету и взять весь скиолит, какой они там найдут.
Или они торопились потому, что опасались, что здесь их застигнут официальные представители их расы? Или боялись сородичей-конкурентов? Вот чего только не хватало в этой части Галактики, так это кровавых свар воинственных пиратов-слонопотамов, способных жонглировать звездолетами и брать на абордаж целые планеты…
- Мы должны захватить планету, - продолжал главарь пиратов. - Но ваши собратья будут сопротивляться.
- Да уж не сомневайся! - буркнул Олбрайт, исподлобья глядя на верзилу-инпа и крепко сжимая пистолет.
- Наше оружие мощнее вашего, наша техника куда мощнее вашей, но людей на планете больше, чем нас, и у них могут быть сильные укрытия и тайные склады. Поэтому…
- Поэтому лучше вам валить отсюда подобру-поздорову, - пробормотал Робби.
- Поэтому нам нужен новый талисман! - и снова транслятор постарался как можно лучше передать всю экспрессию слов инопланетного пиратского капитана.
- В самом деле?
У Робби не нашлось более умной реплики в ответ на странное заявление инпа.
Эх, сюда бы банду ксенопсихологов во всеоружии их мудреных приборов - а еще лучше взвода три ГСБ с сетями-миротворцами, усмирителями, лучевыми пистолетами и прочей впечатляющей экипировкой, и чтобы вся она работала на скиолитах!
Но ничего не поделаешь, им с Олбрайтом придется выкручиваться самим: с одним трофейным пистолетом на двоих, с его, Робби, везением и с пародоксальным невезением пилота - против сотен кровожадных инопланетных пиратов и их супертехники. Как поется в старинной пиратской песенке: "Мы спина к спине у мачты против тысячи - вдвоем"!
- Нам нужен новый талисман! - повторил пиратский капитан. - И нашим новым талисманом станет один из вас.