- Эй, погоди!
- Если мы будем стоять тут и "годить", ничего не изменится, - Робби провел пятерней по всклокоченной шевелюре и двинулся к двери. - К тому же хозяевам полагается выходить навстречу гостям…
И тут гость сам вступил в рубку.
Сперва свет за дверью померк, заслоненный массивным телом инопланетянина, а потом через комингс перенеслась черная воронкообразная конечность. Конечность тяжело опустилась на пол, покрылась складками, сплющилась у основания: похоже, ноги инпа заканчивались присосками. В коридоре раздался чмокающий звук, через комингс перетащилась вторая конечность и так же прочно утвердилась на полу. Чтобы появиться в рубке целиком, инопланетянину пришлось странно выгнуться назад, и сперва перед людьми предстало его туловище, а потом уже голова, почти коснувшаяся потолка… Именно при виде этой головы, а не при виде оружия, зажатого в передних конечностях пришельца, Дрейк невольно сделал шаг назад.
Да, возвышавшееся в рубке существо не принадлежало ни к одной из известных людям разумных рас. Две коротких, расширяющихся книзу "ноги" поддерживали массивное черное тело, на котором сверкало множество серебристых наростов и шипов, и трудно было понять, является ли это нечто черное-серебристое кожей инопланетянина или же плотно обтягивающим его тело одеянием. Короткие трехпалые "руки" сжимали оружие с серебристым прикладом и блестящим синеватым дулом. Дуло было направлено на Робби, но тот лишь мельком взглянул на оружие, прежде чем завороженно уставиться на круглую зеленовато-красную голову, сидящую на широких плечах. Между плечами и головой как будто вовсе не было шеи - но черт с ней, с шеей! - у инопланетянина не было ни рта, ни ушей, ни глаз! Попытка Робби твердо посмотреть в глаза пришельцу с ходу потерпела крах. По бокам головы свисало множество то ли щупальцев, то ли хоботков; хоботки росли и из того, что могло бы быть лицом; и все эти отростки непрерывно шевелились, ощупывали стены возле двери, прикасались к перемычкам экранов и "светлячкам"; одно, самое длинное, потянулось к лицу Робби, и тот шарахнулся в сторону.
- Осторожжней! - прошипел Олбрайт: Дрейк наступил ему на ногу.
- Кто ты? - Робби задал инпу этот вопрос на интерлингво одновременно и вслух, и жестами.
Он почти не сомневался, что не получит ответа.
И не только потому, что инопланетянин вряд ли был знаком с интерлингво. И не потому, что тот, похоже, не имел органов зрения и слуха. Просто нутряным звериным чутьем Дрейк почувствовал: это существо явилось сюда не для того, чтобы беседовать, а для того, чтобы убивать. Возможно, чутье это передалось Робби через века с тех незапамятных времен, когда в диких абордажных схватках сквозь выстрелы и стоны раздавались крики: "Пленных не брать!" и победители убивали всех подряд, чтобы очистить захваченое судно от лишнего "хлама"…
Как бы то ни было, он не сомневался: их сейчас убьют, что бы он ни говорил и какие бы жесты ни делал.
Лучевые пистолеты сдохли, вокруг "Приватира" наверняка уже кишат сородичи хоботного громилы, поэтому, даже если Дрейк с Олбрайтом чудом вырвутся с корабля, им все равно не спастись… Да и что их ждет там, СНАРУЖИ?
Их сейчас убьют…
Но Дрейк уже нагибался за кислородным баллоном. Нагибался, понимая, что не успеет выпрямиться, как это баллон будет зажат в руках мертвеца. Да, он понимал это разумом, но не в силах был принять такое ни сердцем, ни душой.
"Этого не случится! Только не со мной! Я везу…"
Инопланетянин выстрелил в лохматую рыжую голову, но тремя секундами раньше Олбрайт бросился на инпа, пытаясь выбить оружие у того из рук. Кайенец наверняка потерпел бы неудачу, если бы не споткнулся о тот самый баллон, поднять который как раз собирался Дрейк. В результате капитан вместе с врезавшимся в него пилотом рухнули, прокатились по полу на злополучном баллоне и налетели на инопланетянина. Вырвавшаяся из синеватого дула короткая красная вспышка ударила в пульт, во все стороны полетели искры.
Все-таки воронкообразные нижние конечности с присосками куда прочнее держали инпа, чем ноги - людей. Космический пират не упал, но его гибкое туловище отклонилось назад, как тогда, когда он входил в рубку.
Олбрайт с Дрейком мгновенно этим воспользовались.
Вторая красная вспышка угодила в потолок в тот миг, когда Робби и кайенец рвались через преграждавшего им выход инопланетянина. Именно - рвались через него; как говорится, шли по его телу: по живому, упругому, гладкому, пружинящему телу, которое, подобно "груше" в тренажерном зале, упорно пыталось принять вертикальное положение. Кажется, нижние конечности инпа все еще прочно цеплялись присосками за пол, а еще повсюду кишели его настырные хоботки, похожие на огромный пучок взбесившихся шлангов. Они не пытались схватить и удержать людей, но их прикосновения внушали иррациональную жуть.
Но Дрейк и Олбрайт перли напролом, пригибая инпа к полу, отбрасывая в сторону пупырчатые хоботки, а потом сквозь путаницу "шлангов" Робби вдруг нащупал приклад оружия - и тут же, вцепившись в него мертвой хваткой, рванул к себе.
- Брось!!! - заорал Олбрайт.
Но Робби сделал еще один рывок, и оружие неожиданно оказалось у него в руках - видать, передние конечности инпа в отличие от задних были лишены цепких присосок. В следующий миг Дрейк с Олбрайтом ошалело вывалились в коридор, вскочили и кинулись бежать.
Они сломя голову неслись прочь от рубки, а за их спинами затихало слабое шипение инопланетянина - единственный звук, который тот порой издавал во время ожесточенной схватки.
Дрейк и Олбрайт, не сговариваясь, бежали к кормовому отсеку. Олбрайт хромал, Робби на ходу осматривал трофейное оружие. Короткий приклад, на нем - два рычажка, единственная кнопка у основания дула… Не следовало быть гением-ксенологом, чтобы понять, как пользоваться этим чудом враждебной техники!
От кормового отсека все сильнее тянуло гнилыми водорослями, и Дрейк с Олбрайтом без труда обнаружили дыру, через которую в корабль вошел непрошенный гость: возле кормового люка красовалось двухметровое овальное отверстие с идеально ровными краями.
Робби первым подбежал к дыре, выглянул наружу - и замер.
Глава четвертая
- О, чтоб тебя… - еле слышно прошептал Дрейк.
Он и сам не знал, что рассчитывал увидеть за изуродованным бортом "Приватира" - но ТАКОГО он увидеть не ожидал.
Это походило на огромный, бесконечный зал, такой огромный, будто "Приватир" оказался в сердцевине выдолбленной изнутри планеты. Повсюду летали, потрескивая, светящиеся шары величиной с три кулака, самых разных цветов - ярко-оранжевые, красные, фиолетовые, сиреневые, зеленые, желтые… Два из них столкнулись друг с другом рядом с "Приватиром" и рассыпались снопом белых искр; еще сильнее пахнуло озоном. Шары давали неплохое освещение, и в метании разноцветных бликов Робби разглядел ближайшую стену "зала", которую отделяло от корабля около полумили - ее испещряли странные амбразуры, гнезды, сводчатые дыры… Трудно было подобрать названия для этих отверстий, и их было бесчисленное множество - на высоте они просто сливались друг с другом, делая стену похожей на пупырчатую бумагу. Чтобы разглядеть купол, Робби пришлось высунуться наружу и вывернуть шею под рискованным углом. Все, что дал ему этот подвиг - это убеждение, что под потолком тоже летают тысячи разноцветных "шаровых молний", прибавляя красок к сумасшедшему освещению. Как следует рассмотреть свод Дрейк не сумел: Олбрайт с тихим проклятием дернул его обратно. Но Робби даже не сделал пилоту втык за нарушение субординации.
Теперь Дрейк разглядывал то, что можно было увидеть, не высовываясь из корабля: странные ноздреватые сооружения, смутно напоминающие термитники, и какие-то непонятные решетчатые кострукции между ними. Самые маленькие "термитники" имели в высоту метров шесть, самые большие - метров восемьдесят, и по ним, как и по стене, неспеша передвигались инпы… Сотни инпов. Их ноги с присосками прочно удерживали их как на наклонной, так и на вертикальной поверхности.
Рядом с "Приватиром" Робби заметил всего пятерых инопланетян и какую-то штуку, похожую на скелет детеныша кита с искривленными длинными ребрами, уходящими под корму его корабля. Инпы что-то делали с этой скелетообразной штуковиной, прикасаясь к ней передними конечностями и хоботками, но потом хоботки повернулись в сторону Дрейка, он услышал уже знакомое тихое шипение - и невольно отпрянул подальше от отверстия.
- Клянусь Большим взрывом… - тихо выдохнул у его плеча Олбрайт.
- Они меня заметили, - пробормотал Робби. - Чем они там ни смотрят… ни чуят… или ни слышат… неважно - они меня заметили!
- Какая разница, - мрачно отозвался кайенец. - Все равно рано или поздно они сюда войдут. Да и тот, которого мы завалили, очухается.
Робби глотнул разреженный воздух, пахнущий электричеством и гнилью.
- У тех, что ошиваются рядом, оружия нет, - негромко сказал он и посмотрел на непривычное подобие пистолета, которое держал в руках.
- Какая разница, - повторил кайенец.
И он был прав.
Тысячи инпов против двух людей - нетрудно предсказать, чем кончится такое столкновение. И на Сакраменто "Приватир" впишут в реестр пропавших кораблей, так и не узнав, что именно с ним случилось. И в компании "Астра" никто не узнает, как погиб звездолет класса "дракон", доверенный самому молодому и самому удачливому капитану системы Данглар. И Стелла никогда не узнает, что сталось с ее братом…
- Смотри! - хриплым полушепотом вдруг воскликнул кайенец, толкнув Дрейка в плечо.
Робби, лихорадочно разглядывавший сюрреалистический пейзаж в поисках хоть какой-то надежды на спасение, мгновенно посмотрел туда, куда показывал пилот - и едва поверил своим глазам.