Слева, шагах в пятистах от "Приватира", между двумя "термитниками" виднелась корма звездолета - тяжелого, массивного грузовоза. "Термитники" наклонялись над кораблем, почти полностью его скрывая; серая ноздреватая масса обволакивала корпус звездолета, оставляя свободной только часть кормы - неудивительно, что Дрейк не заметил корабль. А у Олбрайта было чертовски острое зрение!
Капитан и пилот переглянулись.
- Рванем туда? - быстро спросил кайенец.
Робби снова глотнул пахнущий гнилым прудом воздух и обеими руками крепко сжал трофейное оружие.
Он не сразу ответил, и Олбрайт неправильно истолковал его молчание.
- Слонопотамы вот-вот сюда войдут, - резко сказал пилот. - Если мы здесь останемся, нам - крышка. А так, может быть… Мы хоть что-нибудь узнаем. Чего нам терять, в конце-то концов?
Он снова был прав.
Но… Оставить корабль? Пусть потерпевший крушение, с пробитым бортом, беспомощный, как выброшенный на берег старинный парусник, но - тот самый корабль, в который Робби влюбился сразу и без оглядки, едва шесть лет назад зеленым салагой впервые переступил через комингс его рубки? Корабль, который Дрейк привык считать своим задолго до того, как внес в кассу компани "Астра" первый взнос за выкуп этого сокровища? Еще всего один рейс, еще один, последний, взнос - и звездолет "Приватир" и впрямь стал бы собственностью Роберта Дрейка!
Но никакие "бы" теперь в счет не шли. Судьба не признает сослагательного наклонения. И если он останется здесь, как оставались на борту своих гибнущих судов капитаны старинных корветов и бригов, у него уже не будет шанса снова испытать свое везенье. К тому же ему следовало думать не только о собственной персоне…
Олбрайт снова начал что-то говорить, но Робби перебил его:
- Пошли! - и первым очертя голову прыгнул в овальную дыру.
Олбрайт последовал за ним секундой позже.
Они приземлились чуть ли не посреди кучки встревоженных инпов (если непрерывное шипение и шевеление "хоботами" являлось признаком тревоги) - и тут же рванули к грузовозу по серой, шершавой поверхности, напоминавшей старинный асфальт в некоторых земных городах.
Им приходилось то и дело шарахаться и уворачиваться от потрескивающих цветных шаров и огибать "термитники" и решетчатые конструкции. Светящиеся шары, натыкаясь на решетки, взрывались, и Дрейк с Олбрайтом не хотели рисковать, пробегая под этими сооружениями.
На счастье беглецов инопланетяне не отличались большим проворством: наверное, трудно быстро передвигаться, когда перед каждым новым шагом требуется сперва отодрать от поверхности ногу с присоской. Инпы пытались двигаться наперерез беглецам; ковыляли вниз по стенкам "термитников", но было ясно, что перехватить людей им будет так же трудно, как коту - перехватить лапой муху.
Пока Робби больше опасался "шаровых молний", чем прямого столкновения с импами, а еще…
Да, вот этого самого!
Красный потрескивающий шарик ударил возле его ноги, оставив на "асфальте" черное пятно; второй шарик с треском пронесся у него над головой.
- Ходу! Ходу! - крикнул кайенец.
Он хромал все сильнее, но не отставал.
Олбрайт и Дрейк нырнули за ближайший "термитник" и на миг прижались к его основанию, когда сверху мелькнула еще одна красная вспышка.
Потом побежали снова.
Дрейк старался не смотреть вокруг; он не сводил взгляда с грузовоза и мысленно прикидывал оставшиеся до него шаги. До корабля оставалось всего шагов тридцать, когда Олбрайт зацепился ногой за щель в "асфальте" и упал.
Неуклюжий олух!
Робби затормозил и нагнулся, чтобы помочь пилоту встать, но тут же отдернул руку: у его локтя красный заряд выстрела угодил в зеленый потрескивающий шар, и шар взорвался, обдав Дрейка водопадом искр. Искры оказались холодными, но почти сразу правое плечо Робби обожгло так, что он невольно вскрикнул.
"Смерть Галактики! Меня подстрелили!"
Он обернулся - и увидел инопланетянина, который, стоя на крутой стенке оставшегося позади "термитника", целился в людей. Робби выстрелил в инпа навскидку, держа оружие в левой вытянутой руке. Будь у Дрейка в руках лучевой пистолет, он наверняка бы промахнулся - но когда он нажал на вогнутую, удивительно податливую шероховатую кнопку, вылетевший из дула красный стремительный шарик ударил инопланетянина прямо в грудь.
Инп рухнул вниз с высоты двух метров, как будто на его ногах внезапно отказали присоски, ударился об "асфальт" и остался лежать неподвижно.
- Роберт, скорей!
Успевший вскочить Олбрайт толкнул Дрейка вперед, и Робби отвернулся от лежащего. Он успел заметить только, как к инпу отовсюду слетаются светящиеся шары, вытанцовывают вокруг черного тела разноцветный праздничный хоровод, а некоторые, кажется, даже опускаются на мертвеца, выбрасывая маленькие снопики искр…
Больше по беглецам никто не стрелял, и пару минут спустя Дрейк с Олбрайтом оказались рядом с грузовозом. Кормовой люк был закрыт.
Не перебросившись ни единым словом, капитан и пилот рванули дальше, обогнули корму и увидели полускрытую серой пористой массой дыру в корпусе звездолета, точно такую, какую инпы проделали в "Приватире" - овальную, двух метров в высоту, с идеально ровным краем.
Олбрайт первым протиснулся в дыру и потянулся, чтобы помочь Робби, но Дрейк пролез в отверстие сам, по-прежнему сжимая оружие в левой руке. Его правая рука почти не двигалась; жгучая боль стекала от плеча до кончиков пальцев, при каждом резком движении боль вспыхивала так, что темнело в глазах.
- Дай мне эту штуку, - Олбрайт попытался забрать у Робби пистолет, но тот, оскалившись, рванул оружие к себе.
- Зачем? - прхрипел Дрейк, когда снова смог заговорить. - Чтобы ты выпалил себе в ногу или мне в спину? При твоем-то везеньи? Неуклюжий луксорский ящер!
На мгновение Олбрайт лишился дара речи, потом выдохнул:
- Ах ты, наглый щенок!
- Наглый - кто?!
- Клянусь Большим Взрывом, да я ведь на дюжину лет тебя старше!
- И за тридцать с лишним лет ты так и не научился смотреть себе под ноги? - прошипел Робби.
- А ты за свои двадцать так и не научился петь, не фальшивя? - не остался в долгу Олбрайт.
- Ты… Ты… Прав был капитан "Аккабы", и парни с прииска тоже правы! Ты - ходячая катастрофа!
- Посмотрите, кто говорит! А кого из нас только что подстрелили?
- Подстрелили из-за тебя!
- Да неужто? Может, в этот рассадник слонопотамов мы тоже угодили из-за меня?
- Может, и так! Тридцать три несчастья!
- Самозванец!
- Что-о? Я - самозванец?!
- Да, - Олбрайт скривил губы в одной из своих непередаваемых ухмылок. - К твоему сведению, у Френсиса Дрейка не было детей! Слушай, а ты уверен, что вообще существуешь?
Робби резко вдохнул через нос и выдохнул через рот - этот клокочущий выдох очень смахивал на рычание.
- Ты…
Но что - "ты", Дрейк так и не договорил. Он очень осторожно сунул "пистолет" инпа за ремень комбинезона, убедившись, что рычажки на прикладе ни в коем случае не сдвинутся. Молча обошел Обрайта и потащился по коридору звездолета, стараясь на шевелить правой рукой.
Пилот неразборчиво выругался и похромал за ним.
Звездолет, рассчитанный на перевозки тысяч тонн груза, был по меньшей мере в десять раз больше "Приватира", а его коридоры были куда шире коридоров "дракона". Но светлячки на потолке здесь еле тлели - значит, грузовоз потерпел крушение недели три назад… Неужели это "Холкас" - первый пропавший без вести звездолет, стартовавший с космодрома Сакраменто? Или взлетевшая вслед за ним "Эра"?
Робби завернул за угол - туда, где, по его предположениям, должен был находиться челночный отсек. Звездолетам такого класса полагалось иметь даже несколько челноков, и по традиции на каждом челноке и на люке каждого челночного отсека должно было красоваться название корабля и порт его приписки.
Не сразу Дрейк, но нашел то, что искал. Все челночные отсеки здесь тоже были задраены наглухо, как и на "Приватире". Но на люках в слабом свете умирающих светлячков Робби прочел: ""Холкас", Солнечная Система, Венера".
- "Холкас", - тихо проговорил за спиной Дрейка Олбрайт. - Держу пари, где-то в этой дыре можно отыскать и остальные пропавшие корабли…
- Искусственное Саргассово море, - пробормотал Робби.
- Искусственный Бермудский треугольник, - отозвался Олбрайт.
Дрейк обернулся и посмотрел на него.
- Многие в детстве увлекаются пиратами, я не исключение, - пожал плечами кайенец. - Рубка должна быть вон там…
- Знаю.
Дышать становилось все трудней - по мере того, как они углублялись в недра огромного корабля, запахи озона и гнили сменялись другим запахом, сладким и тошнотворным. После недолгого путешествия по коридорам Дрейк и Олбрайт наконец добрались до рубки и перешагнули через комингс…
Дрейк заранее знал, что там увидит, и все же его шатнуло, и он взялся здоровой рукой за косяк. Потом поспешно выпустил его и зажал рот и нос ладонью.
На "Холкасе" стартовало пять человек экипажа и шесть рабочих-техников - про это поминалось не раз на "посиделках" в административном здании космпорта. Шестеро из ушедших на этом звездолете находились здесь… Верней, здесь было все, что от них осталось. Стоя у порога, Робби не мог определить даже по одежде, кто из откинувшихся в креслах или лежащих на полу мертвецов при жизни был пилотом, кто - капитаном, а кто - рабочим… Да и какая теперь разница?!
Инпы убили всех, кого застали в рубке, а остальные пять человек наверняка погибли в своих каютах или в коридорах. Не зря весь корабль был пропитан запахом смерти.