Покоритель Времени, заметно воодушевившись, поднял с пола заветную папку. Но она вдруг вырвалась у него из рук и плавно покачиваясь, поднялась примерно на метр над озадаченной головой. Игорь растерянно посмотрел на меня, потом на бронзовотелого гиганта, подпрыгнул, как собачонка за лакомством в руке дрессировщика. Но в то же мгновение папка дернулась вверх, и пальцы Властелина Времени схватили пустоту. Приземлился он неудачно, на пятую точку.
- Что за чертовщина! - удивился атлет.
Маленький человечек, воспользовавшись замешательством, попытался вырваться, но был снова зажат длинными бронзовыми руками, словно челюстями капкана. Однако хватка атлета тут же начала ослабевать - видимо, плешивый включил вмонтированные в скафандр усилители., Он вдруг сжался в комок, выскользнул из объятий гиганта, и, как кошка, прыгнул к Игорю. Тот испуганно отшатнулся. Маленький человечек, едва коснувшись пола, взвился под самый потолок - и промахнулся, но не упал, а завис в метрах трех от пола, как парашютист в затяжном прыжке. Он отчаянно молотил воздух ногами, загребал руками, но сделать ничего не мог.
- Отпусти меня! Отпусти меня немедленно! - завопил он.
- Это не я, - развел руками атлет.
- Не ты?! Тогда кто же?
- Внимание! - раздался вдруг мощный низкий голос, и стекла в высоких рамах жалобно задрожали. - Говорит Служба Охраны Времени. - Слушайте и запоминайте. Любого рода опыты со временем, равно как и с его производными, и соответствующие теоретические изыскания категорически запрещены во все времена, предшествующие Эре Свободного Времени. Нарушители наказываются бессмертием с одновременной ссылкой в бесконечность.
Атлет вертел головой, пытаясь определить источник звука. Но голос, казалось, исходил отовсюду, рождался в каждом кубическом сантиметре воздуха. И не было сил противиться его мощи.
- А как же смутное время? - прогнусавил серебристый человечек. Он дотянулся до гирлянды с флажками, оставшейся еще с Нового года, сел на нее, как петух на насест, и вновь обрел чувство независимости и собственного достоинства.
- По возвращении вы обнаружите ошибку в расчетах и покажете, что смутный период не состоится, если только будут прекращены все опыты со временем. За достижение столь выдающегося результата вы будете пользоваться почетом и уважением до конца своих долгих дней.
- А Немезида? - вспомнил о своей миссии атлет.
- Об этой звезде мы уже побеспокоились. С завтрашнего дня - разумеется, вашего завтрашнего дня - ее блеск начнет падать, а через полгода она погаснет совсем. При условии, конечно…
- Да-да, не беспокойтесь, нас оно вполне устраивает.
- Но почему?! - осмелился подать голос Покоритель Времени. - Чем вызван этот запрет? - Для определенности он обращал свои слова к потолку.
- Что бы вы ни пытались сделать со временем, введенные нами глубокие отрицательные связи приведут к одному и тому же - полной победе человечества над пространством и временем. Но все ваши попытки спрямить прошлое приводят к уменьшению количества счастья, доступного нашим предкам. А его и так получается, как мы ни бьемся, не густо. Всем все ясно?
Серебристый человечек, покачиваясь, словно осенний листок, медленно опустился на пол.
- Куда уж яснее. - Он поплотнее запахнул халат. - Что же, мое задание выполнено.
- Не забудьте э-э… детали вашего костюма, - напомнил ему атлет.
Посланник двадцать второго века поднял с давно не натиравшегося паркета изогнутую трубку, полой плаща затер маслянистую лужицу, вежливо поклонился: - счастливо оставаться - и исчез.
Гигант посмотрел на все еще висевшую над головой Игоря папку, улыбнулся весело и открыто, поднял в прощальном жесте правую руку.
- Мне тоже пора. Приятно было познакомиться. - И его красивое бронзовое тело медленно растаяло в воздухе.
- А как же мои интересы? Я не согласен! - решительно заявил Игорь, снова закатывая глаза к потолку. - Это все-таки моя идея. Я впервые в истории человечества…
- В сорок второй раз, если говорить точнее, - пророкотал тот же голос. - Ваше имя тоже навсегда останется в памяти человечества, рядом с именами Ферма и Эйнштейна. Но при одном условии. Все эксперименты в области хронодинамики должны быть прекращены, машина времени демонтирована, черновые записи уничтожены. Иначе… Из бесконечности еще никто не возвращался. Вас это устроит?
- Устроит! - возликовал Игорь.
Папка тотчас съежилась, изменила цвет и превратилась в большую серую ворону. Кар-р-р, - крикнула она испуганно, раскрывая крылья и наверстывая потерянную в момент превращения высоту. Птица сделала круг над машиной времени, оборвала гирлянду с флажками и вылетела в окно. Из верхней фрамуги посыпались осколки стекла.
- Так вот кто окно разбил! - догадался Игорь. Он сдернул / остатки гирлянды сначала в одном углу комнаты, потом в другом, скомкал их и бросил в урну. - Вот тебе пример незначащего события. Никто не заметит, что флажки исчезли.
- Нам тоже пора. Ты еще не забыл, что мы находимся в чужом времени?
Игорь закрыл осиротевший сейф, подошел к машине, первым вскарабкался на стол. На этот раз никаких заминок не было. Вспыхнула малиновым трубка лазера, заверещал его блок питания. На всякий случай Игорь все-таки посмотрел на календарик.
- Телескоп свой сегодня заберешь?
- Нет. Как-нибудь в другой раз. Ты что, действительно решил "завязать"? А где же твоя смелость?
- Ты, кажется, путаешь ее с безрассудностью. Или не уловил, с какой силищей мы столкнулись? Это тебе не ветряные мельницы. Бороться можно с противником, который хотя бы видим. И когда твердо знаешь, за что. А я в данный конкретный момент не вижу ни противника, ни смысла.
- Ну как же… А право человека на познание?
- Тебе знакомо такое понятие, как "научная этика"? Не все можно, даже если очень хочется. Кроме того, никто у меня этого права и не отнимал. Слышал же: "рядом с именами Ферма и Эйнштейна"! Просто чуть-чуть изменился круг моих научных интересов. Только что. Что и доказывает мою полную свободу выбора.
- Никогда не думал, что ты так честолюбив. Какая разница, кто именно придумал велосипед или телефон? Главное - чтобы на пользу людям пошло.
Если бы все так рассуждали, у нас до сих пор не было бы ни того, ни другого, ни цветного телевизора. Потому как разница наблюдается, и весьма существенная. Во всяком деле должен быть личный интерес, понимаешь? Личный! - Бывший Покоритель Времени назидательно поднял вверх указательный палец перебинтованной руки. - Ведь что такое общественное? Сумма личного, - не стал дожидаться Игорь, пока я соберусь с мыслями. - Не будет второго, неоткуда взяться и первому. Нравится тебе это или нет - такова диалектика, а с нею не поспоришь. Я не честолюбив. Меня мало волнует, останется мое имя в памяти благодарного человечества или нет. Главное - чтобы оно не забыло меня отблагодарить при жизни. К счастью, в наше время общество умеет ценить заслуги личности. Ты знаешь, за сколько миллионов была последний раз продана рукопись Эйнштейна? А сколько получает Нобелевский лауреат, знаешь?
Я подавленно молчал. Игорь обесточил машину, снял гироскоп и гирьки с чашек весов, ударом ладони отломал панель со злополучным вольтметром и, отобрав провода, швырнул ее в ящик стола.
- Что-то не хочется мне в бесконечность попадать. Кстати, я уже понял, чем должен заниматься. Если я решу эту проблему, мне дадут две Нобелевки сразу!
- Чем же это?
- Пока секрет.
Игорь закрыл лабораторию, и мы длинным гулким коридором вышли сначала во двор института, а потом, мимо сонного вахтера в будочке проходной - на улицу. Уже зажглись первые фонари.
- Ну, мне на трамвай. О сегодняшнем - никому ни слова! - Игорь попытался, подобно бронзовотелому атлету, поднять на прощание правую руку, но скривился от боли. Круто повернувшись, он исчез в переулке.
Я свернул в маленький темный скверик. Три десятка деревьев, несколько скамеек. Пусто. Игорь напрасно скрытничает. Я тоже знаю, какой проблемой он теперь будет заниматься. Его имя действительно войдет в историю наряду с именами Ферма, не оставившего доказательства своей знаменитой теоремы, и Эйнштейна, так и не создавшего единой теории поля. Только через двести лет Христофор покажет, что пресловутая задача Барчевского не имеет решения.
Что же, моя миссия выполнена. Мне тоже пора.
Я оглядываюсь - нет ли случайного наблюдателя - и сбрасываю одежду. Она растворяется в темноте и становится пылью, первыми опавшими листьями, темной корой старой печальной липы. На очереди - тело Саши Перескокова, такое тесное и неуклюжее. Оно исчезает где-то там, внизу, и становится лунным светом, шорохом шин по асфальту, случайным порывом ветра. А настоящий Саша, счастливый Ромео, спит сейчас в объятиях своей Джульетты, и я точно знаю: у него не будет повода задуматься над тем, что лежит в основании любви - до самого конца жизни.
Огни города остаются далеко внизу. Надо мною все ярче разгораются звезды - близкие, родные. Где-то там, за ними, далеко в пространстве и еще дальше во времени, меня ждут друзья и любимая. Прежде чем рвануться к ним, я еще раз оглядываюсь на голубой шар, окруженный роем примитивных, но таких симпатичных спутников. Милая, добрая Земля, колыбель, в которой родился Разум Галактики.
Кто я сейчас!? Луч света, квант поля, флуктуация вакуума? Прежде чем сбросить стесняющую движение мысли сеть древнего языка, я шепчу - Прощай, Земля! Твой путь будет долог и труден, но никто не изломает его неосторожной или жадной рукой. Мы, твои потомки, не допустим этого. До свидания, Земля!
?:??::???::: -! +!! +!!! 1… + …..