"А может все-таки этот мир - мираж?.. - попытался сориентироваться я. - И человек в кресле напротив - фантом, призрак?.. И Стойкий со своим черным автоматом и волчьим оскалом - бредовое видение сорвавшейся психики?.. И Светлая - прекрасный ночной кошмар?!.. Доктор, кажется, предупреждал, что при собственной сильной эмоциональной реакции возможна излишняя персонификация энерфанов, симуляция реальности. Неужели?!.. мысль вертела спасительным хвостиком где-то в недосягаемой вышине, и другая коршуном срезала ее на лету: - Но ведь этот мир - всего лишь восприятие, пересказ того, реального! Значит, и Стойкий, и Светлая, и Седой существуют на самом деле?!.. Тогда зачем же здесь оставили меня?!.. Господи, не дай мне сгинуть, помоги!..
Одинокая фигурка отчаянно пыталась найти опору, повиснув над краем бездны. Седой снова вышел к столику под лампой и сел на прежнее место.
- Вы больше ничего не хотите узнать?
Я проглотил остатки холодного кофе и поднялся.
- Н-нет, пожалуй. Хотя… Прощайте.
- До свидания.
Он смотрел на меня снизу вверх, но мне вдруг показалось, что это я превратился в жалкого карлика посреди гигантского зала, из сумрачной глубины которого медленно выплывало аскетичное лицо великана. Из глаз его струился неестественный белый свет, и волчья улыбка нехотя раздвигала тонкие бескровные губы, а на высокий чистый лоб откуда-то сверху вдруг съехал измятый черный берет с тусклой птичьей кокардой. Лицо все наплывало, а я становился все меньше. И когда из темноты, пониже его, вынырнуло рябое дуло автомата, я не выдержал и изо всех сил ударил себя кулаком по губам. Боль взрывной волной прокатилась по лицу и телу, и призрак, задрожав, рассыпался вокруг слюдяными чешуйками.
- Третья, - докатился чей-то истаивающий шепот, и я провалился в темноту зала…
* * *
Очнулся я в своей квартире, в кресле перед телевизором, гундевшим какой-то рекламой, мокрый и злой от страха и стыда, не сразу заметив, что вновь разговариваю сам с собой.
"Как же так?!.. Кто же я?!.. Страж Будущего?.."
"Какой ты, к дьяволу, Страж?! Мальчишка, слюнтяй!.. Чуть задницу зажгло, и побежал к умному дяде: защитите, помогите?.."
"…Полковника испугался, квази этого, или провала с Выходом?.."
"Нет… Не знаю!.. Со мной что-то происходит, важное, непонятное, а я не могу разобраться - что?.."
"Ничего, скоро разберешься! А вот чей ты теперь Порядок защищать будешь? Полковника или Седого?.."
Я вскочил, буквально сорвал с себя сразу ставшую ненавистной светлую форму, потом долго, с остервенением хлестал тело контрастным душем, пока кожа не взмолилась режущей болью.
Но и это не помогло. Упрямая мысль продолжала отбивать неистовую чечетку в воспаленном мозгу: "…трус, сопляк, предатель!.. сопляк, трус, предатель!.."
Не помогло и пиво. Я опустошил ящик в холодильной камере, замерз, осип, споткнулся на ковре, обрушил стеллаж с книгами и, озверев и расплакавшись одновременно, ударом о стену разнес в куски "щуп", подвернувшийся под руку.
А потом, упав ничком на тахту и чувствуя стремительно нарастающую внутри пустоту, я закрыл глаза и оторвал пальцем от нёба "косточку" адаптера…
- Не бойся!..
Она азартно лупит маленькими розовыми пятками лоснящиеся бока Крылатого. Ребенок и титан! Я тоже взбираюсь на жаркую, шелковистую спину своего скакуна. Мгновение - и мы летим с невероятной, но такой желанной скоростью в раскрывающийся бутон утра.
Первородное пламя Восхода пробуждается в колыбели Ночи от поступи наших коней. Вот оно отбросило покрывало, расшитое бисером звезд, потянулось, пронзая первыми лучами зазевавшихся сумеречных птиц, и поднялось одним мощным рывком во весь свой сказочный рост над присевшим от неожиданности горизонтом, вдохнув полной грудью пряный утренний ветер.
- Не бойся! - кричит моя Всадница, раскинув тонкие руки навстречу огненному молодцу. - Теперь ты нашел себя! Помнишь: три части - одно целое?.. Если не испугаешься, Восход пропустит тебя!
Все ближе горизонт, все явственнее горячее дыхание исполина. Заставляю себя, как в прошлый раз, выпрямиться на уверенной спине Крылатого, стараюсь не зажмуриться, пальцы судорожно стискивают бьющуюся гриву.
- Я иду-у! - кричит Она.
Гигантский конь сверхъестественным единым взмахом белоснежных крыльев посылает себя вместе со всадницей в ослепительную стену.
Все!..
Я чувствую, как мой Крылатый напрягает свои дивные мышцы, как сталью наливается подо мной упругая спина, и до боли сжимаю в пальцах гриву.
- Я иду, Светлая!..
Крик уносится назад с последним порывом ветра.
Восход принял меня!..
Интерлюдия вторая
Доктор услышал слабый шорох и поднял отяжелевшую от бессонницы голову. В дверях стоял белый как халат дежурный психокинетик, у него зримо тряслись поджилки.
- В чем дело? - резко и нервно спросил Доктор, холодея от предчувствия.
- Ва-ва-ва… - дежурный не мог справиться с прыгающей челюстью, ва-ваш подопечный…
- Ну?.. Что вы трясетесь, как невеста в брачную ночь? - сорвался Доктор. - Коротко и ясно: что случилось?
- Он умер, - выдохнул дежурный, повернулся и двинулся обратно по коридору механической походкой.
Сотня метров до экспериментального блока показалась Доктору многомильной, прокаленной солнцем дорогой на Голгофу. "Как?!.. Почему?!.. Где?!.. В чем?!.." - вопросы и вопросики, один бестолковей другого, прыгали и стучали как кости в стаканчике перед роковым броском. Тело за прозрачной выпуклой крышкой "саркофага" казалось таким же свежим и живым, как и раньше. В слабой надежде Доктор глянул на контрольную панель - увы! Все тридцать шесть датчиков вычерчивали ровные, как дорожки к кабинету Первого Друга, зеленоватые линии. Дежурный со смешанным выражением страха и сочувствия на бледном лице следил за его действиями и жадно курил в нарушение всех правил, непрерывно затягиваясь.
- Когда? - глухо спросил Доктор, буквально рухнув на место оператора.
- В двадцать три часа пятьдесят шесть минут, - психокинетик торопливо ткнул окурок в кадку с пальмой у окна и подошел к шефу, избегая смотреть в глаза. - Смерть наступила мгновенно, я… я ничего не смог сделать!..
- Так, - Доктор усилием воли привел, наконец, в порядок распрыгавшиеся мысли. - Какие-нибудь особенности?
- Да, - с готовностью зачастил помощник, - за несколько секунд до… катастрофы подопечный, очевидно, испытал сильнейший стресс, даже шок. Взгляните на его лицо, шеф.
Доктор резко поднялся и подошел к "саркофагу". Сквозь чуть запотевшее стекло на него смотрели широко открытые, посветлевшие от какого-то страшного потрясения глаза на красивом, но изуродованном чудовищной гримасой лице.
"Господи!.. Да что же ты, сынок?!.. Ведь все же шло отлично: ты даже от Выхода сумел уйти! Гениально простая адаптация: превратиться в самого себя! Я бы не догадался… Ты прошел все тест-подготовки, и матрица получилась практически идеальной. Я был уверен в тебе, в успехе. Что же произошло?.. Что могло так повлиять на твое сознание: страх? наведеные энерфаны? блокировка?.. А может коматозный шок от нервного потрясения?!.. Конечно! Глупец! Сразу не догадался, поддался этому паникеру!.."
Доктор бросился назад, к пульту, быстро набрал код воспроизведения Выхода.
На главном экране замелькали какие-то цветные пятна, потом будто сквозь туман проступила гигантская панорама восхода солнца. Изображение как-то странно дергалось, и несколько секунд Доктор не мог понять, где находится наблюдатель.
"Господи, да он же летит?!.. С огромной скоростью, на большой высоте! Но на чем?!.."
Изображение надвинулось, на миг на фоне колоссального, нестерпимо пылающего солнечного диска мелькнула темная фигурка: то ли всадника, то ли птицы. Она мгновенно растворилась в пламени восхода, а в следующую секунду жидкая плазма захлестнула экран и погасла.
- Ничего не понимаю! - Доктор уже не пытался скрыть растерянность. Это - не Выход! Что же его убило?!..
- Шеф, - очухавшийся помощник тыкал пальцем в монитор, - синхроблок энцефалографа выдал в этот момент глубокий дельта-ритм!
- Что-о?!.. Ты хочешь сказать, что Инспектора убил сон?!
Доктор буквально отшвырнул замешкавшегося психокинетика от монитора, впился глазами в экран.
- Но прибор… - оправдывался помощник у него за спиной. - Ведь глубокий же…
- А почему бы и нет? - Доктор почувствовал знакомый легкий зуд, охватывавший каждый раз, когда возникало интуитивное ощущение важности происходящего момента. - Правда, есть тут одно несоответствие: человек, умирая во сне, обязательно просыпается, если только он не сердечник, что к нашему волонтеру ни в коей мере не относится. Остается предположить нечто действительно феноменальное - наведенный сон!
- Гипноз матрицы?! - изумился помощник. - Фантастика!.. Но в таком случае, это означает, что Инспектора раскрыли? Где же тогда Выход?
- Действительно, неувязка: раскрыли, но не выкинули?.. - Доктор пристально смотрел на тело в "саркофаге". - Тогда остается только одно решение…
- Растворение! - суеверно прошептал психокинетик, пятясь от установки.
- Будьте вы прокляты! - сказал Доктор в пространство над "Психоконом" и резко обернулся к помощнику. - Быстро! Ставь камеру с телом на автономный режим, вызывай психометриков, и чтоб к утру программа реконструкции личности была у меня на столе! Ясно?