— Бежим в разные стороны! — крикнул Юрбен своему подопечному. — Им нас не поймать! Мирт его уже не слышал — он снова летел вперед к своему родному лесу, где можно было спрятаться, затеряться среди деревьев так, что не найдет ни одна собака, ни один человек с ружьем! Разделившись в поле, лисы встретились на лесной опушке. Оказавшись, наконец, за деревьями, Мирт, едва дыша, упал в снег, даже не заметив, что к нему бегут его родители и еще несколько знакомых лисиц, дожидавшихся их с Юрбеном всю ночь на краю леса. Юрбен стоял рядом. Он тоже долго не мог отдышаться, и пока мать Мирта выговаривала ему, что он «втянул бедного ребенка в такое опасное предприятие», старый охотник только молча кивал головой.
В тот день, когда молодой рыжий лисенок готовился к своему первому походу в деревню, черно-бурая лисичка по имени Юльчи заглянула в нору к своему наставнику, одному из самых уважаемых лисов племени.
— Как хорошо, что ты пришла! — обрадовался тот при виде своей любимицы. — Если не ошибаюсь, тебя можно поздравить с первой охотой? Один из лучших результатов, не так ли?
— Да, — кивнула лисичка. — Я ловила мышей вашими методами.
— Что же ты не отмечаешь это событие? — ласково улыбнулся ей старый лис.
— Ой, мне так надоела эта суета, дорогой Флекс… Первая охота — это еще не повод, чтобы пропускать остальные занятия.
— Но у тебя больше не будет занятий. Ты теперь взрослая лисица и можешь жить самостоятельно. Вчерашняя охота была твоим последним экзаменом.
— Я знаю, — согласилась Юльчи. — Но мне необходимо еще многому научиться у вас. Флекс с грустью посмотрел на свою воспитанницу:
— У меня тебе тоже больше нечему учиться. Я передал тебе все свои знания, ты теперь умеешь столько же, сколько и я. А скоро ты сама узнаешь еще больше.
Флексу нелегко было произнести эти слова. Никто в черно-буром племени не умел лучше него разбираться в различных лекарственных и ядовитых травах, грибах и корешках. Он мог помочь любой лисице, если с ней случалась какая-нибудь болезнь, он подсказывал, как надо кормить маленьких лисят, чтобы те росли сильными и здоровыми. Он также знал, где искать ту или иную лечебную траву, и каждое лето занимался их сбором. Всем этим премудростям он обучал молодых лисят, но большинство из них мало интересовалось травами — уроки охоты и чтения следов нравились им гораздо больше, чем «копание в земле». Лишь некоторые, в том числе и Юльчи, всерьез увлекались сбором лекарственных растений, и только им Флекс открывал все свои секреты. Юльчи была для него не просто любимой ученицей, а почти дочерью — ее родителей, прекрасных черно-бурых лисиц с очень пушистым мехом, поймали люди, когда она была совсем еще маленьким лисенком. Своих детей у Флекса не было, и он стал воспитывать осиротевшую малышку. И вот настало время признать, что он сделал для нее абсолютно все — больше Юльчи не нуждалась в наставнике.
— Ты знаешь столько же, сколько я сам, — повторил он и, прихрамывая, отошел в угол своей норы.
— А мне иногда кажется, что я совсем еще ничего не знаю, — задумчиво сказала молодая лисичка. — Но раз вы говорите, что вам нечему больше меня учить, давайте просто работать вместе. Я буду вашей помощницей. Скоро надо будет начинать занятия с малышами — мы разделим их на две группы, и нам обоим будет удобнее, больше времени останется для поиска трав и корешков. Флекс улыбнулся. Он вдруг понял, что с самого начала знал — Юльчи скажет именно так. Она выбрала для себя карьеру собирательницы лекарственных растений, и теперь они не расстанутся, как обычно расстаются подросшие лисята со своими родителями и учителями. Они и дальше будут работать вместе!
— А как же охота? — спросил он Юльчи. — Вся молодежь сейчас мечтает стать прославленными охотниками.
— Только не я. Конечно, если понадобится, я пойду охотиться и в поле, и в деревню, но заниматься этим постоянно… Мне гораздо приятнее изучать новые виды растений.
— А ведь это не менее опасно, чем охотиться в деревне на кур. Ты, если я не ошибаюсь, уже пробовала неизвестные растения, и одно из них оказалось ядовитым.
Тебе придется и дальше изучать все травы самой, и, возможно, это кончится не так хорошо, как в первый раз. Юльчи кивнула:
— Зачем вы мне все это говорите? Знаете ведь, что я уже сделала выбор.
— Ну ладно, — снова улыбнулся старый лис. — Я рад, что ты решила продолжить мое дело. Поговорим теперь о другом. Ты не думала о том, чтобы выйти замуж? Молодая лисица смущенно опустила глаза:
— Об этом я всегда успею подумать.
— Мне казалось, что ты и Тигрий…
— Нет, — поспешно затрясла головой Юльчи. — Тигрий — мой старый приятель, вот и все. К тому же он нравится Фуфу, а отбивать жениха у лучшей подруги…
— Ну что ж, у тебя на все есть ответ, — вздохнул Флекс. — Можешь считать меня эгоистом, но я счастлив, что ты остаешься со мной. Вместе мы столько всего сможем сделать…
— Конечно, я остаюсь с вами, как же иначе — тихо сказала Юльчи. — То, что я теперь считаюсь взрослой, ничего не меняет.
— Тогда идем, — Флекс направился к выходу из норы, и они вместе выбрались на снег, усыпанный сосновой хвоей. Надо было сообщить старшим лисам, что теперь Юльчи профессионально занимается лекарственными растениями, наравне с учителем Флексом. Учитель и ученица были очень красивыми. Флекс, такой черный, что его шерсть блестела на солнце, слегка хромающий — память о встрече с людьми-охотниками, и Юльчи, с мягким темно-каштановым мехом, с пышной челкой на лбу, гордо вышагивающая рядом со своим наставником. Сейчас ее беспокоило только одно — она не рассказала Флексу о вчерашней встрече с рыжим лисом. А ведь раньше у нее не было от учителя никаких секретов…
После неудачного похода в деревню Мирт полдня отсыпался у себя в норе, а его мать тщетно пыталась разогнать рвущихся к нему молодых лисят, мечтающих услышать все подробности случившегося. Попасть к Мирту в нору молодежи не удалось, и они толпились у входа в ожидании, когда герой проснется. Некоторые из любопытных, подстрекаемые Зизи и Лулу, побежали искать охотника Юрбена, в надежде услышать обо всех подвигах Мирта от него. Но Юрбен, получивший утром выговор от охотницы Дины, был далеко не в самом лучшем настроении, и разговаривать с лисятами не хотел. Когда те его все-таки разыскали и потребовали полного отчета о событиях, он так рявкнул на любопытных, что они в испуге попрятались по кустам. Лулу и Зизи, надо отдать им справедливость, сбежали от Юрбена последними — они дольше всех пытались разговорить старого охотника. Но в конце концов и им пришлось вернуться к жилищу Мирта. Отоспавшись и выйдя, наконец, из норы, оранжевый лис понял, что значит проснуться знаменитым. Его окружила целая стая лисиц — от малышей, которым лишь недавно разрешили выходить из нор на поверхность до друзей его старших сестер и братьев, уже не раз промышлявших в деревне и относившихся к Мирту и его ровесникам как к малолетним лисятам. И Мирт начал рассказывать, прогуливаясь по поляне, а вся компания неотлучно следовала за ним. Молодой охотник не собирался ничего приукрашивать — он даже признался, что долго не мог решиться на прыжок с одной крыши на другую. Но потом, когда он дошел до своего спуска в курятник, Мирта понесло: собаки, по его словам, оказались огромными, как медведи, и было их не две, а целых четыре, а выстрелов из ружья было никак не меньше десяти, да еще дети хозяина дома едва не поймали Мирта, когда он с петухом в зубах, уже убегал со двора. Петуха потом пришлось выпустить, чтобы помочь Юрбену, который неудачно спрыгнул с крыши курятника на землю. В общем, Мирт повел себя точно так же, как и любой другой молодой лис на его месте — «слегка преувеличил» свои заслуги на охоте. Даже пара царапин, которые он заработал, протискиваясь через дыру в крыше, оказались как нельзя кстати — это, разумеется, были следы собачьих зубов. Молодежь громко ахала, Лулу и Зизи засыпали Мирта вопросами, на которые он охотно отвечал. Никто теперь не сомневался, что Мирт станет лучшим охотником, а потом будет обучать этому делу лисят.
Увлеченные его рассказом, рыжие лисицы не заметили, что из-за сугроба за ними наблюдали еще две пары глаз. Принадлежали они двум черно-бурым лисичкам — одна из которых была темно-каштанового цвета, а вторая — светло-коричневого, почти бежевого. Обе внимательно прислушивались к разговору своих врагов и, казалось, переживали за рыжего героя ничуть не меньше остальной его аудитории.
Когда же Мирт со своей компанией покинул поляну, продолжая на ходу вспоминать новые подробности своих подвигов, черно-бурые лисицы, тихо посмеиваясь, вышли из укрытия.
— Ну рыжие дают! — выдохнула бежевая. — Уж если отправляются в деревню, так обязательно устроят там жуткую потасовку со стрельбой. Учились бы у наших охотников — они унесут курицу так, что никто ни звука не услышит, и сама курица не проснется!