— Но это не вина рабочих! — воскликнул Мавро. На его простодушном лице появилось уверенное выражение. — Наши шахты истощаются с каждым днём, а на открытие новых месторождений требуется время и дополнительные средства…
— Дополнительные средства! — фыркнул Смит. — Да сколько раз говорить: нет у нас их! Лучше бы починили наконец кондиционер, а то проклятая жара совсем доконала!
Смит резко мотнул сигарой, стряхивая пепел. Он был очень зол.
— Ребята кое-что нашли в породе, — произнёс Мавро, стараясь говорить спокойно. Но голос дрожал. — Я решил принести это вам…
Он вытащил из кармана брюк камень и положил его на стол перед начальником.
— Это что ещё за дрянь? — недовольно поморщился Смит. — Ты мне теперь камни со двора таскаешь?
— Это кусок кимберлитовой породы, — невозмутимо ответил Мавро. — Внутри мы обнаружили кое-что невероятное.
— Алмаз размером с мяч для гольфа? — усмехнулся Смит. — Если это всё розыгрыш, Мавро… я тебя…
Взгляд Смита приковал торчащий металлический болт. Смит нахмурился, взял свободной рукой камень, повернул несколько раз и поднял брови.
— Что за хрень? — наконец буркнул он.
— А твою ж…
Сигара уже лежала в пепельнице, а Смит изучал ржавый болт, буквально вросший в камень. Похоже, что когда шахтёр долбил киркой по кимберлиту, один кусок раскололся и обнажил удивительную находку.
— По данным геологов, этой породе три миллиарда лет! — радостно сообщил Мавро, и его толстые губы раздвинулись в улыбке. — Если это не причуда природы, то…
— Хотите сказать, что болт старше, чем даже жизнь на планете? — оборвал Смит. Тупицей он не был, благо, без Еарварда в престижные алмазодобывающие кампании Южной Африки не берут. — Это просто смешно! Вы в курсе, что в то время не было ни воды, ни воздуха, а один вулканический пепел? Да и какой металл может сохраниться при сверхвысоких температурах? Или вы не знаете, как образуются алмазы?
— Нам нужно связаться с прессой! — зачастил Мавро. — И с учёными, чтобы они вытащили его и провели более тщательный анализ! Это ведь сенсация! Если мы сможем доказать искусственное происхождение объекта…
— Так, так! Стой! — одёрнул его Смит. — Ты чего ещё задумал?
Мавро непонимающе уставился на начальника.
Смит молчал. Ему не нужно было никакой огласки. Не хватало ещё, чтобы за месяц до конца контракта кто-то из прессы решил сунуть нос куда не надо. Нельзя светиться, слишком рискованно! Могут устроить внезапную проверку, налоговики найдут много пробелов в закладных бумагах… И придётся ещё сесть в здешнюю тюрьму из-за какого-то дурацкого булыжника!
— Хочешь нас опозорить? — бросил Смит. — Чтобы над нами потешалась вся страна, а то и мир? Три миллиарда лет! Ты хоть представляешь, что за чушь молотишь?
— Но, сэр… — с опаской возразил Мавро. — Мы же можем просто проверить…
— Никаких «мы»! — рявкнул Смит. — Возвращайся к делам! Мне нужна новая партия рабочих к концу недели! И плевать я хотел, где ты их найдёшь! Пошёл вон!
Мавро как ветром сдуло. Оставшись один, Смит облегчённо вздохнул. Посмотрел на камень и хохотнул.
— Три миллиарда лет! Болт, что — принадлежал Господу Богу? Или пришельцам с далёких звёзд? Лучше бы алмазов подбросили!
С этими словами он ловко закинул камень в урну. Затем открыл закладку в книжке и стал дочитывать детектив. Это куда интереснее, чем слушать всякий бред.
Алекс Шварцман[5] Цена преданности
— Господин Тобин, тут Цикада ожидает вашей аудиенции.
Элэстэр Тобин, полномочный посланник Земли в Галактическом Союзе, был более чем удивлён. За последние восемь лет своей службы на Центральной Союзной станции он мог по пальцам одной руки пересчитать число визитов в его офис. А в остальных редких случаях, по какому-либо делу с землянами, ему просто отправляли сообщение. Так что появление здесь члена одного из самых старших и влиятельных фракций Союза было беспрецедентным.
— Пригласите его, — ответил Тобин по системе внутренней связи.
Вошел инопланетянин. Он был маленького роста, полноватый, тонкие, покрытые жилками крылья были плотно сложены, но всё же немного выступали из-за спины.
— От имени человечества приветствую вас! — нарочито бодрым голосом воскликнул Тобин. — Вы оказываете нам честь своим визитом.
Стеновая панель, переводя традиционное приветствие на родной язык посетителя, издала ряд высоко-тональных звуков.
— Благодарю. От имени Союза, для меня честь находиться здесь, — сказал Цикада.
«От имени Союза»! Тем самым посетитель подчеркивал, что он находится здесь по официальным делам Союза, а не как представитель интересов своей собственной расы.
А Цикада, безо всякого вступления, уже продолжал:
— В последнее время те, кто вас сюда направил, стали очень нетерпеливы. Они хотят всё больше доступа к базе данных Союза.
Не будучи уверенным в намерениях посетителя, Тобин, осторожно подбирая слова, ответил:
— Непросто быть слабейшими из самых слабых.
Галактический Союз содействовал обмену произведениями искусства и технологиями между разумными расами. Каждая раса вкладывала свои лучшие достижения во всех областях, от физики и философии до музыки и архитектуры. Членам Союза было позволено приобретать знания других рас, но только основываясь на ценности их собственных вкладов. Это было больным местом как для Тобина, так и вообще для всех землян. Будучи одним из самых младших членов Союза, Земля могла поделиться совсем маленьким количеством знаний. Следовательно, и в обмен она получала совсем немного научных чудес.
— К чему спешка, — сказал Цикада. — Разве мы не обеспечили вас самым необходимым?
— Обеспечили. Мы очень благодарны за предоставленные Союзом лекарства и сельскохозяйственные технологии. Мы избавились от самых страшных недугов и победили мировой голод. Но поймите, человеческий род амбициозен и нетерпелив. Наша невозможность получить достаточно доверия для получения новых технологий, — Тобин подыскивал подходящее слово, — очень сильно разочаровывает нас и подрывает веру в быстрое решение проблем.
— Существует одна потенциальная возможность, которая однозначно подойдет состязательному менталитету ваших сограждан, — сказал Цикада. — Союзу нужны миротворцы.
— То есть солдаты? — спросил Тобин. — Прошу прощения, но нам неоднократно повторяли, что межрасовой войны ни разу не было, её не было даже до образования Галактического Союза, 500 тысяч лет назад.
— Да, и действительно, — сказал Цикада, — в документированной истории подобных столкновений не происходило. — Но только до сегодняшнего дня!
* * *После многих лет пребывания в Союзном Центре, к земной силе тяготения пришлось привыкать заново. Он находился в центре зала, переполненного самыми влиятельными людьми планеты, и это никоим образом не помогало ему акклиматизироваться. Тобин едва передвигался, его ноги противились тащить на себе дополнительные 30 фунтов.
— Так говорите, мистер Тобин, — сказал президент Китая, — что Галактический Союз хочет использовать нас, землян, как пушечное мясо.
— До этого не должно дойти, сэр, — быстро возразил Тобин. — Они всего лишь просят нас защитить несколько планет — предполагаемых объектов нападения. К тому же есть надежда, что уже одна только демонстрация силы сможет предотвратить агрессию.
— Тогда почему бы им самим не сделать этого, — президент Бразилии пробурчал достаточно громко, чтобы быть услышанным всеми участниками ассамблеи.
— Потому что когда дело дрянь, а так несомненно и будет, — сказал президент России, — земляне достаточно жёстки для того, чтобы одержать победу. У большинства же других рас нет для этого хребта. Иногда его нет в прямом смысле слова.
— Надо признать, что нас попросили о помощи именно потому, что человечество ещё до конца не искоренило все свои насильственные инстинкты, — сказал Тобин. — Это их слова, не мои. К тому же, мы не единственные, кто вовлечен в эту операцию. У нескольких других молодых рас также попросили о содействии, в основном по тем же самым причинам.
— Это невероятно опасное предложение, — сказал президент США. — Нас просят вступить в войну против агрессивной инопланетной расы, чего, я хочу отметить, прежде никогда не происходило. Что если они решат напрямую разделаться с нами и нападут на Землю?
— Это исключено, — сказал Тобин. — Та конкретная цивилизация, которая вызывает у Союза беспокойство, расположена в совершенно противоположном от нас секторе галактики. Ученые Союза гарантируют, что у возможных агрессоров нет техники, способной преодолеть такие расстояния. Это ещё одна из причин, по которой нас попросили о помощи.