— Как и та, что наши собственные технологии едва ли дотягивают до стандартов Союза, — заметил бразилец.
Действительно, человеческие технологии, предназначенные для космических полётов, хотя и были кое-как приняты Союзом, не шли ни в какое сравнение с аналогичными технологиями большинства других рас. Тобин был переправлен в Союзный Центр на Эллерийском космическом корабле. На корабле землян на это ушло бы двадцать лет.
— Вот именно, — сказал Тобин. — Союз организует перелёт и, кроме того, поделится с нами кое-какими любопытными устройствами, которые будут необходимы для выполнения миссии. А в случае успеха мы сможем добиться огромного доверия в получении доступа к информационной базе Союза. Всего за несколько месяцев мы осуществим технологический прогресс, на который уходят сотни лет.
— Звучит заманчиво, — заметил президент Китая. — И, тем не менее, какое количество землян мы должны отправить на смерть в обмен на это?
Совещание обещало быть долгим…
* * *К тому времени, когда оборонительные силы землян прибыли на первую указанную планету, было уже слишком поздно. Генерал Амадоу Колингба, прославленный ветеран Большой контртеррористической операции в Таиланде и второй Иранской войны, стоя на холме, осматривал поселение местных жителей. Вернее, то, что от него осталось. Поселение было разрушено взрывом, нанесенным с орбиты, и практически полностью уничтожено. Всё, что осталось, это тлеющие каркасы зданий и взрытые дороги. Не осталось ни одного выжившего. Генерал, выросший в Центральноафриканской Республике и повидавший всякое, был потрясён увиденным.
— Прошу прощения, сэр, — обратился к нему адъютант. — С вами хочет говорить задержанный. Он утверждает, что явился добровольно. И он не местный житель, а посланник вероятного противника.
Генерал обернулся. Посланник был двуногий, ростом около пяти футов, и отдаленно напоминал гуманоида. Глядя на него, генералу сразу вспомнились яйцеголовые инопланетяне из научно-фантастических ТВ-шоу прошлого века.
— Мое имя Ки’Ртаа и мой народ называется Н'Га, — сказал гуманоид. — Как я понимаю, вы командир армии Землян.
Ничего не отвечая, генерал внимательно посмотрел на Ки’Ртаа. По словам стратегов Союза, Н'Га не должны были знать о существовании землян, ни тем более быть подготовленными к их прибытию. Генерал постарался ничем не выдать своего удивления, но гуманоид тем не менее сказал:
— Судя по вашей реакции, позвольте предположить, что вы приведены в замешательство моим знанием вашей расы и способностью говорить на вашем языке.
И в самом деле, подумал генерал, а ведь посланник обходится без устройства перевода.
— Не беспокойтесь, пожалуйста, — продолжал посланник. — Мы не собираемся открывать против вас никаких нежелательных действий. Мы, напротив, намереваемся предложить вашему народу альянс.
— Похоже, что альянс не умел успеха для тех ребят, — сказал генерал, указывая на руины внизу.
— Н'Га не предлагали альянс основавшему здесь колонию народу Шезраат, — ответил посланник. — Более того, несмотря на предостережения против посягательства на нашу территорию, они приняли решение колонизировать её. Наши последовательные атакующие действия были вызваны их выбором.
Генерал неопределённо пожал плечами и опять подумал: «Без устройства перевода? Да этот ублюдок говорит на английском лучше меня!» После чего ещё раз посмотрел вниз, на уничтоженное поселение, и сказал:
— Не было необходимости уничтожать их. Здесь поблизости много пригодных для жизни планет. Едва ли есть смысл нападать на какую-либо из них.
— Именно такую пропаганду Галактический Союз использует для оправдания своей стратегии, — сказал гуманоид.
— Как и ваша раса, Н'Га недавно присоединились к Союзу. Нам посчастливилось быстро раскрыть важные секреты, которые хранили старшие расы. В знак своих честных намерений мы готовы поделиться с вами большой частью этой информации.
— Продолжайте, — сказал генерал Колингба настороженно.
— Главное, что вам необходимо знать, это то, что пригодные планеты, которых на данный момент достаточно много, едва ли так неисчерпаемы, как вас в этом заверяет Союз. Статистические модели показывают, что все жизнеспособные планеты нашей галактики будут колонизированы уже в ближайшее тысячелетие, так как космическая колонизация работает по принципу роста в геометрической прогрессии. Каждая основанная сегодня колония разрабатывает ресурсы и растит население, которое будет тут же использовано для колонизации всё новых и новых планет. Таким образом, если Союзу удастся отсрочить хотя бы на несколько лет экспансию подобных вам видов, это, в итоге, обойдется вам в тысячи колониальных планет.
Колингба молчал. Ки’Ртаа указал на разрушенное поселение:
— Такие расы, как Шезраат и Цикады, расширяют Союз для того, чтобы извлечь максимальную выгоду из младших рас и присоединить как можно большее количество планет. А в это время они кормят нас лишь крошками имеющихся у них технологий. Узнав всю правду, мой народ не стал терпеть. Мы объявили нашу зону космоса закрытой для колонизации другими расами. Союз отказался признать наше заявление, и вот мы здесь, вынужденные любым способом защищать свою территорию.
Колингба понимающе усмехнулся.
— В Союзе у нас есть несколько сторонников, — продолжал Ки’Ртаа. — Благодаря им, мы узнали о том, что Союз планирует обманом вовлечь молодые расы в войну против нас. Вместо этого я надеюсь убедить вас вступить с нами в альянс. Ведь это же так логично!
— Возможно, возможно, — сказал генерал. — Но у меня нет полномочий на заключение подобных соглашений. Я могу только передать ваши предложения своему начальству.
* * *Тобин посещал этот кабинет лишь второй раз в жизни. Первый раз это случилось, когда он был назначен посланником Земли в Союзе. Тогда он, в знак поощрения, был удостоен короткой встречи с шефом своего шефа и рюмки оглушающе дорогого коньяка. Кабинет Генерального Секретаря с той поры почти не изменился, если не считать того, что на этот раз Тобина не угощали ни выпивкой, ни теплыми словами.
Секретарь Сингх расхаживал напротив огромного, выходящего на Манхеттен окна.
— Я в вас весьма разочарован, Тобин, — говорил он. — В последнее время вы слишком докучали нам своей персоной, распространяя дезинформацию и сея разногласия там, где этого делать не следует.
— Сингх был не на шутку разгневан. — Говорят, что после того, как вам не назначили встречу с послом Франции, вы перехватили его у дома его возлюбленной. Вы ведете себе как какой-то лоббист или, хуже того, как журналист-фрилансер. Такое поведение заходит очень далеко за пределы вашей компетенции.
— При всём уважении к вам, господин Генеральный Секретарь, — сказал Тобин, — я должен заметить, что суть рассматриваемого вопроса совершенно точно входит в мою компетенцию. Принимаются решения, которые повлияют на взаимоотношения Земли со всеми остальными разумными расами всего обозримого космического пространства. Взаимоотношения, по которым, нравится вам это или нет, я являюсь вашим ведущим экспертом. Я убеждён, что мы двигаемся в очень опасном направлении. И я поговорю с максимально возможным количеством политиков для того, чтобы они это поняли.
— Принятие решений — это наше дело, — отрезал Сингх. — Ваше дело — это впоследствии представить их в положительном свете. Вы не имеете права оказывать влияние на стратегию, и, само собой, не имеете права срывать мирные переговоры.
— Мирные переговоры? Когда Н'Га попросили нас любезно держаться подальше от их космического пространства, это были действительно мирные переговоры. Когда Земля согласилась отступить и не вмешиваться в завоевания Н'Га в их собственном секторе галактики, это тоже можно при желании назвать мирными переговорами. Но предоставление военного снаряжения и тыловой поддержки в их войне против Союза в обмен на какую угодно технологию из тех, что их тайные союзники могут украсть с базы данных Союза — это уже никто, даже политик, не сможет назвать мирными переговорами!
Как ни странно, этот выпад Тобина вовсе не разозлил Сингха, а, даже наоборот, успокоил его.
— Я вас не понимаю. В ваших докладах вы годами жаловались на то, как медленно и с какой неохотой Союз снабжает нас какой-либо полезной информацией. Как незначительно положение Земли в галактике. А вот теперь, когда Н'Га хотят видеть нас равными себе и поделиться с нами значительно большим количеством технологий, вы воротите перед ними нос.
— Я не доверяю им, — сказал Тобин.
— Этот Ки’Ртаа словно какой-то дьявол. Он всё глубже и глубже втягивает нас в опасную авантюру. Хотя Союз и не предоставил нам лёгкого пути, но в не в такой уже и отдалённом будущем нас ждут очень хорошие и, главное, абсолютно гарантированные и легальные результаты.