Князь Всеслав Чародей восстановил Минск. Древние укрепления города состояли из деревянного детинца и укреплений Верхнего города. Замок площадью в два гектара был окружен мощным земляным валом шириной до двадцати метров. Внутри вал был укреплен сосновым каркасом в девять накатов. В XII веке вал перестроили, усилив его внутри. Ширина вала достигала 30 метров, высота – 15 метров. Подобный вал аналогов на белорусской земле не имеет. На вале находились деревянные укрепления высотой до шести метров. Перед валом находился глубокий ров с водой из реки Немиги.
В начале XII века в Минском замке – Замчище – была построена каменная замковая церковь, вокруг зама образовался городской посад с самой древней улицей Минска – Немигой. Тогда же возникли поселения на левом берегу Свислочи – около Троицкой горы.
Несмотря на частые войны, Минск стал одним из крупнейших городов Полоцкого княжества. Выгодное географическое положение помогло превращению Минска в крупный торгово-ремесленный центр.
В конце XIII Минское княжество попало под власть усилившейся Литвы, а с 1326 года вошло в состав Великого княжества Литовского. Все древние князья, начиная с Владимира Святославича делили свои княжества на уделы по числу своих сыновей, что в будущем вело к потере суверенитета государства. Во времена раннего Средневековья так поступали все владетельные князья, полагая, что этим будет избегнута борьба за Великий стол. Войска хана татаро-монголов Бату в XIII веке раз и навсегда решили эту проблему.
Первое время после вхождения в Великое княжество Литовское в Минске правили и местные князья, потом – литовские. Некоторые источники говорят, что Минском владели князь Миндовг, его сын и внук. В указе польского короля Казимира 1444 года Минск упоминается как один из пятнадцати лучших городов Великого княжества Литовского.
21 марта 1499 года по грамоте короля Александра Ягеллончика Минск получил Магдебургское право. Закон местного самоуправления образовался из «Магдебургского городского права шефенов», «Саксонского зерцала», и «Швебского зерцала» и стал основой гражданского и уголовного законодательства и судопроизводства в средневековой Германии, из которой распространился в Королевство Польское и Великое княжество Литовское. Магдебургское право стало правом городского самоуправления.
Минск разбогател. Через него шли два больших торговых тракта – северная дорога через Логойск, Борисов, Оршу и Смоленск в Москву; и южная дорога через Слуцк на Волынь к Константинополю. Была важная дорога на Запад – через Брест.
Минском управляли магистрат – два бургомистра, рада и войт, назначавшийся Великим князем Литовским. Все управление обычно сосредотачивалось в ратуше. Впервые минская ратуша упоминается в 1582 году. Каменное здание ратуши было закончено строительством в 1600 году – на Верхнем рынке. Тогда же на ней были установлены первые городские часы.
После пожаров и войн XVI, XVII, XVIII веков минская ратуша была восстановлена в середине XVIII века, а в конце века перестроена в стиле классицизма. В ратуше работали городской магистрат, суд, архив, полиция, небольшая тюрьма. В XIX веке на втором этаже здания проходили театральные представления.
Минск, как и многие древние белорусские города, славился своими мастерами, объединенными в ремесленные цеха. Слово «мастер» происходит от латинского слова «magister» – начальник, учитель, наставник, слово «цех» – от немецкого слова «zeichen» – «знамя». С XI века в Минске работали кузнецы, портные, оружейники, гончары, даже ювелиры. Ремесленные цеха действовали в Минске с XVI века – «каждый ремесленник в городе нашем живущий, работал бы записавшись в цех». В городе работали швейные, кузнечные, шорные, малярные, гончарные, часовые, оружейные, парикмахерские, инструментальные, многие другие. Цеха возглавляли старосты – цехмистеры, члены цехов носили звание «мастеров». Им помогали «подмастерья». После учебы, поездки за границу для совершенствования образования, подмастерье сдавал экзамен на звание мастера цеховой комиссии. Ученики мастеров – наибольшая часть ремесленнических цехов – также в зависимости от мастерства могли подниматься по «мастерской» лестнице.
Ремесленники одного цеха обычно жили в одном районе и даже на одной улице, они подчинялись городскому магистрату, нормам магдебургского права. Их жизнь и работа регламентировались цеховыми уставами. Все цеха имели стяги – хоругви.
В результате административно-территориальной реформы Великого княжества Литовского 1564–1566 годов было образовано Минское воеводство с центром в Минске. Воеводство было разделено на два уезда: в Минский входили Гайна, Докшицы, Дукора, Заславль, Землин, Ивенец, Илья, Койданово, Кривичи, Куренец, Логойск, сам Минск, Могильно, Налибоки, Раков, Радошковичи, Смолевичи, Смиловичи, Холопеничи; в Речицкий – Бобруйск, Брагин, Гомель, Горваль, Глуск, Лоев, Пропойск, Рогачев, Речица, Свислочь, Чечерск. В 1569 году в Минское воеводство из Киевского был передан Мозырский уезд – из Копаткевичей, Лахвы, самого Мозыря, Петрикова, Скрыгалова. Такой порядок существовал до 1772 года. Минск получил право проведения двух ярмарок в год.
В 70-е годы XVI века Минский замок был восстановлен. Итальянский путешественник А. Гваньини писал:
«Минск – большой деревянный город и замок, построенный из дерева, место довольно хорошо приспособленное к обороне природой и трудом, окруженное глубоким рвом-перекопом, по которому течет река, густо уставленная мельницами».
В середине XVI века в Минске было 35 улиц, на которых жили более 2000 жителей. В Минске насчитывалось 80 ремесел, минские купцы торговали мясом, смолой, воском, железом, стеклом, кожей, мехами, привозили соль, пряности, вино, ткани.
В период русско-польской войны второй половины XVI и русско-шведской войны начала XVIII века Минск несколько раз осаждали и штурмовали, в 1655 и 1706 годах город был взят, в 1694 году – сгорел, в 1710–1711 годах пережил сильную эпидемию чумы. Город был разорен и медленно восстанавливался. В конце XVIII века в Минске было 6000 жителей и 1000 домов.
С 1793 года Минск – в составе Российской империи, центр наместничества, а с 1796 года – губернский город Минской губернии. В 1798 году Минск посетил император Павел I, в 1802 году – император Александр I. В 1811 году в Минске жило около 12000 жителей.
Во время Отечественной войны 1812 года с 8 июля по 16 ноября Минск был занят французскими войсками, стал одной из штаб-квартир армии Наполеона, в городе было введено французско-польское правление. Перед уходом французы полностью разрушили и сожгли город. В конце 1812 года в Минске проживало около 3 000 жителей.
Минск начал восстанавливаться в середине XIX века. В 1846 году было построено Московско-Варшавское шоссе. В 1856 году в Минске побывал императора Александр II. Исследователь белорусской культуры и быта П. М. Шпилевский писал в это время в своей работе «Путешествие по Полесью и белорусскому краю»:
«Минск принадлежит к числу больших и красивых городов Западной России и при настоящем своем благоустройстве и обновленном виде, после пожара в 1835 году, может быть назван столицей Белоруссии. Он обширнее и щеголеватее Могилева и Витебска. За исключением Троицкого предместья, Татарского конца и некоторых глухих переулков по окраинам города, в Минске все дома каменные и большей частью очень большие, а улицы довольно гладко вымощены камнем и содержатся очень опрятно.
Раскинутый на горах и крутизнах Минск почти со всех трактов или въездов представляет прекрасный вид; но особенно открытый и картинный вид от Борисовского въезда, начиная от Комаровки. Пред вами раскидывается панорама нескольких гор, пригорков и крутых обрывов, устланных искусственными и натуральными газонами, большими садами, оранжереями, роскошными цветниками и обмываемых водами вьющейся, как змейка Свислочи, то в одном месте льнущей к набережной и текущей тихо, спокойно, то в другом как бы отпрянывающей от своих берегов, исчезающей в долине, а потом с шумом и каскадом выбивающейся наружу и лениво переливающейся через каменистое возвышение. По горам, по пригоркам красуются здания то высокие и широкие, то узкие и продолговатые, с черепичными крышами во вкусе средних веков, то, наконец, чистенькие, опрятненькие, зеленые или желтые домики с красными кровлями, узорчатыми ставнями и решетчатой оградой. Прежде всего бросаются в глаза рощи и аллеи огромного городского сада, потом здания Нового рынка с его квадратным бульваром, архиерейской крестовой церкви, почтовой конторы и лютеранского храма. Дальше совершенно обнажается перед вами громадная площадь Высокого рынка с величественными каменицами православной соборной церкви, римско-католического кафедрального собора, бернардинского монастыря и гостиного двора, сквозь которые выглядывает скромная деревянная Воскресенская церковь. Правее от высокого рынка город как будто разрывается и исчезает в долине Низкого рынка, закрытого Троицкой горой и валами древнего замка. Наконец, вдали от Троицкой горы вы видите широко раскинувшуюся Свислочь и опоясывающую собой некоторые части Татарского конца и православное кладбище Переску с его каменной церковью с золоченным куполом чисто русской архитектуры».