В маленькой, тускло освещенной комнате, в миле под сверкающей поверхностью Делуроса VIII, столицы Олигархии – расползающейся по галактике человеческой империи, Джефферсон Найтхаук снова открыл глаза.
– Добрый вечер, мистер Найтхаук, – поздоровался с ним худой мужчина в белой тунике, – Как вы себя чувствуете?
Найтхаук быстро сориентировался и понял, что лежит на длинном узком столе и смотрит в потолок. Он осторожно поднял руку, сжал пальцы в кулак, разжал, снова сжал.
– Неплохо. – В его голосе слышалось удивление. Он поднес руку к лицу и долго разглядывал ее, словно инопланетный предмет, увиденный в первый раз.
– Нормальная рука, – поставил он наконец диагноз.
– Совершенно верно.
– Так меня вылечили?
– Да и нет, – ответил мужчина в белом. – Ситуация достаточно запутанная.
Найтхаук перекинул ноги через край стола, медленно, осторожно сел.
– Да, чувствую я себя хорошо. Как я полагаю, клон справился с заданием.
– Вы забегаете вперед, мистер Найтхаук, – раздался другой голос.
Найтхаук повернулся и увидел крепкого бородатого мужчину средних лет, одетого в серое.
– Кто вы?
– Марк Диннисен, старший партнер юридической фирмы «Хаббс, Уилкинсон, Рейт и Химинес». – Мужчина улыбнулся. – Я ваш адвокат.
– Все так. – Найтхаук медленно кивнул. – Разбудив меня в прошлый раз, вы сказали, что Рейт уже умер.
– Он умер чуть ли не восемьдесят лет тому назад, – ответил Диннисен. – Его правнук еще недавно работал у нас, но года четыре как вышел на пенсию.
– Понятно, – кивнул Найтхаук. – Вы – мой адвокат. – Он повернулся к мужчине в белом. – А вы, судя по всему, мой лечащий врач?
– Образно говоря, – последовал ответ. – Моя фамилия Эган. Джилберт Эган.
– Кажется, я вас уже видел.
– Примерно два года назад.
– Так какой теперь год… пять тысяч сто третий?
– Пять тысяч сто третий год галактической эры, – подтвердил Эган.
– Сие означает, что за последние два года вы нашли способ излечения эплазии?
– Нет, мистер Найтхаук, – покачал головой Эган. – К сожалению, не нашли.
Найтхаук нахмурился, такой ответ его озадачил. Он пощупал лицо кончиками пальцев.
– Но меня излечили! – воскликнул он. – Кожа чистая, гладкая.
– Вас не излечили, – мягко ответил Эган. – На самом деле у вас ранняя стадия заболевания. Эплазия еще год никак не проявит себя.
– Что вы такое говорите? Посмотрите на меня! От болезни не осталось и следа!
– Может, вам пора взглянуть на себя? – Эган протянул ему зеркало.
Найтхаук всмотрелся в свое симпатичное, без единой язвы лицо.
– Что происходит? Я выгляжу на тридцать пять.
– По нашим оценкам, вам тридцать восемь, – уточнил Эган.
– Чушь какая‑то! Мне было за шестьдесят, когда я лег в вашу клинику сто лет назад!
– Успокойтесь, мистер Найтхаук.
– Это вы успокойтесь. – Интонации в голосе Найтхаука заставили мужчин попятиться. – Я хочу знать, что происходит, и немедленно.
– Разумеется, мистер Найтхаук.