*
Куолен и Кристель успели вернуться к дверям "Шанель" как раз вовремя; Натали с корзиночкой, пышно украшенной бантами и лентами, как раз выходила из магазина.
- Я, кажется, немножко задержалась, - улыбнулась женщина, увидев дочь и ее приятеля, сидящих на скамейке.
- Да нет, мама, но через пять минут мы уже точно позвонили бы в ФБР, - ответила Кристель. - Полтора часа у "Шанель" для тебя не потолок.
- Как полтора часа? - изумилась Натали. - Неужели я заставила вас так долго ждать?
- Ничего страшного, мэм, - обаятельно улыбнулся ей Эрик, вставая, чтобы забрать у женщины корзинку и отнести в машину.
Садясь за руль, Кристель обернулась к матери:
- Ты что-то оставила другим покупателям, мама? Или, судя по размерам корзинки, скупила всю косметику?
- Ну, парочку помад неподходящего цвета оставила, - отшутилась Натали. - Кстати, не помню, говорила ли я тебе, что послезавтра в восемь часов утра приедут парикмахер и косметолог.
- Знаю, - девушка стронула машину с места и свободной рукой надела темные очки, - ты говорила, что пригласила мастеров из "Живанши Косметикс".
- Так что не заставляй их ждать, "Живанши" завален заказами, а нас они записали вне очереди, - сказала Натали, закончив рассматривать покупки в корзинке "Шанель".
- Что? - Кристель крутанула руль не в ту сторону так, что машина чуть не снесла газетный лоток. - Разве они не к тебе приедут?
- И ко мне тоже. Разве я тебе этого не говорила в "Старбакс"?
Кристель страдальчески закатила глаза:
- Припоминаю... Мама, зачем это нужно, разве я не смогу причесаться и подкраситься самостоятельно?
Куолен от души веселился, наблюдая за выражением лица подруги.
- Не сомневаюсь, что можешь, - мать была непреклонна. - Но послезавтра особый случай, и я хочу, чтобы моя дочь выглядела настоящей королевой.
- Королевой послезавтра будешь ты, - возразила девушка.
- Ну тогда принцессой... Простите, Эрик, мы вас, наверное, утомили своим марафоном по магазинам? Мужчины не очень любят ходить за покупками...
- Ничего, на некоторых заданиях бывало и похуже, - добродушно ответил Куолен.
- Неужели еще хуже? - поддела его Кристель.
- Теперь я знаю, кто станет вашей преемницей, миссис Бритва, - Эрик погладил Кристель по плечу. - Кристи так похожа на вас.
- Неужели такая же кошмарная? - подхватила шутку Натали. - Спасибо, что выдержали этот день. А моего мужа палкой не загонишь в магазин...
- Не понимаю, мама, зачем вообще нужно брать мужчин в бутики, покупая платье или туфли, - удивилась Кристель, выводя машину на дорогу, ведущую к их дому.
- Важен мужской взгляд на обновку, - пояснила мать. - Понимаешь, Кристи, со стороны виднее, как сидит одежда, и как смотрятся на ногах туфли. А от твоего папы кроме "Все отлично, бери это" ничего не услышишь.
- Эрик то же самое твердил весь день!
- Только я говорил искренне, - Куолен вышел из машины первым, чтобы подать руку женщинам.
- Что я слышу! - вышел из патио Генри Пинкстон. - Мне послышалось, Крис, или твой приятель действительно расточает комплименты моей жене?
- Увы, папа, - изобразила обиду Кристель.
- Какое вероломство... И что мы с ним сделаем?
- Думаю, на первый раз можно отделаться предупреждением.
- Ладно, на этот раз он помилован. Но больше пощады пусть не ждет, - сделал свирепое лицо Генри, и оба рассмеялись.
Кристель и Куолен поспешили в дом, прихватив покупки девушки.
- Помните, что дедушка и бабушка из Лондона прилетают завтра в десять утра! - крикнула им вслед Натали.
Кристель на ходу кивнула:
- Помню, мама! Я предупредила Эрика.
- Я вас не подведу, - улыбнулся Куолен.
3 августа. Суббота.
- Так ты наконец-то вышла замуж? - Антуанетта Сент-Клер сдержанно обняла внучку. - Мы очень за тебя рады. Но почему мы узнаем о твоем замужестве с таким опозданием? Ведь мы тоже хотели бы приехать на твою свадьбу, Кристель.
Невысокая изящная леди Антуанетта, все такая же элегантная, с безупречной осанкой и маникюром покачала головой и заключила:
- Как давно вы поженились?
- Пару месяцев назад. Извини, бабушка. Мы просто зашли к нотариусу и расписались в выходной, - Кристель надеялась, что Эрик не разойдется с ней в версиях.
- О, времена, о, нравы, - лорд Эдвард, высокий, сухощавый, в черной "тройке" с белоснежной рубашкой, тоже подошел обнять внучку. - Я не так представлял себе свадьбу нашей маленькой Кристель...
- Веяние нового времени, - выручила дочь Натали. - Боюсь, классическая свадьба с кринолином, цветами и оркестром уходит в историю. Сейчас у людей, тем более - у молодых все меньше свободного времени на соблюдение традиций.
- Нет свободного времени на вековые традиции, - вздохнула бабушка. Но уже без обиды. Долго сердиться на внуков она не могла. Особенно на Кристель, которая была так похожа на Натали. Нати всю жизнь была любимицей родителей. Младшая дочь, Лиз, по сравнению с ней проигрывала - тоже блондинка с белой кожей, но какая-то болезненно бледная; не изящная, а истощенная диетами, а еще, Лиз и сыновьям, Эдварду-младшему и Томасу, не хватает куража, которым бунтарка Натали, которым она не раз повергала родителей в шок, но именно этот кураж придавал ей головокружительный шарм. И младшая дочь Натали унаследовала эту материнскую черточку.
- Ты представишь нам своего мужа? - миролюбиво спросил лорд Сент-Клер. Внуки примиряли его с зятем-американцем. Старшие, мальчики, казались ему, впрочем, слишком шумными, развязными, плохо воспитанными. А девочка... Сильный характер, воля, достоинство. Такой внучкой можно гордиться.
- Конечно, - у Кристель отлегло от сердца. - Я позову его.
Она вышла на крыльцо патио, где Куолен не спеша пил кофе.
- Мой выход? - улыбнулся ей мужчина. Его темно-серые глаза стали теплыми, серебристыми, а на щеках появились ямочки. Этой улыбкой когда-то Эрик покорил Кристель с первого знакомства. И сейчас девушка ощутила трепет в груди.
- Да, становись в кулису, музыка на выход уже играет, - сказала она. - Сцена следующая: те же и муж.
- Как говорят в России, муж объелся груш, - Эрик одним глотком допил кофе и вошел в дом. - Вот только при чем тут груши?