- А они и сами не знают, - Кристель взяла кофейник, чтобы налить остывшего кофе и себе. - Боишься?
- Бывало и страшнее.
В гостиную они вошли под руку.
- Бабушка, дедушка, - шагнула вперед Кристель, - позвольте представить вам Эрика, моего мужа, - ее голос слегка споткнулся на этом слове. Куолен успокаивающе коснулся ее локтя, и девушка заключила:
- И моего начальника.
Лорд Эдвард поднялся и шагнул вперед.
- Эдвард Сент-Клер Семнадцатый, - с достоинством назвался он. - Депутат Палаты лордов в отставке. Моя жена, леди Антуанетта Виндзор Сент-Клер, председатель дамского Дворянского общества.
- Большая четь для меня быть представленным столь почтенному обществу, - склонил голову Куолен. Наблюдая, как он целует руку Антуанетте и обменивается рукопожатием с Эдвардом, Кристель удивилась тому, как непринужденно ведет себя Эрик, как будто всю жизнь провел в лондонских аристократических кругах. Совсем не так он ведет себя, когда отчитывает оплошавших сотрудников или на задании.
- Кажется, он произвел благоприятное впечатление и на моих родителей, - подошла к ней Натали. - Удивительно. Ты же знаешь, как предубежденно дедушка и бабушка относятся к американцам, особенно к военным, а Эрик так легко вошел с ними в светскую беседу, и они не обдают его холодом... Итак, я в меньшинстве.
- Тебе все-таки не нравится Эрик?
- Трудно сказать... Пусть он лучше не пытается одурачить тебя, - почти серьезно сказала мать. Ты ведь знаешь, Кристи, сколько бы тебе ни было лет, ты все равно мое маленькое сокровище, лапулька... И я готова размазать по стенке любого, кто тебя обидит.
- Это я и сама умею, - Кристель растроганно улыбнулась. - И не называй меня, пожалуйста, лапулькой... Спасибо, мама!
Куолен учтиво улыбнулся шутке леди Антуанетты и ответил остроумной цитатой из Шамфора, окончательно покорив обоих Сент-Клеров.
- А мне он любит цитировать монолог Ромео на балу у Капулетти, - сказала Кристель, - говорит, что это его любимое место в пьесе. У Эрика потрясающая память, он, наверное, всех классиков знает.
- А он знает "Реквием" Ахматовой наизусть, или "Попытку ревности" Цветаевой? - ревниво спросила Натали. - Тут ты его побьешь за пять минут. Вряд ли он знает русский Серебряный век лучше, чем ты.
Кристель картинно вздохнула и хотела что-то остроумно ответить, но мать опередила ее:
- Я, кажется, становлюсь зловредной тещей. Кстати, Кристи, твой кленовый пирог бесподобен. Я рискую испортить фигуру и не влезть в свое праздничное платье.
- Лучше называй меня Кристи, чем лапулькой, - рассмеялась Кристель. - Не волнуйся, мама. Воля у тебя железная, и ты просто не позволишь себе ничего лишнего. В этом мы так похожи...
4 августа. Воскресенье.
Обычно прическа и макияж отнимали у Кристель пять минут, когда она просто стягивала волосы в "хвост" и проводила карандашиком по векам, или пятнадцать - когда они с Эриком собирались куда-то выйти вечером. Поэтому за час, пока над ней колдовали мамины парикмахер и стилист, девушка чуть не заснула и изнывала от скуки, сидя в кресле и закрыв глаза. Но результат превзошел все ожидания. Кристель пожалела, что сама не сможет воспроизвести такой сложный макияж потому, что он подчеркивал ее привлекательные черты и умело скрыл мелкие недостатки кожи. Прическа, на первый взгляд простая и небрежная, на самом деле была очень изящна, пушистые волосы легли ровной крупной волной и казались золотистыми. Это как нельзя лучше гармонировало с платьем, выбранным Кристель, бежевым с золотой пылью.
- Нравится? - Натали, уже успевшая одеться и надеть украшения, подошла, чтобы полюбоваться дочерью. - По-моему, с тобой им было совсем не трудно.
Миссис Пинкстон была в голубом платье с широким поясом и тонкой волнистой юбкой с серебристым узором, легким, едва заметным, но когда Натали поворачивалась, давая складкам играть, и на нее падал солнечный свет, платье искрилось и переливалось, как морская вода у берега...
- Даже не думала, что могу так выглядеть, - призналась Кристель. Мать протянула ей вешалку с платьем
- Когда наденешь это, будешь еще лучше.
Пока женщины заканчивали приготовления, Куолен курил на балконе. Пышно украшенный для праздника сад навеял на него воспоминания о родительском доме. Весной он тоже был на свадебном юбилее... "Надо позвонить родителям, - Эрик поправил галстук-бабочку смокинга. - Может, завтра, если не забуду...".
Выбросив окурок, мужчина вспомнил о том, что пора подбирать команду для работы с казначейским самолетом, чтобы быть в готовности заранее. "Вторым пилотом будет Малколм. Они с Кристель хорошо работают в паре. И еще пять человек для работы в салоне и обеспечения безопасности. Думаю, на этот раз даже Телмар и Кеннет воздержатся от своих обычных перебранок. Дело слишком серьезное. Брайан, Дерек и Чак хорошо работают в команде. И они как раз подходят для этой работы. И я с Кристель. Восемь человек. На десятерых было бы удобнее делить добычу, но на восьмерых доля увеличится. Трейверсу я не доверяю: он явно себе на уме и, как правильно заметила Кристель, слишком дерганый. Пороховая бочка, да и только. Пусть сделает свою часть работы, и наши пути разойдутся...".
Он вернулся в комнату как раз, когда открылась дверь и вошла Кристель.
- Что скажешь, Эрик? - она изящно повернулась перед ним на каблучках, отчего воздушная ткань юбки засверкала золотом. Глаза Кристель казались изумрудными, кожа светилась, лицо выглядело совсем юным и более нежным, чем обычно.
- Ты обворожительна, - Куолен взял ее за тонкое запястье, другой рукой обнял за талию и закружил в вальсе. - Я буду весь день любоваться тобой... Ты прекрасно танцуешь.
- Ты тоже, - Кристель прошлась перед ним как манекенщица на подиуме.
*
В половине первого все семейство уже собралось в саду, ожидая первых гостей. Кристель залюбовалась родителями. Папа, такой высокий, загорелый, подтянутый, по-прежнему смотрит на Натали влюбленными глазами. Мама - красавица со смеющимися глазами и сияющей улыбкой. Как хотела Кристель лет через тридцать так же праздновать юбилей свадьбы в кругу семьи и ее дети приехали поздравить ее и Эрика! И чтобы Эрик так же смотрел на нее и нежно обнимал за плечи... Девушка ощупью нашла руку Куолена. Он в ответ погладил ее пальцы и улыбнулся, согрев девушку ласковым взглядом серебристых глаз.
"А может, я проживу еще лет тридцать или сорок, - думал Куолен, искренне растроганный праздничным настроением в саду, - и тоже соберу семью в своем доме. И рядом со мной будет сидеть Кристель, - он положил руку на плечи девушки и сам удивился своим мыслям. - Неужели я так глубоко вошел в роль, играя ее мужа перед лордом и леди Сент-Клер?".
За оградой все так же тихо шелестели пальмы...