Она посмотрела на маленькие золотые часики, которые Аллан подарил ей на день рождения. Тогда ей исполнился двадцать один год. А через несколько месяцев она вышла за него замуж.
Только восемь! До встречи еще целых четыре часа. Или только четыре часа?
Итак, ей необходима ванна. Горячая и продолжительная. Элис улыбнулась от предвкушения удовольствия и, оставив нетронутым завтрак, направилась в одну из комнат для гостей.
Она редко пользовалась ванной, примыкавшей к их спальне, даже несмотря на то что только в ней была джакузи. Когда Аллана не было дома, она предпочитала ванные в гостевых комнатах. Чрезмерно роскошная, черная с серебром, их семейная ванная угнетала ее. В ней любой человек не царской крови почувствовал бы себя неуютно.
Сбросив прямо на пол ночную рубашку и пеньюар, она забралась в ванну и пустила воду.
Лежа в горячей, ароматной от дорогого масла воде, Элис впервые за последние месяцы позволила себе предаться воспоминаниям. Несмотря на весь ужас сегодняшней ситуации, легкая улыбка заиграла на ее губах, лишь она вспомнила реакцию Мел на первое упоминание об Аллане…
— И это все произошло, пока я была в Европе? За каких-то восемь недель? — Голос Мел звучал сердито. — И как такое могло случиться в нашей дыре?
— Что я могу сказать, Мел? — улыбнулась Элис, ловя огорченный взгляд подруги. — «Пришел, увидел, победил». Точнее про Аллана не скажешь.
— А он что, богат и неотразим? Просто рекламная картинка? — любопытствовала Мелани. — Скажи, а у него нет брата?
— Ну, Мел! — теперь откровенно расхохоталась Элис. — Хорошо. Ты моя самая лучшая подружка, мы с тобой выросли вместе и вроде никаких тайн друг от друга не имели. Тебе я расскажу все, без утайки. Его зовут Аллан Хартлайн. Он занимается строительным бизнесом. Весьма удачно, как мне кажется, — добавила она, показав Мелани подаренное Алланом кольцо с огромным бриллиантом. — Живет в Нью-Йорке. Все произошло так быстро. Я даже не знаю, что тебе и рассказывать, — растерянно протянула Элис, подняв затуманенные глаза на очаровательное личико подруги.
Да, это был стремительный, головокружительный роман, о котором только и говорили в их дыре. Все жители дрожали от возбуждения: как этой девчонке из их болота удалось поймать такую крупную рыбу?! Но это произошло… действительно произошло!
— Я хочу услышать все до мельчайших подробностей, — безапелляционно заявила Мелани. — С самого первого момента, как ты положила на него глаз, до того, как он надел это кольцо на твой пальчик. Надо же! Именно тогда, когда самое интересное происходило дома, меня черт унес в Европу! Не могу в это поверить! Век себе не прощу! — продолжала причитать Мел.
— Но хоть время-то неплохо провела? С пользой?
— Надеюсь, да. — Лицо Мел выглядело комично. — Но вернемся к нашим баранам. Итак, продолжай, подружка. Выкладывай секреты.
— Да их, пожалуй, и нет, — улыбнулась Элис, отбросив со лба растрепанные ветерком пушистые светлые волосы.
Они поднялись по небольшой лестнице в старый отцовский дом, пересекли холл и прошли в большую, по-деревенски обставленную кухню. Уютно устроившись на уголке огромного дубового стола, девушки продолжили разговор.
— Аллан приехал посмотреть тот пустырь, что за ручьем. Там планируется новая застройка. Жилье, школа, ну и все такое. Он проезжал по главной улице в своем «феррари». — Элис поднялась, чтобы поставить чайник. — Тогда-то он и увидел меня. Я как раз выходила из магазина.
— Ну и? — Элис включила кофемолку, но Мелани схватила ее за руку. — Ради Бога, Лис! Перестань возиться. Кофе подождет. Давай рассказывай!
— Ну, он остановился, представился. Мы немного поболтали. Я сейчас толком и не помню о чем. А потом он пригласил меня пообедать с ним вечером, — прозаично продолжила Элис. — И мы начали встречаться.
Даже своей лучшей подруге Элис не могла объяснить, что произошло с ней на самом деле. Да и какими словами можно передать то состояние нереальности, пребывания в другом измерении, когда все обычное, земное неожиданно превратилось в волнующий, захватывающий дух полет только потому, что Аллан полюбил ее?
— Ты очень скрытная, моя лапочка, — тихо выдохнула Мел. — Но вот что я тебе скажу, подруга. Если кто и достоин выигрышного билета в этой жизни, так это ты. Разве справедливо, что такая умница и красавица, мечтая учиться в университете, вынуждена сидеть в этой дыре и содержать отца. А о твоей работе даже говорить страшно! Надо же тратить свою молодость на всех этих кошек и собак, коз, овец и прочую живность в этой твоей лечебнице?!
— Здесь ты не права, Мелани. Мне нравится, — быстро возразила Элис, поднимаясь из-за стола, чтобы в конце концов сварить кофе.
— Ну-ну! — Этим Мел сказала все.
Девушки дружили с детства, точнее не разлучались с младенчества. Обе — единственные чада в семьях. Даже дни их рождения отстояли друг от друга всего на несколько дней. Все важные события в детстве и юности они переживали вместе. Начальная школа, средняя школа, молодежный клуб пройдены рука об руку, и Мел больше чем кто-либо другой знала, как тяжело было Элис, когда неожиданно от инсульта умерла ее мать. Это произошло именно тогда, когда девушки готовились поступать в университет. Вэл Свенсон, отец Элис, был просто раздавлен свалившимся на них горем, и девушке пришлось, собрав всю свою волю и не теряя головы, взвалить на себя еще и эту ношу. Учебу она отложила на неопределенный срок, а пока…
Мать Элис была регистратором, секретарем и, как считала Мел, главным ветеринаром в небольшой, но крайне загруженной работой ветлечебнице Вэла, которая размещалась в том же доме, занимая несколько комнат на первом этаже. После смерти матери, Элис пришлось взять в свои руки все дела.