Потребовалось почти два года, чтобы отец оправился от потрясения и смог серьезно заняться делом, но все это время Элис ни на минуту не раскаивалась, что осталась в родном городке. Без ее помощи отец не смог бы выкарабкаться. Это было ясно абсолютно всем, и ей в первую очередь.
Однако, случалось, ей становилось ужасно грустно, особенно когда на праздники из колледжей и университетов приезжали ее друзья и неосмотрительно начинали при ней обсуждать свои проблемы. Она не принимала участия в их беседах, ей просто нечего было сказать. Ведь не говорить же о пьяных разборках по пятницам или воскресных дискотеках тинэйджеров, а более значительных событий в городке не происходило.
Здесь вообще ничего не происходило.
И вдруг — Аллан! Аллан Хартлайн, с черными как смоль волосами и серыми с поволокой глазами. Аллан, от первого взгляда которого она растаяла…
Элис внезапно стало холодно, хотя вода в ванне еще не остыла. Элис дотянулась до смесителя и открыла кран с горячей водой. Но вот странно! Тело уже с трудом выдерживало огненные душистые объятия, а она все никак не могла согреться. Холод шел изнутри.
Элис постаралась расслабиться, и воспоминания снова нахлынули на нее. Мысленно она вернулась в то знойное лето, на два года назад…
— Надеюсь, твой Аллан осознает, какое сокровище ему досталось? Как ему повезло? — продолжала Мел. — Ведь ты одна на миллион. Я не внешность имею в виду. Что внешность? Просто оболочка. А ты прекрасна внутренне, вот что важно! — широко улыбаясь, закончила свою мысль Мелани.
— У тебя предвзятое мнение, дорогая, — улыбнулась в ответ Элис, передавая ей чашку кофе. — А ты согласишься быть подружкой невесты на моей свадьбе?
— Попробуй только выбрать не меня! — Мелани сморщила маленький вздернутый носик, вдыхая аромат кофе. — Так когда свадьба? Уже назначили дату?
Элис глубоко вздохнула, прежде чем ответить. Она абсолютно не представляла, какой будет реакция Мелани на ее сообщение.
— Вторая суббота октября.
— В следующем году?
— Нет, в этом.
— В этом?! — Мел резко вскочила, расплескав кофе на свой белый топик. — Но ведь это уже через… через…
— Через шесть недель. Я знаю, о чем ты подумала. Очень уж все быстро, да? Ну и что? Разве выйти замуж за любимого человека так уж аморально? Аллан не хочет откладывать, да и я, признаться, тоже. Он в состоянии решить все проблемы, если они возникнут, чтобы нам поскорее соединиться. Он уже заказал апартаменты в одном из лучших отелей Нью-Йорка, и машины, и цветы, и все-все. А венчаться мы будем здесь, так положено, да и наша церковь всегда свободна. Поэтому…
— Но твое платье?! И мое платье?!
— Нет проблем! У Аллана полно знакомых модельеров, и один из них, — Элис назвала имя, от которого у Мел широко распахнулись глаза, — только что закончил специальную коллекцию для показа в Париже. Все для свадьбы. Одно из платьев просто великолепно! Оно для меня. Он согласился сделать и твое платье тоже. Думаешь, я об этом не позаботилась? Так что все в порядке.
Мел от удивления открыла рот, но, осознав это, быстро его захлопнула и рухнула в кресло, недоверчиво глядя на подругу.
— А ты уверена, ты абсолютно уверена, что это то, о чем ты мечтала? — тихо прошептала она.
— Абсолютно.
— Не хотелось бы охлаждать твой пыл, но позволь напомнить: «поспешишь — людей насмешишь». И еще: «женишься в спешке — раскаиваешься не спеша». И так далее, — прозвучал почему-то виновато голос Мелани.
— Не беспокойся, — твердо ответила Элис. — Я никогда и ни в чем не была так уверена, как в этом замужестве.
Элис так резко поднялась из воды, что волна густой пены выплеснулась из ванны на коврик. Да, тогда она была уверена, уверена на сто процентов, что они будут счастливы.
По щиколотку утопая в мягком ворсе ковра, она подошла к тумбе и взяла большое пушистое полотенце. Завернувшись в него, как в сари, Элис побрела в спальню. Усевшись за туалетный столик, она тупо уставилась на ряд роскошных флаконов с духами, лосьонами, туалетной водой. Рядом стояли перламутровые коробочки с кремами, скрабами и другой косметикой. Но она ничего не видела, ее мысли опять витали далеко.
Аллан в тот же день заехал за ней, чтобы вместе пообедать. Он делал это каждый день. Сам настоял на таких ежевечерних приездах.
— Послушай, девочка, мне такая прогулка только в удовольствие, а для «феррари» тридцать миль от моего офиса до твоего дома пустяк, просто пустяк, — успокаивал он, когда Элис попыталась отговорить его от утомительных, по ее мнению, ежедневных вояжей.
И если быть до конца честной, ей и самой не очень-то хотелось, чтобы Аллан согласился с ее доводами. Она уже, как наркоман, нуждалась в ежедневной дозе общения с ним, страстно желала его видеть, чувствовать его крепкие объятия, упиваться его поцелуями. Да, он стал для нее наркотиком, сильнодействующим наркотиком.
И понятно, что, пересказывая ему свою беседу с Мел, она тогда и не заметила, какой коварный змей поднял голову в ее райском саду.
— Так-так, значит, наша подружка невесты попыталась предостеречь тебя? — переспросил он, явно забавляясь. — Знаешь, мне бы хотелось поговорить с ней, — добавил он, внимательно глядя на проселочную дорогу, по которой они ехали.
Что-то в его голосе заставило Элис незамедлительно встать на защиту Мел.
— Она вовсе не это имела в виду, Ал. Просто после маминой смерти она старается заботиться обо мне.
— Теперь это делать ей совсем не обязательно, — ответил он небрежно, но все еще с легким раздражением. — Теперь есть я, и я о тебе позабочусь сам, и нисколько не хуже.